Les ganglions lymphatiques sont des organes minuscules en forme de haricot, qui filtrent le liquide lymphatique. Ils sont situés dans tout le corps, mais on trouve des grappes juste sous la peau dans le cou, sous les bras, et dans l’aine. Les ganglions lymphatiques font partie du système lymphatique, un des mécanismes de défense du corps contre la propagation de l’infection et le cancer. (Voir aussi Présentation du système lymphatique.)
La lymphe est un liquide clair qui se compose d’eau, de globules blancs, de protéines et de graisses qui ont été retirés par filtration des vaisseaux sanguins vers les espaces intercellulaires. Une partie de ce liquide est réabsorbée par les vaisseaux sanguins mais le reste entre dans les vaisseaux lymphatiques. La lymphe traverse alors les ganglions lymphatiques, les points de collecte spécifiques où les cellules endommagées, les organismes infectieux, et les cellules cancéreuses sont filtrés du liquide et détruits. Si des micro-organismes infectieux ou des cellules cancéreuses sont présents en grand nombre, les ganglions lymphatiques gonflent. Parfois, des micro-organismes causent une infection dans un ganglion lymphatique.
Les médecins utilisent le terme lymphadénopathie pour désigner des ganglions lymphatiques enflés.
Quand les ganglions lymphatiques enflés sont douloureux ou présentent des signes d’inflammation (rougeur ou sensibilité au toucher, par exemple), généralement due à une infection virale ou bactérienne, l’affection est appelée lymphadénite.
Quelques petits ganglions sont souvent détectables chez des personnes en bonne santé. Les ganglions lymphatiques de plus grosse taille et facilement détectables peuvent indiquer un trouble. Certaines personnes utilisent le terme « glandes enflées » pour désigner des ganglions lymphatiques enflés, surtout quand il s’agit des ganglions du cou. Cependant, les ganglions lymphatiques ne sont pas des glandes.
Les ganglions lymphatiques peuvent être enflés dans une seule partie du corps, ou dans deux parties du corps ou plus. D’autres symptômes, comme un mal de gorge, un écoulement nasal, ou une fièvre, peuvent être présents selon la cause. Parfois, les ganglions lymphatiques enflés sont découverts quand la personne est examinée pour un autre symptôme.
Causes des ganglions lymphatiques enflés
Comme les ganglions lymphatiques participent à la réponse immunitaire de l’organisme, un grand nombre d’infections, de troubles inflammatoires et de cancers sont des causes potentielles. Seules les causes les plus fréquentes sont abordées ici.
Les causes les plus fréquentes de gonflement des ganglions lymphatiques sont les suivantes :
Infection des voies respiratoires supérieures (IVRS)
Infections des tissus proches du ganglion lymphatique enflé
Il arrive que les médecins ne puissent pas déterminer la cause du gonflement (appelé lymphadénopathie idiopathique), cependant celui-ci finit par disparaître spontanément sans que la personne n’en souffre.
Les causes les plus dangereuses de gonflement des ganglions lymphatiques sont les suivantes :
Cancer
Infection par le virus de l’immunodéficience humaine (VIH)
Cependant, la plupart des personnes chez qui les ganglions lymphatiques sont enflés ne présentent pas ces troubles. Par exemple, probablement moins de 1 % des personnes dont les ganglions lymphatiques sont enflés souffrent d’un cancer.
Évaluation des ganglions lymphatiques enflés
Toutes les personnes dont les ganglions lymphatiques sont enflés ne requièrent pas un examen immédiat par un médecin. Les informations suivantes peuvent aider les personnes à décider quand un examen clinique est nécessaire et les aident à savoir à quoi s’attendre pendant l’examen.
Signes avant-coureurs
Chez les personnes dont les ganglions lymphatiques sont enflés, certains symptômes et certaines caractéristiques sont préoccupants. À savoir :
Un ganglion qui mesure au moins 2 centimètres de diamètre
Un ganglion qui suppure
Un ganglion dur
Des facteurs de risque d’infection par le VIH (comme une piqûre avec une aiguille utilisée par une autre personne ou des activités sexuelles à haut risque) ou la tuberculose (comme vivre ou travailler avec une personne tuberculeuse ou avoir quitté récemment une région où la tuberculose est fréquente)
Fièvre et perte de poids inexpliquée
Quand consulter un médecin
Si un ganglion lymphatique est très douloureux ou draine du pus ou toute autre substance, la personne doit consulter immédiatement un médecin. Les autres personnes doivent appeler leur médecin. Le médecin décidera de l’urgence d’une consultation selon la présence de signes précurseurs et d’autres symptômes. Pour les personnes sans signes précurseurs et qui se sentent bien autrement, un retard d’une semaine ou plus est acceptable.
Que fait le médecin
Le médecin pose d’abord des questions sur les symptômes et les antécédents médicaux de la personne. Le médecin réalise ensuite un examen clinique. Ce qui est identifié en recherchant les antécédents et en effectuant un examen clinique suggère souvent la cause du gonflement des ganglions lymphatiques et les examens qui peuvent s’avérer nécessaires (voir le tableau Certaines causes et caractéristiques des ganglions lymphatiques enflés).
DR P. MARAZZI/SCIENCE PHOTO LIBRARY
Le médecin pose les questions suivantes :
Où les ganglions enflés sont situés
Depuis combien de temps ils sont enflés
Si la personne souffre
Si la personne a été blessée récemment (en particulier griffée par un chat ou mordue par un rat)
Si la personne a une infection ou les symptômes d’une infection (par exemple, écoulement nasal, toux, fièvre, mal de gorge, perte de poids inexpliquée, mal de dents ou gencives douloureuses)
Le médecin réalise ensuite un examen clinique. Les médecins vérifient l’absence de fièvre et examinent les parties du corps où les ganglions lymphatiques sont situés. Les médecins vérifient l’absence de signes d’infection ou de grosseurs ailleurs dans le corps. Les personnes qui présentent des ganglions lymphatiques enflés dans tout le corps souffrent généralement d’un trouble qui touche l’ensemble du corps. Toutefois, les personnes qui présentent des ganglions lymphatiques enflés dans une seule partie du corps peuvent présenter un trouble qui n’affecte que cette partie (une infection, par exemple) ou une maladie plus généralisée.
Parfois, les antécédents et les résultats de l’examen clinique suggèrent la cause, par exemple quand une personne est atteinte d’une infection des voies respiratoires supérieures ou d’une infection dentaire. Dans d’autres cas, les résultats n’indiquent pas une cause unique. Les personnes présentant des signes précurseurs risquent davantage de souffrir d’un trouble grave, mais cela peut être également le cas pour celles qui présentent un gonflement des ganglions lymphatiques sans aucun autre symptôme.
Les ganglions durs, très développés, qui ne roulent pas sous les doigts peuvent indiquer un cancer. Une sensibilité au toucher, une rougeur, et une certaine chaleur dans un seul ganglion enflé peuvent indiquer une infection du ganglion.
Examens
Si les médecins suspectent un trouble spécifique (par exemple, mononucléose chez une personne jeune présentant une fièvre, un mal de gorge et une hypertrophie de la rate), les tests initiaux ciblent cette affection (voir le tableau Certaines causes et caractéristiques des ganglions lymphatiques enflés).
Si les antécédents et un examen clinique manquent d’indiquer la cause probable, les tests supplémentaires dépendent des ganglions impliqués et des autres résultats.
Les personnes présentant des signes précurseurs et celles dont le gonflement des ganglions lymphatiques est généralisé doivent effectuer une numération formule sanguine et une radiographie thoracique. Les médecins peuvent aussi effectuer un test de dépistage de la tuberculose, de l’infection par le VIH, et de la mononucléose. Des analyses de sang sont parfois nécessaires pour détecter la toxoplasmose et la syphilis. Chez les personnes souffrant de douleurs articulaires, de rigidité ou d’éruption cutanée, des analyses de sang sont effectuées pour dépister le lupus érythémateux systémique (lupus).
Si les médecins suspectent un cancer ou un lymphome, la personne subit une biopsie des ganglions lymphatiques. La biopsie peut également s’avérer nécessaire quand un gonflement généralisé des ganglions lymphatiques ne disparaît pas au bout de 3 à 4 semaines.
Traitement des ganglions lymphatiques enflés
Le traitement cible la cause. Par exemple, si une infection bactérienne est suspectée dans le ganglion lymphatique, un essai de traitement par antibiotiques est réalisé pour voir si le gonflement disparaît.
Points clés
Dans la plupart des cas, la cause est une infection évidente de la peau ou du tissu à proximité ou une infection virale bénigne qui disparaît seule.
Des tests sont généralement requis en présence de signes précurseurs, quand d’autres symptômes ou facteurs de risque suggèrent certains troubles spécifiques, ou quand un gonflement généralisé des ganglions lymphatiques n’a aucune cause apparente.
Une biopsie peut s’avérer nécessaire quand un gonflement des ganglions lymphatiques ne disparaît pas au bout de 3 à 4 semaines.
