Los microorganismos, entre los que se encuentran las bacterias y los virus, son seres microscópicos. Se encuentran presentes en todas partes. Sin embargo, a pesar de su inmensa abundancia, entre las miles de especies de microorganismos existentes solo unas pocas invaden, se multiplican y provocan enfermedades en los humanos.
Muchos de ellos viven sobre la piel, en la boca, en las vías respiratorias altas, en el intestino y en los genitales (en especial en la vagina) sin causar enfermedades (véase Flora saprófita). El que un microorganismo permanezca como un compañero inofensivo o invada y cause una enfermedad en el huésped, depende de la naturaleza del microorganismo y del estado de las defensas naturales del sujeto ( ver Defensas contra la infección).
Ciertos microorganismos tienen el potencial de ser utilizados como armas biológicas. Estos microorganismos son los que causan carbunco, brucelosis, fiebre hemorrágica (infección por el virus del Ébola e infección por el virus de Marburg), peste, viruela y tularemia, así como las que producen toxina botulínica. Cada uno de estas enfermedades son potencialmente mortales y excepto el carbunco, el botulismo y la tularemia se pueden transmitir de persona a persona. La transmisión directa de la brucelosis (de persona a persona) es extremadamente rara.
Efectos de la infección
Las infecciones pueden afectar sólo a una parte del cuerpo (una infección local) o a todo el cuerpo (una infección sistémica). Abscesos e infecciones de la vejiga urinaria son ejemplos de infecciones locales. Las infecciones sistémicas graves pueden tener efectos potencialmente mortales, tales como sepsis o choque séptico.
Los síntomas de la infección pueden incluir fiebre, pulso acelerado, respiración acelerada, ansiedad y confusión.
La mayor parte de los efectos desaparecen cuando la infección se trata de manera eficaz.
