Quand consulter un médecin ?

De façon générale, toute personne devrait consulter régulièrement son médecin généraliste, son dentiste et un ophtalmologiste pour les soins préventifs. Les femmes doivent consulter régulièrement leur médecin généraliste ou leur gynécologue pour les examens gynécologiques. Le médecin généraliste peut fournir aux patients un calendrier des types de soins nécessaires et indiquer la fréquence des consultations. Généralement, les nourrissons et les personnes âgées ont besoin de consultations préventives plus fréquentes, mais le rythme dépend aussi de l’état de santé de la personne. Par exemple, une personne souffrant de diabète ou d’une maladie cardiaque (ou présentant des facteurs de risque pour ces maladies) peut avoir besoin de faire des examens de contrôle et souvent des examens relativement fréquemment.

Lorsque des symptômes ou d’autres problèmes de santé apparaissent entre les visites préventives, les personnes ne savent pas toujours s’ils doivent consulter un médecin. De nombreux symptômes et problèmes peuvent être traités à domicile. Par exemple, la majorité des rhumes ordinaires ne nécessitent pas l’attention d’un médecin ni de traitement antibiotique. Beaucoup de petites coupures ou blessures peuvent être nettoyées avec de l’eau et du savon, puis traitées à l’aide d’une pommade antibiotique et d’un pansement de protection (voir Blessures : traitement de premiers secours).

Les personnes atteintes de certaines maladies doivent consulter un médecin sans tarder quand de nouveaux symptômes apparaissent. Par exemple, si une personne souffrant d’une maladie pulmonaire chronique (comme l’asthme ou une bronchopneumopathie chronique obstructive) commence à éprouver des difficultés à respirer ou si une personne avec un système immunitaire affaibli a de la fièvre, elle doit consulter un médecin sans délai. Le système immunitaire peut être affaibli par le diabète, l’infection par le virus de l’immunodéficience humaine (VIH), l’utilisation de la chimiothérapie ou d’autres affections. Les personnes souffrant de troubles chroniques devraient discuter à l’avance avec le médecin des symptômes nouveaux ou modifiés qui devraient inciter à une visite non habituelle.

En cas de doute sur la nécessité de consulter un médecin ou un autre professionnel de la santé, il faut appeler le médecin généraliste pour obtenir des conseils. Certains médecins acceptent de répondre aux questions non urgentes via un portail en ligne ou par courriel. D’autres préfèrent être contactés par téléphone. Les médecins ne peuvent pas donner de recommandations exhaustives sur la nécessité d’une consultation, parce que les symptômes ayant la même cause varient trop et les symptômes ayant des causes différentes se chevauchent trop. Cependant, certains problèmes nécessitent clairement de faire appel à un médecin.

En général, en cas de véritable urgence, il faut appeler le 15 ou le 112 pour organiser le transport médicalisé jusqu’à l’hôpital le plus proche. Cependant, déterminer ce qui est considéré comme une urgence est parfois difficile, les symptômes variant considérablement. Il est utile de se familiariser à l’avance, le plus possible, avec les symptômes de maladies menaçant le pronostic vital (comme la crise cardiaque et les accidents vasculaires cérébraux), et il est souvent nécessaire de faire preuve de discernement. Si le problème paraît menacer le pronostic vital, il faut se rendre au service des urgences. Les exemples suivants nécessitent clairement une consultation au service des urgences :

• Signes d’une crise cardiaque, comme une douleur dans la poitrine, un essoufflement et des étourdissements

• Les signes d’un accident vasculaire cérébral, comme une faiblesse musculaire soudaine, une paralysie, une sensation anormale ou une perte de sensation d’un côté du corps, des troubles de l’élocution, une confusion, des troubles de la vision, des étourdissements soudains et une perte d’équilibre et de coordination.

• Gêne respiratoire

• Saignements importants

• Brûlures ouvertes, carbonisées ou formant une cloque sur la peau ; qui résultent d’une inhalation ; qui couvrent une large zone ; qui se trouvent sur les mains, le visage, les pieds ou les organes génitaux

• Blessure grave (en raison d’un accident de la route par exemple)

• Intoxication provoquant des symptômes (si les symptômes sont mineurs ou n’évoluent pas, il est possible d’appeler d’abord le centre antipoison le plus proche pour obtenir des conseils)

• Une réaction allergique sévère

• Signes de choc tels que vertiges, confusion et peau froide et moite

• Douleur soudaine, intense, quel que soit l’endroit

• Vomissements de sang ou expectoration d’une quantité relativement importante de sang (plus de quelques stries dans les expectorations)

• Aggravation sévère et soudaine d’une maladie chronique grave, comme l’asthme ou le diabète

Se rendre au service des urgences pour des problèmes moins graves peut être opportun lorsque le médecin généraliste de la personne n’est pas disponible, comme pendant le week-end ou la nuit. Cependant, le personnel des urgences peut ne pas connaître les antécédents médicaux de la personne, et l’affluence régulière peut entraîner de longues attentes pour voir un médecin. Avec certains régimes d’assurance maladie, il peut être nécessaire d’appeler en premier lieu le médecin généraliste pour obtenir le remboursement d’une consultation aux urgences, à moins que les symptômes suggèrent une maladie menaçant le pronostic vital. Il est préférable de connaître les exigences de son régime d’assurance avant la survenue d’une situation d’urgence.