Une crampe est une contraction brutale, courte, inattendue et généralement douloureuse d’un muscle ou d’un ensemble de muscles. Les crampes musculaires peuvent être un symptôme de dysfonctionnement du système nerveux.
Causes des crampes musculaires
Les causes les plus fréquentes de crampes musculaires sont
Crampes bénignes de la jambe qui surviennent sans raison, en général la nuit
Crampes musculaires associées à de l’exercice physique (crampe pendant ou immédiatement après l’exercice)
Les crampes musculaires surviennent souvent chez les personnes en bonne santé, en général chez les personnes âgées ou d’âge moyen, mais parfois aussi chez des jeunes. Les crampes ont tendance à se produire pendant ou après un exercice vigoureux mais surviennent parfois pendant le repos. Certaines personnes ressentent des crampes douloureuses au niveau des jambes pendant le sommeil. Les crampes aux jambes associées au sommeil impliquent en général les muscles du mollet et du pied, et les pieds et les orteils sont généralement tendus. Bien que douloureuses, ces crampes ne sont pas en général graves et sont donc appelées crampes bénignes aux jambes.
Tout le monde, ou presque, a parfois des crampes musculaires, mais certaines affections augmentent le risque et/ou la gravité des crampes. À savoir :
Des muscles de la cuisse tendus, pouvant être dus à un manque d’étirement, une inactivité ou parfois une accumulation répétée de liquide (œdème) dans les membres inférieurs
Une déshydratation
Un faible taux d’électrolytes (comme le potassium, le magnésium ou le calcium) dans le sang
Un trouble neurologique ou une thyroïde hypoactive (hypothyroïdie)
Prise de certains médicaments
Un faible taux d’électrolytes peut provenir de l’utilisation de certains diurétiques, d’un trouble lié à la consommation d’alcool, de certains troubles hormonaux (endocriniens), de carence en vitamine D ou de maladies qui provoquent la perte de liquides (et donc d’électrolytes). Les taux d’électrolyte peuvent diminuer tard dans la grossesse.
Des crampes peuvent survenir rapidement après une dialyse, peut-être car la dialyse retire trop de liquide de l’organisme, retire le liquide trop rapidement et/ou diminue les taux d’électrolytes.
Troubles qui provoquent des symptômes similaires
Certains troubles provoquent des symptômes qui ressemblent à des crampes musculaires.
Les dystonies sont des contractions musculaires involontaires, mais elles durent en général plus longtemps et surviennent plus fréquemment que les crampes. De même, elles ont tendance à affecter d’autres muscles et peuvent toucher de nombreux autres muscles, y compris les muscles des membres ainsi que ceux du dos, du cou et de la voix. En revanche, les crampes bénignes des jambes et les crampes associées à l’exercice physique ont tendance à toucher les muscles du mollet.
La tétanie est une contraction musculaire continue ou périodique dans tout l’organisme. Ces spasmes durent généralement plus longtemps que les crampes musculaires et sont plus étendus. Les muscles peuvent également se contracter rapidement.
Certaines personnes présentent des crampes musculaires illusoires. Ces personnes ressentent comme des crampes, mais aucune contraction musculaire ne se produit.
La maladie artérielle périphérique (généralement appelée raidissement des artères) dans les jambes peut provoquer une douleur du mollet (claudication) pendant une activité physique comme la marche. Cette douleur est due à un flux sanguin inadéquat des muscles, non pas à une contraction des muscles comme dans les crampes.
Évaluation des crampes musculaires
Les informations suivantes peuvent aider les personnes à décider si un examen clinique est nécessaire et à savoir comment se déroule un tel examen.
Signes avant-coureurs
Chez les personnes présentant des crampes musculaires, les symptômes et caractéristiques suivants sont particulièrement problématiques :
Crampes dans les bras et le tronc
Contractions musculaires
Signes de trouble lié à la consommation d’alcool, tels que des antécédents de consommation de grandes quantités d’alcool, de veines araignées et de paumes rouges
Faiblesse
Crampes qui surviennent après une perte de liquide organique (déshydratation) ou utilisation de diurétiques
Douleur ou perte de la sensation à moins qu’elles ne surviennent au même moment que les crampes
Si les personnes ont des crampes dans les bras ou le tronc ou des contractions musculaires, la cause est plus susceptible d’être un trouble (comme un trouble électrolytique ou hormonal) ou un médicament ou une drogue que des crampes bénignes des jambes ou des crampes musculaires liées à de l’activité physique.
Quand consulter un médecin
Les personnes présentant des crampes musculaires doivent consulter un médecin dès que possible si elles souffrent également d’un trouble lié à la consommation d’alcool, présentent une faiblesse ou une perte de sensibilité soudaines, des symptômes sévères ou si elles ont perdu des liquides organiques (par exemple, en vomissant, par une diarrhée ou une transpiration excessive). Sinon, les personnes doivent appeler leur médecin pour connaître le délai sous lequel le médecin doit les examiner.
Que fait le médecin
Le médecin pose d’abord des questions sur les symptômes et les antécédents médicaux de la personne puis procède à un examen clinique. Ce que les médecins découvrent pendant l’étude des antécédents et lors de l’examen clinique suggère souvent la cause et les examens qui doivent être effectués.
Les médecins demandent à la personne de décrire les crampes, notamment :
Quand elles surviennent
Leur durée
Leur fréquence
Leur localisation
L’observation d’éventuels événements déclencheurs
La présence d’autres symptômes
Les médecins posent des questions sur les symptômes qui évoquent des indices sur la cause :
Manque ou irrégularités des menstruations (symptômes qui suggèrent des crampes des jambes liées à la grossesse)
Des vomissements, des diarrhées, l’utilisation de diurétiques, de l’exercice excessif (symptômes qui suggèrent une perte de liquide organique ou électrolytes)
Difficultés à tolérer le froid, la prise de poids, et une peau épaisse, rugueuse (symptômes qui peuvent indiquer une hypothyroïdie)
Faiblesse, douleur ou perte de sensibilité (symptômes qui suggèrent un trouble nerveux)
La personne est également interrogée sur la consommation de médicaments et d’alcool, le traitement de dialyse récent, et toute association entre les traitements par dialyse antérieurs et les crampes musculaires.
L’examen clinique se concentre en premier lieu sur le système nerveux (examen neurologique), y compris une évaluation des muscles et des réflexes.
Les médecins examinent également la peau pour détecter les signes suivants évoquant :
Trouble lié à la consommation d’alcool (veines araignées, paumes rouges et, chez les hommes, modifications de l’aspect de la pilosité pubienne)
Hypothyroïdie (visage bouffi et perte des sourcils)
Déshydratation (peau moins élastique)
Examens
Aucun test n’est systématique. À la place, des tests sont réalisés en fonction des antécédents et des résultats de l’examen clinique.
Si les crampes sont étendues, en particulier si les réflexes sont hyperactifs, les médecins mesurent les taux de glucose et d’électrolytes dans le sang (y compris le calcium et le magnésium) et réalisent des analyses de sang à la recherche d’une atteinte rénale (ce qui peut provoquer une anomalie des taux de calcium et de magnésium).
Si les muscles touchés sont également faibles, une électromyographie peut être effectuée. Pour cet examen, une petite aiguille est introduite dans un muscle pour en enregistrer l’activité électrique, au repos ou en cours de contraction.
Si la faiblesse musculaire est étendue et si les médecins pensent qu’elle est liée à un problème du système nerveux, une imagerie par résonance magnétique (IRM) du cerveau et de la moelle épinière est effectuée.
Prévention des crampes musculaires
La prévention des crampes est la meilleure approche. Les mesures suivantes peuvent être utiles :
Ne pas faire de l’exercice physique immédiatement après avoir mangé
Étirer doucement les muscles avant de faire de l’exercice physique ou d’aller se coucher
L’ingestion de liquides en quantité (en particulier les boissons contenant du potassium) après l’activité physique contribue également à prévenir les crampes.
Ne pas consommer de caféine (par exemple, dans le café ou le chocolat)
Ne pas fumer
Éviter les médicaments stimulants, comme la caféine, la nicotine, l’éphédrine ou pseudoéphédrine (un décongestionnant contenu dans de nombreux produits sans ordonnance et disponibles uniquement en vente libre)
Les étirements rendent les muscles et les tendons plus souples et moins susceptibles de se contracter spontanément. L’étirement du coureur (muscle gastrocnémien) est le meilleur étirement pour prévenir les crampes. Une personne se tient debout avec une jambe vers l’avant fléchie au niveau du genou et la jambe arrière tendue (fente avant). Les mains peuvent être posées sur un mur pour tenir l’équilibre. Les deux talons restent au sol. Le genou de la jambe avant est davantage fléchi jusqu’à ce qu’un étirement soit senti à l’arrière de l’autre jambe. Plus la distance entre les deux pieds est grande et plus le genou avant est fléchi, plus l’étirement est important. L’étirement est maintenu pendant 30 secondes et répété 4 ou 5 fois. L’ensemble des étirements est ensuite répété sur l’autre côté.
Le saviez-vous ?
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Traitement des crampes musculaires
Si une affection pouvant être à l’origine des crampes musculaires est identifiée, elle est traitée.
Si une crampe survient, l’étirement du muscle touché soulage souvent la crampe. Par exemple, pour une crampe du mollet, la personne peut utiliser une main pour tirer le pied et les orteils vers le haut ou réaliser l’étirement du coureur. Un massage peut soulager temporairement certains types de crampes.
La plupart des médicaments ou compléments utilisés dans le traitement des crampes (y compris le sulfate de quinine, le carbonate de magnésium et les benzodiazépines comme le diazépam) n’ont pas une efficacité démontrée et peuvent avoir des effets secondaires. La quinine n’est plus recommandée comme traitement des crampes musculaires en raison de ses effets secondaires, tels qu’anomalies du rythme cardiaque, vomissements, troubles de la vision, bourdonnements dans les oreilles et céphalées. La mexilétine (utilisée pour traiter les troubles du rythme cardiaque) aide parfois mais a également de nombreux effets secondaires comme des nausées, des vomissements, des tremblements (mouvements rythmiques d’une partie de l’organisme) et des crises convulsives.
Points clés
Les crampes des jambes sont fréquentes.
Les causes les plus fréquentes sont des crampes bénignes des jambes et les crampes liées à un exercice physique.
L’étirement et la non-consommation de caféine peuvent aider à prévenir les crampes musculaires.
Les médicaments ne sont en général pas recommandés pour prévenir les crampes musculaires.
