Les douleurs auriculaires se produisent généralement dans une seule oreille. Certaines personnes présentent aussi un écoulement de l’oreille ou, plus rarement, une perte auditive.
Anatomie de l’oreille
Causes de la douleur dans une oreille
La douleur de l’oreille peut être due à un trouble de l’oreille elle-même ou à un trouble dans une partie de l’organisme proche qui partage les mêmes nerfs vers le cerveau que l’oreille. Ces parties de l’organisme incluent le nez, les sinus, la gorge, et l’articulation temporo-mandibulaire (ATM).
En cas de douleurs aiguës (douleurs depuis moins de 2 semaines), les causes les plus courantes sont :
Infection de l’oreille moyenne (otite moyenne)
Infection de l’oreille externe (otite externe)
Changement de pression soudain (barotraumatisme)
Les infections de l’oreille moyenne et externe provoquent des inflammations douloureuses. Une infection de l’oreille moyenne provoque également une accumulation de pression derrière le tympan (membrane tympanique [MT]). Cette accumulation de pression est douloureuse et provoque aussi un gonflement du tympan. Une fois que le tympan est gonflé, il peut éclater et libérer une petite quantité de pus et/ou de sang. Il est rare qu’une infection de l’oreille moyenne se propage à l’os mastoïde derrière l’oreille (provoquant une mastoïdite).
Les personnes atteintes de diabète et celles qui ont un système immunitaire affaibli (en raison d’une infection par le VIH ou d’une chimiothérapie pour le cancer) ou celles atteintes d’une maladie rénale chronique peuvent développer une forme particulièrement sévère d’otite externe appelée otite externe maligne ou otite externe nécrosante.
Les variations de pression pendant les vols en avion et la plongée sous-marine peuvent causer des douleurs à l’oreille (voir aussi Barotraumatisme de l’oreille). Ces douleurs à l’oreille se produisent lorsque le tube qui relie l’oreille moyenne et l’arrière du nez (trompe d’Eustache) est bloqué ou ne fonctionne pas normalement. Le blocage ou le dysfonctionnement empêche la pression dans l’oreille moyenne d’égaliser la pression extérieure. La différence de pression pousse ou tire sur le tympan, provoquant des douleurs. Les variations de pression peuvent aussi provoquer une rupture de la membrane tympanique.
Avec les douleurs chroniques (douleurs pendant plus de 2 à 3 semaines), les causes les plus courantes sont :
Dysfonctionnement chronique de la trompe d’Eustache
Infection chronique de l’oreille externe
Une cause moins fréquente de douleur chronique est la douleur due à des troubles affectant le larynx, y compris le cancer (appelée douleur projetée).
Évaluation de la douleur dans une oreille
Les informations suivantes peuvent aider les personnes atteintes d’otalgie à décider quand l’évaluation d’un médecin est nécessaire et les aider à savoir à quoi s’attendre lors de l’évaluation.
Signes avant-coureurs
Chez les personnes atteintes de maux d’oreille, certains symptômes et caractéristiques sont une source de préoccupation :
Diabète, système immunitaire affaibli ou maladie rénale chronique
Rougeur et gonflement derrière l’oreille
Gonflement sévère à l’ouverture du conduit auditif
Liquide s’écoulant de l’oreille
Douleurs chroniques, en particulier chez les personnes qui ont d’autres symptômes de tête/cou (comme une voix rauque, des difficultés de déglutition, ou une obstruction nasale)
Quand consulter un médecin
Les personnes présentant des signes d’alerte ou un écoulement de l’oreille doivent voir un médecin dès que possible, à moins que le seul signe d’alerte soit des douleurs chroniques. Dans ce cas, un report d’une semaine ou deux n’est généralement pas préjudiciable. Les personnes atteintes de douleurs aiguës devraient voir un médecin dans les jours qui suivent (ou plus tôt si les douleurs sont intenses).
Que fait le médecin
Les médecins posent d’abord des questions sur les symptômes et les antécédents médicaux de la personne. Les médecins réalisent ensuite un examen clinique qui met l’accent sur les oreilles, le nez et la gorge. Ce qu’il trouve au cours de l’examen des antécédents médicaux et de l’examen clinique évoque souvent une cause des douleurs d’oreille et les examens pouvant s’avérer nécessaires (voir tableau Certaines causes et caractéristiques des douleurs d’oreille). Les médecins peuvent également réaliser des tests au diapason pour évaluer l’audition.
En plus de la présence de signes d’alerte, un élément important réside dans le fait de savoir si l’examen de l’oreille est normal. Les troubles de l’oreille moyenne et externe provoquent des anomalies qui, lorsqu’elles sont combinées avec les symptômes des personnes et d’autres antécédents médicaux, suggèrent généralement une cause.
Les personnes dont l’examen de l’oreille est normal peuvent avoir des douleurs d’oreille dues à une autre raison, comme une amygdalite. Si aucune anomalie n’est trouvée lors de l’examen de l’oreille, mais que les personnes ont des douleurs chroniques, les médecins suspectent parfois qu’un trouble de l’articulation temporo-mandibulaire (ATM) est à l’origine des douleurs d’oreille. Cependant, les personnes atteintes de douleurs chroniques doivent avoir un examen complet de la tête et du cou (y compris un examen par fibre optique) pour écarter un cancer ou une tumeur dans les voies nasales et la partie supérieure de la gorge (nasopharynx).
Examens
Le plus souvent, l’examen médical pose un diagnostic et des tests ne sont pas nécessaires. Cependant, les personnes avec examen de l’oreille normal, en particulier celles qui souffrent de douleurs chroniques ou récurrentes, peuvent avoir besoin de tests pour rechercher un cancer. Ces tests comprennent généralement l’examen de la gorge, du nez et du larynx avec un endoscope et l’imagerie par résonance magnétique (IRM) de la base du crâne.
Traitement de la douleur dans une oreille
La meilleure façon de traiter le mal d’oreille est de traiter le trouble sous-jacent.
Les personnes peuvent prendre un médicament anti-douleur par la bouche. Habituellement, un médicament anti-inflammatoire non stéroïdien (AINS) ou le paracétamol est adéquat. Cependant, certaines personnes, en particulier celles qui ont une infection de l’oreille externe grave, peuvent devoir prendre un opioïde comme l’oxycodone ou l’hydrocodone pendant quelques jours. Pour une infection de l’oreille externe grave, les médecins aspirent souvent le pus ou d’autres sécrétions du conduit auditif et insèrent une petite mèche de mousse. La mèche peut être imbibée de gouttes auriculaires antibiotiques et/ou de corticoïdes.
Les gouttes auriculaires contenant des analgésiques (comme des combinaisons antipyrine/benzocaïne) ne sont généralement pas très efficaces, mais peuvent être utilisées pendant quelques jours. Ces gouttes (et d’autres gouttes pour les oreilles, comme celles pour enlever le cérumen) ne doivent pas être utilisées par les personnes qui pourraient avoir une perforation du tympan, les médecins doivent donc être consultés avant que des gouttes ne soient utilisées.
Le saviez-vous ?
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Les personnes devraient éviter d’enfoncer des objets dans leurs oreilles (peu importe que l’objet soit souple ou que les personnes pensent qu’elles sont prudentes). De même, les personnes ne devraient pas essayer de curer leurs oreilles, sauf si les médecins leur disent de le faire, et dans ce cas, en douceur seulement. Un irrigateur buccal (tel que celui utilisé pour le nettoyage des dents) ne doit jamais être utilisé dans l’oreille.
Points clés
La plupart des maux d’oreilles sont dus à une infection de l’oreille moyenne ou externe.
L’examen médical est généralement tout ce qui est nécessaire pour le diagnostic.
Si l’oreille semble normale lors de l’examen, les médecins recherchent un trouble dans les structures proches de l’oreille.
