Cambios físicos asociados con el envejecimiento

Por Richard W. Besdine, MD, The Warren Alpert Medical School of Brown University

NOTA: Esta es la versión para profesionales. PÚBLICO GENERAL: Hacer clic aquí para obtener la versión para público general.

Abordaje del paciente geriátrico
Introducción a la Geriatría
Cambios físicos asociados con el envejecimiento
Evaluación del paciente anciano
Presentaciones inusuales de las enfermedades en los ancianos

La mayoría de las funciones biológicas relacionadas con la edad alcanzan su máximo a los 30 años y empiezan a descender en forma lineal a partir de entonces ( Algunos cambios fisiológicos relacionados con la edad); este descenso puede ser importante durante situaciones de estrés, pero ejerce un efecto escaso o nulo sobre las actividades cotidianas. En consecuencia, más que el proceso normal de envejecimiento, las enfermedades son las responsables principales de la pérdida de la función durante la edad avanzada. Asimismo, en muchos casos, este deterioro asociado con el envejecimiento puede ser secundario al menos en parte al estilo de vida, la conducta, la dieta y el ambiente, por lo que puede modificarse. Por ejemplo, el ejercicio aeróbico puede prevenir o revertir parcialmente la disminución de la capacidad máxima de ejercitarse (consumo de O₂ por unidad de tiempo o Vo₂máx), la fuerza muscular y la tolerancia a la glucosa en ancianos sanos pero sedentarios (ver Ejercicio).

Ejercicio

El ejercicio se refiere por lo general al movimiento que genera un gasto aeróbico y el aumento de la frecuencia cardíaca y, para muchas personas, es una actividad importante con muchos resultados positivos. Sin embargo, la actividad física sencilla (p. ej., caminar, jardinería) tiene muchos de los mismos beneficios para las personas mayores, especialmente aquellos> 70; por lo tanto, la actividad física, sin gasto aeróbico o cardioaceleración, es recomendable, incluso para aquellos con limitaciones de movilidad. Sólo alrededor del 10% de los ancianos practica actividad física en forma regular durante > 30 minutos 5 veces a la semana (recomendación habitual). Entre el 35 y el 45% practica una mínima cantidad de ejercicio. Los ancianos tienden a ser menos activos que otros grupos etarios por numerosas razones, las más comunes son las enfermedades que limitan su actividad física. Los beneficios de la actividad fìsica en los ancianos son numerosos y superan por mucho sus riesgos (p. ej., caídas, desgarro de ligamentos, distensiones musculares). Los beneficios son los siguientes Reducción de las tasas de mortalidad, incluso en fumadores y obesos Preservación de la fuerza de los músculos esqueléticos, la capacidad aeróbica y la densidad ósea, lo que contribuye a la movilidad y la independencia Reducción del riesgo de obesidad Prevención y tratamiento de enfermedades cardiovasculares (incluso rehabilitación después de un infarto de miocardio), diabetes, osteoporosis, cáncer de colon y enfermedades psiquiátricas (en especial, trastornos del estado de ánimo) Prevención de caídas y lesiones relacionadas con ellas a través del aumento de la fuerza muscular, el equilibrio, la coordinación, la función de las articulaciones y la resistencia Aumento de la capacidad funcional Oportunidad para la interacción social Mayor sensación de bienestar Posiblemente mejor calidad del sueño La actividad fìsica es una de las pocas intervenciones que pueden restablecer la capacidad fisiológica perdida. Todos los ancianos que comienzan un programa de ejercicio deben evaluarse (con una entrevista o un cuestionario) para poder identificar enfermedades crónicas y definir un programa de ejercicios apropiado; sin embargo, casi todos pueden comenzar con caminatas breves, y aumentar a 30 minutos 5 veces/semana. La actividad física sólo resulta inapropiada para un grupo pequeño de pacientes ancianos (p. ej., pacientes con enfermedad inestable). La necesidad de realizar un examen médico completo en pacientes con enfermedades crónicas, antes de comenzar con una actividad física, depende de los resultados de los estudios previos y del juicio clínico. Algunos especialistas recomiendan realizar este tipo de evaluación, que puede consistir en una prueba de estrés con ejercicio, en los pacientes con ≥ 2 factores de riesgo cardíacos (p. ej., hipertensión arterial, obesidad), que planean comenzar una actividad más intensa que la caminata. Los programas de ejercicio más intenso que la caminata pueden incluir cualquier combinación de 4 tipos de ejercicios: resistencia, fortalecimiento muscular, entrenamiento del equilibrio (p. ej., tai chi) y flexibilidad (ver Panorama general del ejercicio). La combinación de ejercicios recomendada depende del estado de salud del paciente y su nivel de rendimiento. Por ejemplo, un programa de ejercicios sentado que utiliza pesas en forma de manguitos para el entrenamiento de la fuerza y movimientos repetidos para el entrenamiento de resistencia puede ser útil en pacientes con dificultades para permanecer de pie y caminar. Un programa de ejercicios acuáticos puede sugerirse a pacientes con artritis. Se les debe permitir a los pacientes elegir actividades que disfruten, pero deben ser estimulados para que incluyan los 4 tipos de ejercicios. De todos los tipos, los de resistencia (p. ej., caminata, ciclismo, danza, natación, ejercicio aeróbico de bajo impacto) se asocian con más beneficios documentados para la salud en ancianos. Algunos pacientes, en particular con cardiopatías (p. ej., angina, ≥ 2 infartos de miocardio), requieren supervisión médica durante el ejercicio. Los programas de fortalecimiento muscular de alta intensidad se consideran apropiados particularmente para los ancianos débiles o algo debilitados con sarcopenia. En estos pacientes, el uso de presión de aire en lugar de mancuernas resulta beneficioso porque la resistencia puede ser menor y puede modificarse con incrementos más pequeños. Los programas de alta intensidad son seguros incluso para pacientes institucionalizados > 80 años, en los cuales pueden mejorar la fuerza y la movilidad de manera significativa. No obstante, estos programas requieren mucho tiempo porque se debe supervisar en forma estrecha al paciente. Fármacos y ejercicio: en los diabéticos, las dosis de insulina y de hipoglucemiantes orales deben ajustarse (de acuerdo con la magnitud anticipada del ejercicio) con el fin de prevenir la hipoglucemia durante el ejercicio. Las dosis de los fármacos que causan hipotensión ortostática (p. ej., antidepresivos, antihipertensivos, hipnóticos, ansiolíticos, diuréticos) deben reducirse para evitar una exacerbación de los síntomas ortostáticos a causa de la pérdida de líquido durante el ejercicio. En los pacientes que toman estos fármacos, la ingesta de una cantidad adecuada de líquido resulta fundamental durante el ejercicio. Algunos sedantes-hipnóticos pueden disminuir el rendimiento físico al reducir el nivel de actividad o inhibir los efectos sobre los músculos y los nervios. Estos y otros psicofármacos aumentan el riesgo de caídas. Puede ser necesario reducir la dosis o suspender estos fármacos para que el ejercicio sea seguro y para que el paciente pueda cumplir con el plan de ejercicios.

El ejercicio se refiere por lo general al movimiento que genera un gasto aeróbico y el aumento de la frecuencia cardíaca y, para muchas personas, es una actividad importante con muchos resultados positivos. Sin embargo, la actividad física sencilla (p. ej., caminar, jardinería) tiene muchos de los mismos beneficios para las personas mayores, especialmente aquellos> 70; por lo tanto, la actividad física, sin gasto aeróbico o cardioaceleración, es recomendable, incluso para aquellos con limitaciones de movilidad.

Sólo alrededor del 10% de los ancianos practica actividad física en forma regular durante > 30 minutos 5 veces a la semana (recomendación habitual). Entre el 35 y el 45% practica una mínima cantidad de ejercicio. Los ancianos tienden a ser menos activos que otros grupos etarios por numerosas razones, las más comunes son las enfermedades que limitan su actividad física.

Los beneficios de la actividad fìsica en los ancianos son numerosos y superan por mucho sus riesgos (p. ej., caídas, desgarro de ligamentos, distensiones musculares). Los beneficios son los siguientes

Reducción de las tasas de mortalidad, incluso en fumadores y obesos
Preservación de la fuerza de los músculos esqueléticos, la capacidad aeróbica y la densidad ósea, lo que contribuye a la movilidad y la independencia
Reducción del riesgo de obesidad
Prevención y tratamiento de enfermedades cardiovasculares (incluso rehabilitación después de un infarto de miocardio), diabetes, osteoporosis, cáncer de colon y enfermedades psiquiátricas (en especial, trastornos del estado de ánimo)
Prevención de caídas y lesiones relacionadas con ellas a través del aumento de la fuerza muscular, el equilibrio, la coordinación, la función de las articulaciones y la resistencia
Aumento de la capacidad funcional
Oportunidad para la interacción social
Mayor sensación de bienestar
Posiblemente mejor calidad del sueño

La actividad fìsica es una de las pocas intervenciones que pueden restablecer la capacidad fisiológica perdida.

Todos los ancianos que comienzan un programa de ejercicio deben evaluarse (con una entrevista o un cuestionario) para poder identificar enfermedades crónicas y definir un programa de ejercicios apropiado; sin embargo, casi todos pueden comenzar con caminatas breves, y aumentar a 30 minutos 5 veces/semana. La actividad física sólo resulta inapropiada para un grupo pequeño de pacientes ancianos (p. ej., pacientes con enfermedad inestable). La necesidad de realizar un examen médico completo en pacientes con enfermedades crónicas, antes de comenzar con una actividad física, depende de los resultados de los estudios previos y del juicio clínico. Algunos especialistas recomiendan realizar este tipo de evaluación, que puede consistir en una prueba de estrés con ejercicio, en los pacientes con ≥ 2 factores de riesgo cardíacos (p. ej., hipertensión arterial, obesidad), que planean comenzar una actividad más intensa que la caminata.

Los programas de ejercicio más intenso que la caminata pueden incluir cualquier combinación de 4 tipos de ejercicios: resistencia, fortalecimiento muscular, entrenamiento del equilibrio (p. ej., tai chi) y flexibilidad (ver Panorama general del ejercicio). La combinación de ejercicios recomendada depende del estado de salud del paciente y su nivel de rendimiento. Por ejemplo, un programa de ejercicios sentado que utiliza pesas en forma de manguitos para el entrenamiento de la fuerza y movimientos repetidos para el entrenamiento de resistencia puede ser útil en pacientes con dificultades para permanecer de pie y caminar. Un programa de ejercicios acuáticos puede sugerirse a pacientes con artritis. Se les debe permitir a los pacientes elegir actividades que disfruten, pero deben ser estimulados para que incluyan los 4 tipos de ejercicios. De todos los tipos, los de resistencia (p. ej., caminata, ciclismo, danza, natación, ejercicio aeróbico de bajo impacto) se asocian con más beneficios documentados para la salud en ancianos.

Algunos pacientes, en particular con cardiopatías (p. ej., angina, ≥ 2 infartos de miocardio), requieren supervisión médica durante el ejercicio.

Los programas de fortalecimiento muscular de alta intensidad se consideran apropiados particularmente para los ancianos débiles o algo debilitados con sarcopenia. En estos pacientes, el uso de presión de aire en lugar de mancuernas resulta beneficioso porque la resistencia puede ser menor y puede modificarse con incrementos más pequeños. Los programas de alta intensidad son seguros incluso para pacientes institucionalizados > 80 años, en los cuales pueden mejorar la fuerza y la movilidad de manera significativa. No obstante, estos programas requieren mucho tiempo porque se debe supervisar en forma estrecha al paciente.

Fármacos y ejercicio: en los diabéticos, las dosis de insulina y de hipoglucemiantes orales deben ajustarse (de acuerdo con la magnitud anticipada del ejercicio) con el fin de prevenir la hipoglucemia durante el ejercicio.

Las dosis de los fármacos que causan hipotensión ortostática (p. ej., antidepresivos, antihipertensivos, hipnóticos, ansiolíticos, diuréticos) deben reducirse para evitar una exacerbación de los síntomas ortostáticos a causa de la pérdida de líquido durante el ejercicio. En los pacientes que toman estos fármacos, la ingesta de una cantidad adecuada de líquido resulta fundamental durante el ejercicio.

Algunos sedantes-hipnóticos pueden disminuir el rendimiento físico al reducir el nivel de actividad o inhibir los efectos sobre los músculos y los nervios. Estos y otros psicofármacos aumentan el riesgo de caídas. Puede ser necesario reducir la dosis o suspender estos fármacos para que el ejercicio sea seguro y para que el paciente pueda cumplir con el plan de ejercicios.

Los efectos no modificables del envejecimiento pueden ser menos graves, y en muchas personas puede lograrse una vejez más fuerte y saludable. En la actualidad, las personas > 65 años se encuentran en mejores condiciones de salud que sus ancestros y conservan este estado durante más tiempo. Dado que la salud ha mejorado, el deterioro tiende a ser más significativo a edades más avanzadas.

Algunos cambios fisiológicos relacionados con la edad

Órgano, aparato o sistema afectado	Cambio fisiológico	Manifestaciones clínicas
Composición corporal	↓ Masa corporal magra ↓ Masa muscular ↓ Producción de creatinina ↓ Masa esquelética ↓ Agua corporal total ↑ Porcentaje de tejido adiposo (hasta los 60 años, luego ↓ hasta la muerte)	Cambios en los niveles de los fármacos ↓ Fuerza Tendencia a la deshidratación
Células	↑ del daño en el DNA y ↓ de la capacidad de reparación del DNA ↓ Capacidad oxidativa Senescencia celular acelerada ↑ Fibrosis Acumulación de lipofuscina	↑ Riesgo de cáncer
Sistema nervioso central	↓ Número de receptores dopaminérgicos ↑ Respuestas-α-adrenérgicas ↑ Respuestas parasimpáticas muscarínicas	Tendencia al desarrollo de síntomas parkinsonianos (p. ej., ↑ tono muscular, ↓ balanceo de los brazos)
Oído	Pérdida de la audición de alta frecuencia	↓ Capacidad de reconocimiento del habla
Sistema endocrino	Menopausia, ↓ secreción de estrógenos y progesterona ↓ Secreción de Testosterona ↓ Secreción de hormona de crecimiento ↓ Absorción y activación de la vitamina D ↑ Incidencia de trastornos tiroideos ↑Resistencia a la insulina e intolerancia a la glucosa ↑ Pérdida mineral ósea ↑ Secreción de hormona antidiurética (ADH) en respuesta a estímulos osmolares	↑ La incidencia de diabetes ↓ Masa muscular ↓ Masa ósea ↑ Riesgo de fractura Sequedad vaginal, dispareunia Cambios en la piel Tendencia a la intoxicación hídrica
Ojos	↓ Flexibilidad del cristalino ↑ duración de los reflejos fotomotores (constricción, dilatación) ↑ Incidencia de cataratas	Presbicia ↑ Dificultades para ver con iluminación nocturna y para adaptarse a los cambios en la iluminación ↓ Agudeza visual
Aparato digestivo	↓ Flujo sanguíneo esplácnico ↑ Tiempo de tránsito	Tendencia al estreñimiento y la diarrea
Corazón	↓ Frecuencia cardíaca intrínseca y máxima Reducción del barorreflejo (menor incremento de la frecuencia cardíaca en respuesta a la disminución de la tensión arterial) ↓ Relajación diastólica ↑ Tiempo de conducción auriculoventricular ↑ Extrasístoles auriculares y ventriculares	Tendencia al síncope ↓ Fracción de eyección ↑ Tasas de fibrilación auricular ↑ Las tasas de disfunción diastólica y la insuficiencia cardíaca diastólica
Sistema inmunitario	↓ Función de las células T ↓ Función de las células B	Tendencia a algunas infecciones y, tal vez, al cáncer ↓ Respuesta de anticuerpos a la inmunización o las infecciones pero ↑ autoanticuerpos
Articulaciones	Degeneración de los tejidos cartilaginosos Fibrosis ↑ La glicosilación y el entrecruzamiento del colágeno	Rigidez de las articulaciones Tendencia a la artrosis Pérdida de la elasticidad de los tejidos
Riñones	↓ Flujo sanguíneo renal ↓ Masa renal ↓ Velocidad de filtración glomerular ↓ Secreción y reabsorción tubular renal ↓ Capacidad de excreción de una carga de agua libre	Cambios en los niveles de fármacos con ↑ riesgo de efectos adversos Tendencia a la deshidratación
Hígado	↓ Masa hepática ↓ Flujo sanguíneo hepático ↓ Actividad del sistema de la enzima P-450	Cambios en los niveles de los fármacos
Nariz	↓ Olfato	↓ Gusto y ↓ consecuente del apetito ↑ (leve) probabilidad de hemorragia nasal
Sistema nervioso periférico	↓ Respuestas barorreflejas ↓ Capacidad de respuesta β-adrenérgica y del número de receptores ↓ Transducción de la señal ↓ Respuestas parasimpáticas muscarínicas Preservación de las respuestas α-adrenérgicas	Tendencia al síncope ↓ Respuesta a los bloqueantes β-adrenérgicos Respuesta exagerada a los fármacos anticolinérgicos
Aparato respiratorio	↓ Capacidad vital ↓ Elasticidad (distensibilidad) pulmonar ↑ Volumen residual ↓ VEF₁ ↑ Desequilibrio V/Q	↑ Probabilidad de disnea durante el ejercicio intenso si la persona es sedentaria o si el ejercicio se realiza en regiones de gran altitud ↑ Riesgo de muerte debido a neumonía ↑ Riesgo de complicaciones graves en pacientes con enfermedad pulmonar
Vasos	↓ Vasodilatación dependiente de endotelina ↑ Resistencia periférica	Tendencia a la hipertensión arterial
↓= disminución; ↑= aumento; VEF₁= volumen espiratorio forzado en 1 segundo; V/Q = ventilación/perfusión.
Adaptado del Institute of Medicine: Pharmacokinetics and Drug Interactions in the Elderly Workshop. Washington DC, National Academy Press, 1997, pp. 8–9.