El cuerpo humano está compuesto por millones de células que varían en cuanto a tamaño, forma y función. Las células son los bloques de construcción de los diferentes tejidos del cuerpo. En los tejidos sanos, se crean nuevas células durante la división celular, un proceso llamado mitosis. Cuando las células envejecen, se "autodestruyen" y mueren, un proceso llamado apoptosis. Debe existir un delicado equilibrio entre la velocidad con la que se crean las nuevas células y la velocidad con la que mueren las células viejas.

El cáncer se desarrolla cuando se rompe el equilibrio y las células crecen fuera de control. Esta alteración puede ser consecuencia de un crecimiento celular incontrolado o de la pérdida de la capacidad de una célula para autodestruirse, lo que da lugar a una masa de células, o tumor. Un tumor benigno, o no canceroso, es el crecimiento errático de células de apariencia normal. Estas células están contenidas en el lugar original de crecimiento. Sin embargo, las células malignas (cancerosas) pueden migrar, o hacer metástasis, a otra parte del cuerpo a través de los sistemas circulatorio o linfático y formar nuevos tumores en estas ubicaciones.

El cáncer lleva el nombre del lugar donde comenzó, que se conoce como el sitio primario. Si el cáncer de pulmón se disemina al cerebro, el tumor cerebral se considera cáncer de pulmón metastásico, no cáncer de cerebro. El tumor cerebral se considera la ubicación secundaria.