L’étourdissement est un terme populaire inexact souvent utilisé pour décrire diverses sensations connexes, comprenant :
Malaise (sensation d’être sur le point de s’évanouir)
Sensation de vertige
Déséquilibre (sensation de perte d’équilibre ou d’instabilité)
Sensation de vaguement planer ou d’avoir la tête qui tourne
Vertiges (sensation de mouvement en l’absence de mouvement réel)
Le vertige est un type d’étourdissement ressenti comme une fausse sensation de mouvement. Les personnes sentent généralement qu’elles, leur environnement, ou les deux, tournent. La sensation est similaire à celle produite par le jeu d’enfant consistant à tourner en rond, puis à s’arrêter tout à coup et à avoir l’impression que l’environnement tourne. Parfois, les personnes se sentent tout simplement tirées d’un côté. Le vertige n’est pas un diagnostic. Il s’agit de la description d’une sensation.
Les personnes qui ont des vertiges peuvent aussi avoir des nausées et des vomissements, des problèmes d’équilibre et/ou des difficultés à marcher. Certaines personnes ont un mouvement saccadé des yeux (nystagmus) lors d’un épisode de vertige.
Différentes personnes utilisent souvent les termes « étourdissement » et « vertige » différemment, peut-être parce que ces sensations sont difficiles à décrire avec des mots. Les personnes peuvent aussi décrire leurs sensations différemment à des moments différents. Par exemple, les sensations peuvent ressembler à un étourdissement une fois et à un vertige une autre fois.
Quelle que soit leur description, ces sensations peuvent être inquiétantes et même invalidantes, en particulier quand elles sont accompagnées de nausées et de vomissements. Les symptômes causent des problèmes particuliers pour les personnes qui exercent une tâche exigeante ou dangereuse, comme la conduite, le vol, ou l’utilisation de grosses machines.
L’étourdissement représente 5 à 6 % des motifs de consultation médicale. Il peut survenir à tout âge mais devient plus fréquent avec l’âge. Il concerne 40 % environ des personnes de plus de 40 ans, à un moment ou à un autre. L’étourdissement peut être temporaire ou chronique. L’étourdissement est considéré comme chronique s’il dure plus d’un mois. L’étourdissement chronique est plus fréquent chez les personnes âgées.
Pour les étourdissements qui se produisent uniquement en se levant, voir Étourdissements ou sensation de vertige en se levant.
Le saviez-vous ?
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Causes des étourdissements et des vertiges
Le vertige est généralement causé par des troubles des parties de l’oreille et du cerveau qui sont impliquées dans le maintien de l’équilibre :
Tronc cérébral et cervelet
Voies nerveuses qui relient l’oreille interne au tronc cérébral et au cervelet
L’oreille interne contient des structures (les canaux semi-circulaires, le saccule et l’utricule) qui permettent à l’organisme de détecter la position et le mouvement. L’information de ces structures est envoyée au cerveau par le nerf auditif (8e nerf crânien, qui est également impliqué dans l’audition). Cette information est traitée dans le tronc cérébral, qui ajuste la posture, et dans le cervelet, qui coordonne les mouvements pour apporter le sens de l’équilibre. Un trouble dans l’une de ces structures peut causer un vertige. Les troubles de l’oreille interne provoquent parfois une diminution auditive et/ou des tintements dans l’oreille (acouphène). (Voir figure Anatomie de l’oreille.)
Anatomie de l’oreille
En outre, un trouble qui affecte le fonctionnement du cerveau en général (par exemple, un faible taux de sucre sanguin, une tension artérielle basse, une anémie grave, ou de nombreux médicaments) peut entraîner un étourdissement chez certaines personnes. Bien que ces symptômes puissent être perturbants et même incapacitants, seul un petit pourcentage d’entre eux est dû à un trouble sous-jacent grave.
Causes fréquentes
Bien qu’il y ait un certain chevauchement, les causes des étourdissements peuvent être globalement divisées en symptômes avec et sans vertige.
Les causes les plus fréquentes d’étourdissement avec vertige sont les suivantes :
Céphalée migraineuse vestibulaire
La céphalée migraineuse vestibulaire est une cause de plus en plus fréquente d’étourdissement avec vertige. Ce type de migraine survient le plus souvent chez les personnes ayant des antécédents personnels ou familiaux de migraines. Les personnes ont souvent des céphalées avec vertige ou étourdissement. Certaines ont d’autres symptômes de migraine, comme la vision de lumières clignotantes, de taches aveugles temporaires, ou une très grande sensibilité à la lumière et aux sons. Les personnes peuvent aussi avoir une perte auditive, mais ceci n’est pas un symptôme courant.
Les causes les plus fréquentes d’étourdissements sans vertige sont les suivantes :
Effets de médicaments
Causes multifactorielles
Plusieurs types de médicaments peuvent provoquer l’étourdissement. Certains médicaments sont directement toxiques pour les nerfs des oreilles et/ou les organes de l’équilibre (médicaments ototoxiques). Ces médicaments ont tendance à provoquer des étourdissements et une incapacité à se concentrer sur une cible visuelle (oscillopsie). D’autres médicaments, par exemple les sédatifs, affectent le cerveau dans son ensemble. Chez les personnes âgées, l’étourdissement est souvent dû à plusieurs facteurs, le plus souvent à une combinaison d’effets secondaires des médicaments, plus une diminution de la fonction sensorielle liée à l’âge.
Des étourdissements sans vertige peuvent apparaître lorsque le cerveau reçoit trop peu d’oxygène et de glucose (hypoglycémie), comme c’est le cas dans certains troubles non neurologiques, notamment des affections cardiaques et pulmonaires, ou dans l’anémie sévère.
Les personnes atteintes de trouble panique, d’essoufflement, d’anxiété ou de dépression peuvent avoir des étourdissements.
Très souvent, aucune cause particulière n’est trouvée, et les symptômes disparaissent sans traitement.
Causes moins fréquentes
Les causes moins fréquentes d’étourdissements comprennent une tumeur du nerf vestibulo-cochléaire (neurinome de l’acoustique) ; une tumeur, un accident vasculaire cérébral ou un accident ischémique transitoire (AIT) affectant le tronc cérébral ; une blessure au tympan, à l’oreille interne ou à la base du crâne ; la sclérose en plaques ; et la grossesse.
Évaluation des étourdissements et des vertiges
Les informations suivantes peuvent aider les personnes présentant des étourdissements à décider si l’évaluation d’un médecin est nécessaire et les aider à savoir à quoi s’attendre lors de l’évaluation.
Signes avant-coureurs
Chez les personnes atteintes d’étourdissement, certains symptômes et caractéristiques sont préoccupants. À savoir :
Céphalées
Douleurs dans la nuque
Difficultés à marcher
Perte de conscience (évanouissement)
Autres symptômes neurologiques (tels que la difficulté à entendre, à voir, à parler ou à avaler ou difficultés à déplacer un bras ou une jambe)
Quand consulter un médecin
Les personnes qui présentent des signes avant-coureurs, celles dont les symptômes sont graves ou ont été continus pendant plus d’une heure, et celles qui vomissent doivent aller à l’hôpital tout de suite. Les autres personnes doivent consulter leur médecin dès que possible. Les personnes qui ont eu un seul et bref épisode modéré (moins de 1 minute) sans autres symptômes peuvent choisir d’attendre et de voir si elles ont un autre épisode.
Que fait le médecin
Chez les personnes présentant des étourdissements, les médecins posent d’abord des questions sur les symptômes et les antécédents médicaux de la personne. Le médecin réalise ensuite un examen clinique. Les observations réalisées pendant le relevé des antécédents et l’examen clinique les aiguillent souvent sur la cause des étourdissements et les examens complémentaires qui pourraient s’avérer nécessaires (voir tableau Certaines causes et caractéristiques des étourdissements).
En plus des signes avant-coureurs, les caractéristiques importantes que les médecins demandent comprennent la gravité des symptômes (les personnes sont-elles tombées ou ont-elles été absentes au travail), la présence de vomissements et/ou de sifflements dans les oreilles, si les symptômes vont et viennent ou ont été continus, et les déclencheurs possibles des symptômes (par exemple, changement de position de la tête ou prise d’un nouveau médicament).
Pendant l’examen clinique, les examens des oreilles et des yeux et l’examen neurologique sont particulièrement importants. L’audition est testée, et les oreilles sont examinées concernant les anomalies du conduit auditif et du tympan. Les mouvements anormaux, et le nystagmus des yeux sont vérifiés.
La perte auditive ou le bourdonnement dans les oreilles (acouphènes) suggère que les personnes peuvent présenter une affection de l’oreille interne.
Le nystagmus suggère un trouble affectant l’oreille interne ou plusieurs connexions nerveuses du tronc cérébral. Avec le nystagmus, les yeux exécutent un mouvement saccadé et rapide et répété dans un sens et puis reviennent plus lentement dans leur position initiale. Les médecins tentent délibérément de déclencher un nystagmus si les personnes n’en ont pas spontanément parce que la direction dans laquelle les yeux se déplacent et la durée du nystagmus aident les médecins à diagnostiquer la cause de vertige. Pour déclencher un nystagmus, les médecins font d’abord allonger les personnes sur le dos et les font rouler doucement d’un côté à l’autre tout en regardant leurs yeux. Les spécialistes font parfois porter aux personnes des loupes épaisses, à sens unique, appelées lentilles de Frenzel. Les médecins peuvent facilement voir les yeux agrandis des personnes à travers les lentilles, mais les personnes voient flou et ne peuvent rien fixer visuellement (la fixation visuelle rend plus difficile le déclenchement du nystagmus). Au cours de la manœuvre d’induction du nystagmus, les mouvements de l’œil peuvent être enregistrés en utilisant des électrodes (qui se collent sur la peau) placées autour de chaque œil (électronystagmographie) ou par une caméra vidéo fixée aux lentilles de Frenzel (vidéo d’électronystagmographie). Si aucun nystagmus ne se produit avec le roulement d’un côté à l’autre, les médecins tentent d’autres manœuvres. Ces autres manœuvres comprennent la mise en place d’eau glacée dans le conduit auditif (test calorique) et le changement rapide de position de la tête des personnes (manœuvre de Dix-Hallpike).
Les médecins procèdent aussi à un examen neurologique complet, en accordant une attention particulière à des tests de marche, d’équilibre et de coordination.
Examens
La nécessité des tests chez les personnes présentant des étourdissements ou des vertiges dépend de ce que les médecins trouvent au cours de l’étude des antécédents et de l’examen clinique, en particulier si des signes avant-coureurs sont présents.
Pour les personnes présentant une crise soudaine d’étourdissement qui est toujours en cours, les médecins appliquent généralement un capteur d’oxygène au bout du doigt et mesurent le glucose sanguin dans une goutte de sang prélevée au bout du doigt. Certaines femmes passent un test de grossesse.
Les personnes présentant des signes avant-coureurs nécessitent généralement l’imagerie par résonance magnétique stimulée par gadolinium (IRM), de même que les personnes sans signes avant-coureurs qui ont eu des symptômes pendant longtemps.
Plusieurs tests peuvent être utilisés pour évaluer l’équilibre et la démarche, comme le test de Romberg. Un autre test de l’équilibre fait marcher les personnes en ligne droite un pied derrière l’autre. Si l’examen médical montre une éventuelle perte auditive, les personnes sont généralement orientées vers un test formel de l’audition (audiogramme).
Un test vestibulaire complet est parfois effectué. Ce test comprend une électronystagmographie vidéo (enregistrement et analyse numérisés des mouvements oculaires anormaux), un test du siège tournant (détection de mouvements oculaires anormaux lorsque la personne est assise sur un siège en rotation) et un test du potentiel évoqué myogénique vestibulaire. Ces tests sont généralement effectués par des médecins qui se spécialisent dans les soins de l’oreille (ORL).
L’électrocardiographie (ECG), la méthode de Holter pour les anomalies du rythme cardiaque, l’échocardiographie et le test d’effort peuvent être effectués pour évaluer la fonction cardiaque. Pour un étourdissement qui se produit uniquement au moment de se lever, des tests spécifiques peuvent être nécessaires.
Traitement des étourdissements et des vertiges
La cause des étourdissements est traitée dès que possible. Le traitement comprend l’arrêt ou la réduction de la posologie d’un médicament qui est la cause ou le passage à un autre médicament.
Les nausées et vomissements peuvent être traités avec des médicaments comme la méclizine ou la prométhazine.
Le vertige provoqué par des troubles de l’oreille interne, comme la maladie de Ménière, la labyrinthite, le vertige associé aux migraines ou la névrite vestibulaire, peut souvent être soulagé par des antihistaminiques, comme la méclizine, ou des benzodiazépines comme le diazépam ou le lorazépam.
Les vertiges se produisant chez les personnes présentant un vertige positionnel paroxystique bénin sont traités avec une manœuvre d’Epley (manœuvre de quasi-culbute de la tête) réalisée par un praticien expérimenté. Parfois, les personnes apprennent à le faire à domicile pour soulager les symptômes s’ils réapparaissent.
La maladie de Ménière est prise en charge de façon optimale par un oto-rhino-laryngologiste ayant une formation dans la prise en charge de cette maladie chronique, mais la prise en charge initiale consiste en un régime alimentaire pauvre en sel et un diurétique, qui peuvent ne pas être efficaces chez toutes les personnes atteintes de ce trouble.
Chez les personnes présentant des vertiges associés à une migraine, celle-ci est traitée.
Si le vertige persiste pendant une longue période, certaines personnes bénéficient de la thérapie physique pour les aider à faire face à leur sens perturbé de l’équilibre. Les thérapeutes peuvent également recommander des stratégies comme :
Éviter les mouvements qui peuvent déclencher l’étourdissement, comme lever les yeux ou se baisser
Disposer les objets à des niveaux qui sont faciles à atteindre
Se lever lentement après avoir été assis ou couché
Serrer les mains et fléchir les pieds avant de se lever
Exercices d’apprentissage qui combinent les yeux, la tête et les mouvements du corps pour contribuer à prévenir les étourdissements
Faire de la thérapie physique et des exercices pour renforcer les muscles et maintenir une démarche indépendante aussi longtemps que possible
Suivre une thérapie de réadaptation vestibulaire (forme spécialisée de thérapie physique qui cible les symptômes de la dysfonction vestibulaire périphérique et centrale)
Aspects essentiels concernant les personnes âgées
Avec le vieillissement, de nombreux facteurs rendent l’étourdissement et les vertiges plus courants. Les organes impliqués dans l’équilibre, en particulier les structures de l’oreille interne, fonctionnent moins bien. Il devient plus difficile de voir dans la pénombre. Les mécanismes de l’organisme qui contrôlent la tension artérielle répondent plus lentement (par exemple, pour la position debout). Les personnes âgées sont également plus susceptibles de prendre des médicaments qui peuvent causer des étourdissements.
Bien que les étourdissements et les vertiges soient désagréables à tout âge, ils posent des problèmes particuliers pour les personnes âgées. Les personnes fragiles ont un risque beaucoup plus élevé de tomber et de se blesser gravement quand elles sont prises d’étourdissements. Même si elles ne tombent pas, leur peur de tomber affecte souvent de manière significative leur capacité à réaliser des activités quotidiennes.
Les médicaments qui aident à soulager les vertiges peuvent rendre les personnes somnolentes. Cet effet est plus fréquent et parfois plus grave chez les personnes âgées.
Encore plus que les jeunes, les personnes âgées présentant des étourdissements ou des vertiges peuvent bénéficier d’une kinésithérapie générale et d’exercices physiques généraux pour renforcer leurs muscles afin de les aider à maintenir leur indépendance. Les kinésithérapeutes peuvent également fournir des informations de sécurité importantes pour les personnes âgées ou handicapées afin de les aider à prévenir les chutes.
Points clés
Les étourdissements et vertiges résultent souvent de troubles qui affectent l’oreille interne ou les parties du cerveau impliquées dans l’équilibre ou de l’utilisation de certains médicaments délivrés sur ordonnance.
Les symptômes peuvent inclure un évanouissement, une perte d’équilibre, des vertiges, une sensation d’étourdissement ou de nage difficile à décrire, ou une combinaison de plusieurs.
Des céphalées graves et tout signe de difficulté au niveau de la fonction cérébrale (comme la difficulté à marcher, parler, voir ou avaler) sont des signes avant-coureurs, mais même des symptômes vagues peuvent être dus à une affection grave.
Les personnes présentant des signes avant-coureurs doivent consulter un médecin sans tarder, et ont souvent besoin de tests complémentaires.
Les médicaments, tels que la méclizine ou le diazépam, contribuent souvent à soulager les vertiges, et la prochlorpérazine peut contribuer à soulager les nausées.
