Antigènes tumoraux

De nombreuses cellules tumorales produisent des antigènes, qui peuvent être libérés dans le sang ou rester à la surface de la cellule. Toute molécule en mesure d'être reconnue par le système immunitaire est considérée comme un antigène. Des antigènes ont été identifiés dans la plupart des cancers humains, y compris dans le lymphome de Burkitt, le neuroblastome, le mélanome, l'ostéosarcome, le cancer à cellules rénales, le cancer mammaire, le cancer de la prostate, le cancer pulmonaire et le cancer du côlon. Un rôle clé du système immunitaire est la détection de ces antigènes afin de permettre un ciblage ultérieur pour l’éradication. Cependant, malgré leur structure étrangère à l'organisme, la réponse immunitaire aux antigènes tumoraux varie et est souvent insuffisante pour prévenir la croissance tumorale (voir aussi Réponse de l'hôte contre les tumeurs).

Les antigènes tumoraux ne sont que relativement spécifiques des cellules tumorales.

Les antigènes spécifiques de la tumeur (TSA) ne sont présents que sur les cellules tumorales.

Les antigènes spécifiques des tumeurs et les antigènes tumoraux sont généralement des portions de molécules intracellulaires exprimées à la surface cellulaire comme partie du complexe majeur d'histocompatibilité. Cependant, plusieurs antigènes qui ont une expression sélective à la surface des cellules tumorales ne sont pas associés au complexe majeur d'histocompatibilité et peuvent être candidats à un ciblage thérapeutique. Certains exemples comprennent

• La mésothéline, qui est surexprimée sur diverses cellules tumorales mais également dans les cellules mésothéliales normales

• La Claudin 18.2, qui est exprimée dans une proportion significative des cancers gastriques ainsi que dans des tumeurs pancréatiques, œsophagiennes, ovariennes et pulmonaires

Les mécanismes suggérés d'origine pour des antigènes tumoraux comprennent les suivants

• Introduction de nouvelles informations génétiques virales (p. ex., protéines du papillomavirus humain E6 et E7 dans le cancer du col de l'utérus)

• Modification des oncogènes ou des gènes suppresseurs de tumeurs par des agents cancérigènes, ce qui génère des néoantigènes (une protéine de séquence nouvelle ou l'accumulation de protéines qui ne sont pas normalement exprimées ou exprimées à des taux très faibles, p. ex., ras ou p53), en générant la protéine de séquence nouvelle directement ou en induisant l'accumulation de ces protéines.

• Développement de mutations dans divers gènes non directement associés aux gènes suppresseurs de tumeur ou aux oncogènes et qui provoquent l'apparition de néo-antigènes spécifiques à la tumeur à la surface des cellules

• Le développement de niveaux anormalement élevés de protéines normalement présentes à de taux substantiellement inférieurs (p. ex., prostate-specific antigens [PSA], melanoma-associated antigens) ou qui ne sont exprimés que pendant le développement embryonnaire (antigène carcino-embryonnaires)

• Démasquage d'antigène normalement enchâssés dans la membrane cellulaire du fait d'une homéostasie défectueuse de la membrane des cellules tumorales

• Production d'antigènes normalement séquestrés à l'intérieur de la cellule ou de ses organelles lorsque la cellule tumorale meurt

Certaines données établissent un lien entre la réponse immunitaire chez les patients qui ont un cancer et les mutations des cellules tumorales (1 2, 3, 4).