Présentation des troubles provoqués par la chaleur

(maladies liées à la chaleur)

ParDavid Tanen, MD, David Geffen School of Medicine at UCLA
Revue/Révision complète mars 2023
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L’homme, animal à sang chaud, maintient sa température corporelle entre des bornes étroites, avec une variation de 1 à 2 degrés autour d’une température buccale de 37 °C et d’une température rectale de 38 °C, malgré les grandes variations de la température extérieure. Les limites de la température interne doivent être maintenues pour un fonctionnement normal de l’organisme. Si la température corporelle s’élève ou diminue excessivement, des lésions organiques sérieuses, voire le décès, peuvent se produire.

Régulation de la température

L’organisme régule sa température en équilibrant la production et la déperdition de chaleur.

Il produit de la chaleur par des réactions chimiques (métabolisme), qui résultent essentiellement de la conversion des aliments en énergie. La chaleur est produite également par le travail des muscles lors de l’activité physique.

L’organisme se refroidit en perdant de la chaleur, principalement par les phénomènes de :

  • Radiothérapie

  • Évaporation de l’eau (principalement sueur)

Le rayonnement, mécanisme par lequel la chaleur circule des régions les plus chaudes vers les plus froides, est la principale cause de perte de chaleur quand l’organisme est plus chaud que son environnement. Le rayonnement ne requiert pas de contact avec des objets, par exemple, comme lorsqu’une ampoule rayonne de la chaleur dans une pièce.

L’évaporation de l’eau extrait une grande quantité de chaleur d’une surface humide. La sueur, l’humidité produite par les glandes sudoripares, refroidit la peau en s’évaporant. La transpiration constitue la principale cause de perte de chaleur lorsque la température de l’environnement est proche de celle de l’organisme ou pendant l’exercice. Mais l’humidité (présence d’eau dans l’air) diminue l’évaporation de la sueur et donc l’efficacité de la transpiration. La déperdition de chaleur est donc moindre dans les climats chauds et humides.

L’organisme se refroidit également grâce aux phénomènes de

  • Convection : la chaleur est transférée vers de l’eau froide ou de l’air passant sur la peau

  • Conduction : la chaleur est transférée vers des surfaces plus froides en contact avec le corps, comme lorsque l’on s’allonge sur un sol froid

Troubles provoqués par la chaleur

Les troubles provoqués par la chaleur sont de plusieurs types :

Ces types de troubles présentent des symptômes variables selon l’élévation de la température corporelle (et dans quelle mesure) et selon la sévérité de la perte (déplétion) en eau et en sels de l’organisme. L’appauvrissement en eau et en sels de l’organisme est le résultat d’une transpiration excessive et peut entraîner une tension artérielle basse ainsi que des contractions musculaires douloureuses. Les organes internes peuvent être lésés si la température corporelle reste très élevée pendant longtemps.

Autres troubles de régulation de la température

L’hyperthermie maligne, le syndrome malin des neuroleptiques et le syndrome sérotoninergique sont d’autres troubles dans lesquels l’hyperthermie (élévation de la température corporelle) peut être mortelle.

Causes des troubles provoqués par la chaleur

Les troubles provoqués par la chaleur sont dus soit à une production excessive de chaleur, soit à une perte insuffisante de chaleur ou les deux.

La production excessive de chaleur peut avoir les causes suivantes :

L’insuffisance de déperdition de chaleur est la plus fréquente sous les climats chauds et humides. Différents facteurs contribuent de manière importante à l’insuffisance des pertes de chaleur :

  • Les vêtements lourds, serrés et imperméables qui ne laissent pas la peau respirer (qui ne permettent pas à l’air et à l’humidité de circuler librement). De tels vêtements empêchent l’évaporation de la sueur de la surface cutanée ; ils empêchent ainsi le refroidissement de l’organisme.

  • La production de sueur peut être réduite par certains médicaments, en particulier par les médicaments antipsychotiques et les médicaments anticholinergiques.

  • Certains troubles de la peau interfèrent avec la transpiration. Parmi ceux-ci, la mucoviscidose, la sclérose systémique (sclérodermie), le psoriasis, l’eczéma et les coups de soleil sévères.

  • L’obésité interfère avec la déperdition de chaleur car l’épais tissu adipeux joue un rôle d’isolant efficace.

  • Certains états mentaux empêchent également les réactions normales en présence de chaleur. Par exemple, les personnes plus âgées atteintes de démence et les personnes sous l’emprise de l’alcool ou de la drogue dans un environnement très chaud n’auront pas le réflexe de se réfugier dans un endroit plus frais, d’ôter des vêtements lourds ou de mettre le climatiseur en marche.

Facteurs de risque des troubles provoqués par la chaleur

La probabilité de développer des troubles provoqués par la chaleur s’accentue lorsque l’exposition est brutale, comme c’est le cas pour les enfants laissés dans une voiture fermée en pleine chaleur un jour d’été. Par temps chaud, la température à l’intérieur d’une voiture fermée peut passer de 27 à 49 °C en 15 minutes. Si les personnes sont exposées progressivement à des périodes prolongées de chaleur humide, leur organisme s’adapte peu à peu, ce qui permet le maintien d’une température corporelle normale. Ce processus s’appelle acclimatation. L’acclimatation est plus rapide chez les personnes jeunes et actives que chez les personnes âgées ou inactives.

Les facteurs qui augmentent la vulnérabilité aux effets des troubles provoqués par la chaleur comprennent, notamment :

  • Être très jeune ou très âgé

  • Présenter certaines affections médicales comme celles qui mettent en cause des anomalies fonctionnelles du cœur, des poumons, des reins ou du foie

  • Prendre des diurétiques

  • Présenter des déséquilibres dans la chimie sanguine (électrolytes)

  • Déshydratation

Focus sur le vieillissement : Préoccupations liées à la chaleur

Il existe plusieurs raisons expliquant pourquoi les personnes âgées sont particulièrement affectées quand la température est élevée :

  • Elles ne sont plus aussi capables que les jeunes de s’acclimater à de longues périodes de température et d’humidité élevées.

  • Elles ont plus de difficulté à stimuler la circulation sanguine vers toutes les surfaces cutanées en raison d’une circulation réduite, et leur organisme ne se refroidit donc pas aussi facilement.

  • Elles ont tendance à perdre leurs glandes sudoripares avec l’âge.

  • Elles ont une perception retardée de la chaleur et répondent donc lentement aux changements de température.

  • Elles peuvent avoir des problèmes de mobilité qui les empêchent de quitter les environnements chauds.

Certains troubles plus fréquents chez les personnes âgées, tels que l’insuffisance cardiaque et l’insuffisance rénale, peuvent altérer la capacité de l’organisme à se refroidir lui-même. Les personnes hypertendues ont souvent un régime alimentaire pauvre en sel, ce qui peut les empêcher de consommer suffisamment de sel pour remplacer le sel perdu dans la transpiration.

Le vieillissement affecte également la soif. Les personnes âgées n’ont pas aussi soif que les jeunes. C’est pourquoi elles ont tendance à se déshydrater, ce qui les rend moins capables de transpirer dans les milieux chauds.

Prévention des troubles provoqués par la chaleur

Voici quelques-uns des moyens de prévenir les troubles provoqués par la chaleur :

  • Les enfants (et les animaux domestiques) ne doivent jamais être laissés à l’intérieur d’espaces clos et mal ventilés, tels qu’une voiture chaude, même pendant quelques minutes.

  • Quand il fait excessivement chaud, les personnes très jeunes et très âgées ne doivent pas rester dans des lieux non ventilés sans climatiseur.

  • Dans un climat chaud et humide, il est préférable de porter des vêtements légers et amples qui permettent la respiration, comme ceux en coton.

Les liquides et les sels perdus par la transpiration doivent être remplacés par la prise d’eau ou d’aliments et de boissons légèrement salés, tels que les boissons pour sportifs, les jus de tomate salés ou les soupes froides. Les boissons alcoolisées et celles contenant de la caféine ne sont pas de bons liquides de réhydratation et peuvent aggraver la déshydratation.

Efforts pendant la chaleur

Il faut éviter les efforts intenses dans un milieu très chaud. Quand on ne peut pas éviter l’effort dans une atmosphère chaude, la prise de grandes quantités de solutés et le refroidissement de la peau par de l’eau fraîche contribuent au maintien d’une température corporelle proche de la normale. Pour remplacer correctement les pertes liquidiennes, il faut continuer à boire même si la sensation de soif a disparu.

Une perte de poids après un exercice physique ou un travail peut être un indice de déshydratation. Il faut rappeler aux personnes qui perdent 2 à 3 % de leur poids corporel qu’elles doivent boire des quantités supplémentaires de liquide et reprendre du poids pour se trouver à environ 1 kilogramme de leur poids initial avant d’être soumises à une nouvelle exposition le lendemain. Les personnes qui perdent environ 4 % de leur poids corporel doivent limiter leur activité pendant 1 jour.

Les personnes qui travaillent en extérieur et qui boivent de grandes quantités d’eau sans sel risquent de diluer le sodium dans leur sang (état appelé hyponatrémie), ce qui peut causer des convulsions, voire le décès. La consommation de sel, même sous forme d’aliments malsains salés associés à de l’eau, peut résoudre ce problème. D’autres méthodes courantes pour maintenir des taux de sel normaux comprennent les comprimés de sel (qui doivent être dissous dans des quantités adéquates d’eau, par exemple, un seul comprimé de sel d’un gramme dans un litre d’eau) et les boissons énergétiques disponibles dans le commerce contenant du sel supplémentaire.

L’augmentation progressive du niveau et de la quantité de travail effectué par grande chaleur aboutit finalement à une acclimatation qui permet de travailler en sécurité à des températures qui étaient auparavant dangereuses. Il est en général convenable de passer d’une activité modérée pendant 15 minutes par jour (suffisamment pour stimuler la transpiration) par temps chaud, à 90 minutes d’activité intense sur une période de 10 à 14 jours. Les personnes qui ne sont pas acclimatées sont plus susceptibles de souffrir de crampes de chaleur ou d’autres troubles provoqués par la chaleur pendant un effort prolongé, et elles peuvent avoir besoin d’augmenter leur apport en sodium et en eau.

Le saviez-vous ?

  • L’ingestion de grandes quantités d’eau pure pendant un effort intense peut diluer dangereusement le sodium dans la circulation sanguine.

  • Les comprimés de sel doivent être dissous dans des quantités adéquates d’eau.

Prévention des troubles provoqués par la chaleur

  • Assurer une ventilation ou une climatisation adéquates pendant les vagues de chaleur pour les personnes très jeunes ou très âgées.

  • Éviter de laisser les enfants dans des voitures lorsqu’il fait chaud, en particulier avec les fenêtres fermées.

  • Éviter les efforts intenses dans les milieux chauds et les espaces mal ventilés.

  • Éviter de porter des vêtements lourds inadéquats, ne laissant pas passer l’air.

  • S’il est impossible d’éviter l’effort pendant la chaleur, porter des vêtements amples en tissu laissant passer l’air, faire des pauses fréquentes, utiliser un éventail et boire souvent même si l’on n’a pas soif.

  • Si l’on a perdu 2 % ou plus de poids corporel pendant l’exercice physique ou le travail, il faut boire beaucoup de liquides.

  • Si l’on a perdu 4 % ou plus de poids corporel pendant l’exercice physique ou le travail, il faut limiter l’activité pendant 1 jour.

  • Après avoir bu de grandes quantités d’eau, il faut consommer des aliments ou des liquides salés.

  • Si l’effort prolongé en milieu chaud ne peut être évité, 10 à 14 jours avant le moment où l’effort maximum sera requis, commencer par de l’activité modérée pendant environ 15 minutes par jour, en augmentant progressivement l’intensité et la durée de l’activité.

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