La fibrose est la formation d’une quantité anormalement abondante de tissu cicatriciel dans le foie. Elle se produit quand le foie essaie de se réparer et de remplacer des cellules endommagées.
Beaucoup de maladies peuvent endommager le foie.
La fibrose elle-même ne provoque pas de symptômes, mais une cicatrisation sévère peut entraîner une cirrhose, laquelle provoque des symptômes.
Les médecins peuvent souvent diagnostiquer une fibrose et estimer sa sévérité d’après les résultats des analyses de sang et des examens d’imagerie, mais il est parfois nécessaire de pratiquer une biopsie hépatique.
Le traitement consiste à corriger la maladie sous-jacente, lorsque cela est possible.
La fibrose et la cirrhose ne sont pas des troubles spécifiques. Elles sont plutôt le résultat d’autres causes de lésions hépatiques.
La fibrose se développe quand le foie est endommagé de manière répétée ou continuellement. Après un seul épisode de lésions, même si elles sont sévères (comme en cas d’hépatite aiguë), le foie se répare souvent de lui-même en produisant de nouvelles cellules hépatiques et en les rattachant à la matrice de tissu conjonctif (structure interne) laissée par les cellules hépatiques lorsqu’elles meurent. Cependant, si les lésions sont répétées ou continues (comme cela se produit dans l’hépatite chronique), les cellules hépatiques tentent de réparer les lésions, mais ces tentatives aboutissent à la formation de tissu cicatriciel (fibrose). La fibrose peut se développer plus rapidement lorsqu’elle est due à une obstruction des canaux biliaires.
Le tissu cicatriciel remplace les cellules hépatiques et, contrairement à celles-ci, n’accomplit aucune fonction. Le tissu cicatriciel peut déformer la structure interne du foie et interférer avec la circulation sanguine vers le foie et dans cet organe, limitant l’apport sanguin aux cellules hépatiques. Sans un apport sanguin suffisant, ces cellules meurent et davantage de tissu cicatriciel est formé. De plus, la pression sanguine augmente dans la veine qui transporte le sang des intestins au foie (veine porte), une affection appelée hypertension portale.
La fibrose est parfois réversible si la cause en est rapidement identifiée et corrigée. Toutefois, après des mois ou des années de lésions répétées ou continues, la fibrose devient généralisée et permanente. Le tissu cicatriciel peut former des bandes dans le foie, détruisant la structure interne du foie et altérant sa capacité à se régénérer ou à fonctionner. Une telle cicatrisation sévère est appelée une cirrhose.
Causes de la fibrose hépatique
Divers troubles et médicaments peuvent endommager le foie de manière répétée ou continue et par conséquent provoquer une fibrose (voir tableau Quelques affections et médicaments qui peuvent provoquer une fibrose du foie).
Les causes les plus fréquentes aux États-Unis sont les suivantes :
Stéatose hépatique non alcoolique (stéatose hépatique non causée par la consommation d’alcool/stéatohépatite non alcoolique)
La stéatose hépatique non alcoolique survient généralement chez les personnes qui ont un excès pondéral, un diabète ou un pré-diabète et/ou des taux élevés de graisses (lipides) et de cholestérol dans le sang. Cette association de facteurs de risque de stéatose hépatique est souvent appelée un syndrome métabolique. Au cours des dernières années, le syndrome métabolique conduisant à la stéatose hépatique non alcoolique est devenu de plus en plus fréquent aux États-Unis. Dans le monde, une cause fréquente est l’hépatite B virale (voir le tableau Les virus des hépatites). Parfois, la cause de la fibrose n’est pas connue.
Symptômes de la fibrose hépatique
La fibrose elle-même ne cause pas de symptômes. Les symptômes peuvent découler de la maladie qui cause la fibrose. Par ailleurs, si la fibrose progresse, une cirrhose peut se développer. La cirrhose peut provoquer des complications (telles que l’hypertension portale) qui provoquent des symptômes.
Diagnostic de la fibrose hépatique
Examen clinique
Parfois, analyses de sang, examens d’imagerie, ou les deux
Parfois, biopsie du foie
Les médecins suspectent une fibrose quand la personne a un trouble ou prend un médicament qui pourrait causer une fibrose ou quand les tests sanguins de routine pour évaluer le foie indiquent que le foie est endommagé ou qu’il fonctionne mal. Par la suite, des analyses sont effectuées pour confirmer le diagnostic et si une fibrose est présente, des examens sont réalisés pour déterminer sa sévérité. Ces examens peuvent comprendre de l’imagerie, des analyses de sang, une biopsie hépatique et parfois, des examens d’imagerie spécialisés pour déterminer le degré de raideur du foie.
Les examens d’imagerie tels que l’échographie, la tomodensitométrie (TDM), et l’imagerie par résonance magnétique (IRM) ne permettent pas de détecter la fibrose au stade précoce ou modérément avancé. Cependant, ces examens peuvent révéler des anomalies pouvant accompagner la cirrhose et l’hypertension portale (telles qu’une dilatation de la rate ou des varices).
Certaines combinaisons d’analyses de sang permettent de distinguer entre deux niveaux de fibrose :
Absente ou légère
Modérée à sévère
Ces analyses ne permettent pas de différencier de manière fiable les degrés de fibrose modérée ou sévère. La gravité de la fibrose aide à indiquer le pronostic chez les personnes atteintes d’hépatite virale chronique.
La biopsie hépatique est la méthode la plus fiable pour détecter une fibrose et en déterminer le stade (l’étendue) et pour identifier le trouble qui est à l’origine de la fibrose. Une biopsie est souvent réalisée pour confirmer le diagnostic, pour identifier la cause de la maladie hépatique, pour déterminer le stade de la fibrose ou de la cirrhose, ainsi que pour évaluer la réponse au traitement. Comme la biopsie hépatique est invasive et peut entraîner des complications, les médecins peuvent d’abord effectuer des analyses de sang et des examens d’imagerie pour déterminer le stade de la fibrose, puis décider de la nécessité d’une biopsie. Les médecins se reposent de plus en plus sur certains examens d’imagerie spécialisés comme alternatives non invasives à la biopsie.
Des examens d’imagerie spécialisés peuvent déterminer le degré de raideur du foie. Plus le tissu hépatique est raide, plus la fibrose a des chances d’être sévère. Ces examens (élastographie transitoire, élastographie par résonance magnétique et élastométrie impulsionnelle) utilisent des ondes sonores appliquées à l’abdomen pour déterminer le degré de raideur du tissu hépatique. Contrairement à la biopsie hépatique, ces examens ne sont pas invasifs et par conséquent, ils présentent certains avantages. L’élastographie transitoire et l’élastographie par résonance magnétique sont utilisées chez les personnes atteintes de divers troubles hépatiques pour diagnostiquer et classifier la fibrose. En outre, ces examens sont utilisés pour évaluer la quantité de graisse hépatique chez les patients atteints de stéatose hépatique. L’échographie conventionnelle peut ne pas être fiable, car les résultats dépendent des compétences de la personne qui réalise la procédure. En revanche, ces examens d’imagerie spécialisés rapportent leur mesure en chiffres, ce qui permet une évaluation objective.
Traitement de la fibrose hépatique
Les médecins s’emploient à traiter la cause, ce qui permet souvent d’arrêter ou de ralentir la fibrose du foie et entraîne parfois une amélioration. Un tel traitement peut comprendre
L’utilisation de médicaments antiviraux pour éliminer le virus si la personne a une hépatite virale chronique
S’abstenir de boire de l’alcool si la personne a une maladie hépatique alcoolique
Utiliser des médicaments pour évacuer les métaux lourds si la personne a une surcharge en fer (hémochromatose) ou une maladie de Wilson (qui cause une accumulation de cuivre)
Arrêter tout médicament ou complément alimentaire qui provoque une fibrose
Retirer ou dissoudre une obstruction dans les canaux biliaires
Perdre du poids et contrôler les taux de sucres et de lipides sanguins, chez les personnes atteintes d’une stéatose hépatique non alcoolique
Aucun médicament disponible ne bloque la formation de tissu cicatriciel efficacement et en toute sécurité. Cependant, d’autres médicaments qui pourraient réduire la fibrose sont actuellement à l’étude. La silymarine, présente dans le chardon-Marie, ou le café peuvent contribuer à protéger le foie contre la fibrose, mais les données ne sont pas suffisantes pour recommander l’un ou l’autre comme traitement.
