Dans la sclérose en plaques, des plaques de myéline (la substance qui recouvre la plupart des fibres nerveuses) et des fibres nerveuses sous-jacentes dans le cerveau, les nerfs optiques et la moelle épinière sont endommagées ou détruites.
La cause est inconnue, mais peut impliquer une attaque par le système immunitaire des tissus de l’organisme (réaction auto-immune).
Chez la plupart des personnes atteintes de sclérose en plaques, des périodes de santé relativement bonne alternent avec des épisodes d’aggravation des symptômes, mais avec le temps, la sclérose en plaques s’aggrave progressivement.
Les personnes peuvent avoir des troubles de la vue et des sensations anormales, et les mouvements peuvent être faibles et maladroits.
Habituellement, les médecins fondent le diagnostic de la sclérose en plaques sur les symptômes et les résultats d’un examen clinique et d’une imagerie par résonance magnétique.
Le traitement comprend des corticoïdes, des médicaments qui empêchent le système immunitaire d’attaquer la gaine de myéline et des médicaments qui soulagent les symptômes.
L’espérance de vie n’est habituellement pas modifiée, sauf si le trouble est très sévère.
Le terme « sclérose en plaques » se rapporte aux nombreuses zones de cicatrisation (sclérose) générées par la destruction des tissus enveloppant les nerfs (gaine de myéline) dans le cerveau et la moelle épinière. Cette destruction est appelée démyélinisation. Les fibres nerveuses qui transmettent des messages (axones) sont parfois aussi lésées. Au fil du temps, le cerveau peut se rétrécir à cause des axones détruits.
Dans le monde, environ 2,8 millions de personnes sont atteintes de sclérose en plaques, et environ 107 000 personnes reçoivent un diagnostic de sclérose en plaques chaque année.
La sclérose en plaques apparaît le plus souvent entre 20 et 40 ans, mais elle peut apparaître à tout moment entre 15 et 60 ans. Cette affection est un peu plus fréquente chez la femme. La sclérose en plaques est rare chez les enfants.
La majorité des personnes atteintes de sclérose en plaques présentent habituellement des périodes de bien-être relatif (rémissions) alternant avec des périodes d’aggravation des symptômes (rechutes ou poussées). Les poussées peuvent être modérées ou invalidantes. La récupération lors d’une rémission est bonne, mais souvent incomplète. Ainsi, la sclérose en plaques s’aggrave lentement avec le temps.
Causes de la sclérose en plaques
La cause de la sclérose en plaques est inconnue, mais une explication probable serait que les personnes sont exposées tôt dans la vie à un virus (peut-être un herpèsvirus ou un rétrovirus) ou à une substance inconnue qui déclenche d’une façon ou d’une autre l’attaque par le système immunitaire des propres tissus de l’organisme (réaction auto-immune). La réaction auto-immune provoque une inflammation, qui endommage la gaine de myéline et les fibres nerveuses sous-jacentes.
L’hérédité semble jouer un rôle dans la pathogénie de la sclérose en plaques. Par exemple, le fait d’avoir un parent, un frère ou une sœur atteints de sclérose en plaques augmente de façon significative le risque de contracter la maladie. De plus, la sclérose en plaques est plus probable chez les personnes qui portent certains marqueurs génétiques sur la surface de leurs cellules. Normalement, ces marqueurs (appelés antigènes leucocytaires humains) aident le corps à distinguer ce qui appartient à l’organisme de ce qui lui est étranger (le soi du non-soi), et donc à déterminer les substances à attaquer.
L’environnement semble aussi jouer un rôle dans la sclérose en plaques. Le lieu géographique où une personne a passé ses 15 premières années de vie a un effet sur la probabilité de développer une sclérose en plaques. Le trouble apparaît comme suit :
Chez environ 1 personne qui grandit dans un climat tempéré sur 2 000
Chez seulement 1 personne qui grandit dans un climat tropical sur 10 000
Nettement moins chez les personnes qui ont grandi dans les zones proches de l’équateur
Ces différences pourraient être liées au taux de vitamine D. Quand la peau est exposée au soleil, le corps forme de la vitamine D. Ainsi, les personnes qui grandissent dans des climats tempérés peuvent avoir un niveau de vitamine D inférieur. Les personnes avec un niveau de vitamine D inférieur sont plus susceptibles de développer une sclérose en plaques. De même, chez les personnes qui présentent la maladie et ont un faible taux de vitamine D, la fréquence et la gravité des symptômes semblent être supérieures. Cependant, la manière dont la vitamine D peut protéger contre la maladie est inconnue.
Le lieu ultérieur de vie des personnes (quel que soit le climat) ne change pas le risque de développer une sclérose en plaques.
Une infection antérieure par le virus d’Epstein-Barr (qui provoque la mononucléose) semble augmenter le risque de développer une sclérose en plaques.
Le tabagisme semble également augmenter le risque de développer la sclérose en plaques. La raison en est inconnue.
Le saviez-vous ?
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Symptômes de la sclérose en plaques
Les symptômes de la sclérose en plaques sont très variables, à la fois d’une personne à l’autre, mais aussi chez une même personne au cours du temps, selon la localisation des fibres nerveuses démyélinisées :
Si les fibres nerveuses transportant les informations sensitives deviennent démyélinisées, il en résulte des dysfonctionnements des sensations (symptômes sensitifs).
Si les fibres nerveuses transportant les informations motrices deviennent démyélinisées, il en découle des troubles au niveau des mouvements (symptômes moteurs).
Formes de la sclérose en plaques
La sclérose en plaques peut progresser et régresser de manière imprévisible. Cependant, il existe plusieurs formes caractéristiques :
Forme rémittente-récurrente : Les poussées (lorsque les symptômes s’aggravent) se présentent en alternance avec les rémissions (lorsque les symptômes diminuent ou sont stables). Ces rémissions peuvent durer des mois ou des années. Les poussées peuvent apparaître spontanément ou être déclenchées par une infection aiguë, comme la grippe.
Forme progressive primaire : La maladie est évolutive sans rémissions ou sans poussées évidentes, bien qu’il puisse exister des périodes de plateau pendant lesquelles la maladie ne progresse pas.
Forme progressive secondaire : Cette forme commence par des poussées entrecoupées de rémissions (schéma poussée-rémission), puis apparaît une phase où la maladie évolue progressivement.
Forme récidivante progressive : La maladie évolue progressivement, mais l’évolution est émaillée de poussées soudaines. Cette dernière forme est rare.
En moyenne, sans traitement, les personnes ont environ une poussée tous les deux ans, mais la fréquence varie fortement.
Symptômes précoces de la sclérose en plaques
Les symptômes peu spécifiques de démyélinisation cérébrale sont parfois présents bien avant que la maladie ne soit dépistée. Les symptômes précoces les plus fréquents sont les suivants :
Picotements, engourdissement, douleur, brûlure et démangeaisons dans les bras, les jambes, le tronc ou le visage, parfois associés à une diminution du sens du toucher
Perte d’énergie et de dextérité dans une jambe ou une main, celles-ci pouvant même se raidir
Problèmes de vision
Une baisse de l’acuité visuelle ou un flou visuel peuvent s’installer. Surtout, les personnes perdent la capacité de voir en regardant droit devant elles (vision centrale). La vision périphérique (côtés) est moins touchée. Les personnes atteintes de sclérose en plaques présentent parfois également les problèmes de vue suivants :
Ophtalmoplégie internucléaire : les fibres nerveuses qui coordonnent les yeux lorsqu’ils se déplacent horizontalement (latéralement) sont endommagées. Un œil ne peut pas se déplacer vers le nez, ce qui entraîne une vision double lorsque la personne regarde du côté opposé à l’œil touché. L’œil non atteint peut faire un mouvement involontaire, rapide et répétitif dans une direction, puis lentement revenir à sa position initiale (un symptôme appelé nystagmus).
Névrite optique (inflammation du nerf optique) : la vision d’un œil peut être partiellement perdue, et le mouvement entraîne une douleur oculaire.
La démarche et l’équilibre peuvent être affectés. Les étourdissements et vertiges sont fréquents, tout comme la fatigue.
L’excès de chaleur (par exemple, un temps chaud, un bain ou une douche chauds ou de la fièvre) peut temporairement aggraver les symptômes.
Si la partie postérieure de la moelle épinière à l’étage cervical est touchée, le fléchissement du cou en avant peut entraîner une sensation de décharge électrique ou de picotement qui se propage le long du dos, aux deux jambes, le long d’un bras ou le long d’un hémicorps (phénomène appelé signe de Lhermitte). En général, cette sensation ne dure qu’un moment et disparaît quand on redresse le cou. Elle n’est souvent ressentie que tant que le cou reste fléchi en avant.
Symptômes tardifs de la sclérose en plaques
À mesure que la sclérose en plaques progresse, les mouvements deviennent incertains, irréguliers et inefficaces. Les personnes touchées deviennent partiellement ou complètement paralysées. Des muscles faibles peuvent se contracter de manière involontaire (appelé spasticité), causant parfois des crampes douloureuses. La faiblesse musculaire et la spasticité peuvent gêner la marche, en la rendant finalement impossible, même avec un déambulateur ou un autre dispositif d’assistance. Certaines personnes doivent utiliser un fauteuil roulant. Les personnes qui ne marchent pas peuvent développer une ostéoporose (baisse de la densité osseuse).
Le langage peut devenir lent, pâteux et hésitant.
Les personnes atteintes de sclérose en plaques peuvent ne pas être en mesure de contrôler leurs réponses émotionnelles et peuvent rire ou pleurer de façon inadaptée. La dépression est fréquente, et l’on peut observer de légers troubles de la pensée.
La sclérose en plaques touche souvent les nerfs qui contrôlent la miction ou la défécation. Par conséquent, la plupart des personnes atteintes de sclérose en plaques présentent des problèmes de contrôle de la vessie, tels que :
Envies impérieuses fréquentes et intenses d’uriner
Incontinence urinaire
Difficultés au début de la miction
Incapacité à vider la vessie complètement (rétention urinaire)
L’urine retenue peut constituer un terrain favorable pour les bactéries, ce qui accroît le risque de développer des infections urinaires.
Les personnes peuvent également être constipées ou, parfois, déféquer involontairement (incontinence fécale).
Dans de rares cas, à un stade tardif de la maladie, les personnes peuvent développer une démence.
Lorsque les poussées deviennent très fréquentes, l’invalidité s’installe parfois de manière irréversible.
Diagnostic de la sclérose en plaques
Examen clinique
Imagerie par résonance magnétique
Parfois, examens complémentaires
Les symptômes sont très fluctuants et les médecins peuvent méconnaître la maladie aux stades initiaux. Le médecin suspecte une sclérose en plaques chez des adultes jeunes en cas de vision floue soudaine, de diplopie, de troubles moteurs ou de troubles sensitifs dans différentes parties indépendantes du corps. Des symptômes fluctuants et une évolution par poussées-rémissions sont en faveur du diagnostic. Les personnes doivent décrire clairement tous les symptômes qu’elles présentent à leur médecin, particulièrement si ces symptômes ne sont pas visibles lors de la consultation.
Lorsque les médecins soupçonnent la sclérose en plaques, ils évaluent soigneusement le système nerveux (examen neurologique) au cours d’un examen clinique. Ils examinent le fond de l’œil (rétine) avec un ophtalmoscope. La papille optique (endroit où le nerf optique est relié à la rétine) peut être anormalement pâle, indiquant une lésion du nerf optique.
L’imagerie par résonance magnétique (IRM) est la technique d’imagerie la plus performante dans le diagnostic de la sclérose en plaques. En général, cet examen montre des zones de démyélinisation dans le cerveau et la moelle épinière. Cependant, l’IRM ne peut pas déterminer si la démyélinisation est présente depuis longtemps et est stable, ou bien si elle est très récente et continue à évoluer. L’IRM ne peut pas non plus déterminer si un traitement immédiat est nécessaire. Par conséquent, les médecins peuvent injecter du gadolinium (produit de contraste paramagnétique) dans la circulation sanguine et réaliser à nouveau l’IRM. Le gadolinium permet de distinguer les zones de démyélinisation récente des zones de démyélinisation ancienne. Ces informations aident les médecins à planifier un traitement.
La démyélinisation est parfois détectée lorsqu’une IRM est effectuée pour une autre raison avant que la sclérose en plaques n’entraîne de symptômes.
Examens complémentaires
En observant les symptômes en cours et en examinant les antécédents de poussées et de rémissions, l’examen clinique et l’IRM, le diagnostic de sclérose en plaques peut être clair. Si tel n’est pas le cas, d’autres examens sont effectués pour obtenir des renseignements supplémentaires :
Ponction lombaire : un échantillon de liquide céphalorachidien est prélevé et analysé. Le contenu protéique du liquide céphalorachidien peut être supérieur à la normale. La concentration des anticorps peut être élevée et l’on retrouve une répartition particulière de ces anticorps (appelée bandes oligoclonales) chez la plupart des personnes atteintes de la sclérose en plaques.
Potentiels évoqués : pour cet examen, des stimuli sensoriels, comme des lumières clignotantes, sont utilisés pour activer certaines régions du cerveau, et les réponses électriques sont enregistrées. Dans la sclérose en plaques, la réponse du cerveau aux stimuli peut être ralentie à cause d’une anomalie de la conduction des signaux le long des fibres nerveuses démyélinisées. Cet examen peut aussi permettre de détecter des lésions discrètes du nerf optique qui ne provoquent pas de symptômes.
D’autres examens permettent de distinguer la sclérose en plaques d’autres maladies qui provoquent des symptômes proches, comme le SIDA, une paraparésie spastique tropicale, une vascularite, l’arthrite cervicale, le syndrome de Guillain-Barré, les ataxies héréditaires, le lupus, la maladie de Lyme, la fracture d’un disque vertébral, la syphilis ou un kyste de la moelle épinière (syringomyélie). Par exemple, des analyses de sang peuvent être effectuées pour écarter la maladie de Lyme, la syphilis, le SIDA, la paraparésie spastique tropicale et le lupus, et l’imagerie peut aider à éliminer l’arthrite cervicale, la fracture d’un disque vertébral et la syringomyélie.
Des analyses de sang pour mesurer un anticorps spécifique pour le trouble du spectre de la neuromyélite optique aiguë peuvent être réalisées pour différencier ce trouble de la sclérose en plaques.
Traitement de la sclérose en plaques
Corticoïdes
Médicaments conçus pour empêcher le système immunitaire d’attaquer les gaines de myéline
Mesures destinées à contrôler les symptômes
Aucun traitement de la sclérose en plaques n’est curatif.
Corticoïdes
Pour une crise aiguë, on utilise le plus souvent des corticoïdes. Leur mode d’action semble avoir un rapport avec un effet suppresseur sur le système immunitaire. Ils sont administrés sur de courtes périodes pour un soulagement immédiat des symptômes (tels que perte de la vision, perte de force et de coordination) si les symptômes interfèrent avec le fonctionnement. Par exemple, la prednisone est administrée par voie orale et la méthylprednisolone par voie intraveineuse. Bien que les corticoïdes puissent raccourcir la durée des poussées et ralentir l’évolution de la sclérose en plaques, ils n’arrêtent pas son évolution.
Les corticoïdes sont rarement utilisés sur de longues périodes, car ils peuvent occasionner de nombreux effets secondaires, comme une plus grande sensibilité aux infections, un diabète, une prise de poids, de la fatigue, une ostéoporose et des ulcères. Le traitement par corticoïdes est commencé et interrompu en fonction des besoins.
Médicaments destinés à contrôler le système immunitaire
En général, on utilise également des médicaments conçus pour empêcher le système immunitaire d’attaquer les gaines de myéline. Ces médicaments contribuent à réduire le nombre de futures poussées. À savoir :
Les injections de bêta-interféron réduisent la fréquence des poussées et semblent retarder l’invalidité.
Les injections d’acétate de glatiramer peuvent avoir des effets bénéfiques comparables chez les patients atteints de sclérose en plaques peu sévère et au stade précoce.
Le natalizumab est un anticorps monoclonal administré par voie intraveineuse en perfusion une fois par mois. Il est plus efficace que d’autres médicaments dans la réduction du nombre de poussées et dans la prévention de lésions supplémentaires dans le cerveau. Cependant, le natalizumab peut augmenter le risque d’une infection rare et mortelle du cerveau et de la moelle épinière (leucoencéphalite multifocale progressive).
Le fingolimod, l’ozanimod, le ponésimod, le siponimod, le tériflunomide, la cladribine, le fumarate de diméthyle, le fumarate de monométhyle et le fumarate de diroximel peuvent être utilisés pour traiter la sclérose en plaques de forme récurrente. Ces médicaments peuvent être pris par voie orale. Le fingolimod, le fumarate de diméthyle, le fumarate de monométhyle et le fumarate de diroximel augmentent également le risque de leucoencéphalopathie multifocale progressive, bien que ce risque soit beaucoup plus faible qu’avec le natalizumab.
L’ocrélizumab est un anticorps monoclonal utilisé pour traiter la sclérose en plaques de forme récurrente ou progressive primaire. Il est administré sous forme de perfusion intraveineuse tous les 6 mois. Il peut provoquer des réactions à la perfusion, qui peuvent comprendre : éruption cutanée, démangeaisons, difficultés à respirer, gonflement de la gorge, vertiges, faible tension artérielle et fréquence cardiaque rapide.
L’alemtuzumab (utilisé dans le traitement de la leucémie), également un anticorps monoclonal, est efficace pour traiter la sclérose en plaques de forme récurrente (forme récurrente-rémittente et forme récurrente progressive). On l’administre par voie intraveineuse. Cependant, il augmente le risque de maladies auto-immunes graves et de certains cancers. Par conséquent, l’alemtuzumab est généralement utilisé uniquement lorsque le traitement par deux médicaments ou plus a été inefficace.
L’ofatumumab est utilisé pour traiter les formes récurrentes de sclérose en plaques et la sclérose en plaques qui progresse activement. Il est injecté sous la peau (voie sous-cutanée). Les personnes atteintes de sclérose en plaques peuvent apprendre à se l’administrer seules.
L’ublituximab est également utilisé pour traiter les formes récurrentes de sclérose en plaques et la sclérose en plaques qui progresse activement. On l’administre par voie intraveineuse. L’ublituximab augmente la sensibilité des personnes aux infections (telles que les infections des voies urinaires, les infections des voies respiratoires supérieures et les infections à herpèsvirus) car il inhibe le système immunitaire.
La mitoxantrone, un agent chimiothérapique, peut réduire la fréquence des poussées et ralentir l’évolution de la maladie. Elle n’est utilisée que lorsque d’autres médicaments ne sont pas efficaces et n’est généralement administrée que pendant 2 ans maximum en raison de ses effets néfastes sur le cœur.
L’immunoglobuline, administrée par voie intraveineuse une fois par mois, est parfois utile lorsque d’autres médicaments n’ont pas été efficaces. Les immunoglobulines administrées sont des anticorps qui proviennent du sang de personnes ayant un système immunitaire normal.
Les médicaments qui augmentent le risque de leucoencéphalopathie multifocale progressive (natalizumab, fingolimod et fumarate de diméthyle) ne sont utilisés que par des médecins spécialement formés. Aussi, les personnes qui le prennent doivent périodiquement être examinées pour vérifier la présence de signes de leucoencéphalite multifocale progressive. Des examens sanguins destinés à dépister le virus JC, qui entraîne une leucoencéphalite multifocale progressive, sont effectués périodiquement. Si une personne sous natalizumab développe une leucoencéphalopathie multifocale progressive, une plasmaphérèse peut être pratiquée pour éliminer rapidement le médicament.
Autres traitements
La plasmaphérèse est recommandée par certains experts lorsque les poussées sévères ne sont pas contrôlées par les corticoïdes. Cependant, les avantages de la plasmaphérèse n’ont pas été établis. Elle consiste à prélever le sang du patient pour en extraire les anticorps anormaux, après quoi le sang est réinjecté.
La greffe de cellules souches, réalisée dans des centres spécialisés dans la greffe de cellules souches, peut être assez utile pour les cas sévères difficiles à traiter.
Soulagement des symptômes
D’autres médicaments peuvent être utilisés pour soulager ou contrôler les symptômes spécifiques de la sclérose en plaques :
Contractures musculaires : Myorelaxants baclofène ou tizanidine
Problèmes de marche : Dalfampridine, prise par voie orale, pour améliorer la marche
Douleurs dues à des anomalies nerveuses : Anticonvulsivants (tels que gabapentine, prégabaline ou carbamazépine) ou parfois, antidépresseurs tricycliques (tels qu’amitriptyline)
Tremblements : Clonazépam ou gabapentine ou, dans les cas sévères, orientation vers un spécialiste expérimenté dans l’injection de toxine botulique (toxine bactérienne utilisée pour paralyser les muscles ou traiter les rides)
Fatigue : Amantadine (utilisée pour traiter la maladie de Parkinson) ou, moins souvent, médicaments utilisés pour traiter la somnolence excessive (comme le modafinil, l’armodafinil ou l’amphétamine)
Dépression : Antidépresseurs comme la sertraline ou l’amitriptyline, conseils, ou les deux
Incontinence urinaire : Oxybutynine, tamsulosine ou autre médicament contre l’incontinence, selon le type d’incontinence
Constipation : Émollients fécaux et laxatifs pris régulièrement
Les personnes souffrant de rétention urinaire peuvent apprendre à se poser une sonde urinaire pour vider leur vessie.
Consignes générales
Les sujets qui souffrent de sclérose en plaques parviennent souvent à maintenir un mode de vie normal, même s’ils ont tendance à se fatiguer rapidement et à ne pas pouvoir tenir le rythme en cas de charge de travail trop importante. Les encouragements et les paroles rassurantes sont utiles.
Une activité physique régulière, comme le vélo, les promenades, la natation et les étirements, diminue la spasticité et aide à conserver une bonne fonction cardiovasculaire, musculaire et psychologique.
La kinésithérapie peut contribuer au maintien de l’équilibre, de la capacité à marcher et de l’amplitude de mouvement, et peut aussi réduire la spasticité et la faiblesse musculaire. Les personnes doivent marcher seules aussi longtemps que possible. Cela permet d’améliorer leur qualité de vie et aide à prévenir la dépression.
Il peut être utile d’éviter les températures élevées, par exemple les douches ou bains chauds, car la chaleur peut aggraver les symptômes. Les personnes qui fument doivent arrêter.
Étant donné que les personnes qui ont de faibles taux de vitamine D ont tendance à développer une sclérose en plaques plus sévère et que la prise de vitamine D peut réduire le risque de développer une ostéoporose, les médecins recommandent généralement la prise de suppléments de vitamine D. L’utilité des compléments de vitamine D pour ralentir la progression de la sclérose en plaques est en cours d’étude.
Les personnes, qui deviennent fragiles et gênées dans leurs déplacements, peuvent développer des escarres, et autant elles-mêmes que les soignants doivent donc prendre des mesures supplémentaires pour les éviter.
Si les personnes sont handicapées, les ergothérapeutes, kinésithérapeutes et orthophonistes peuvent aider à la rééducation. Ils peuvent montrer aux personnes comment fonctionner malgré les handicaps causés par la sclérose en plaques. Les assistants sociaux peuvent recommander et prévoir les services et équipements nécessaires.
Pronostic de la sclérose en plaques
Les facteurs qui ont une incidence sur la sclérose en plaques et sur la rapidité de son évolution varient considérablement et de façon imprévisible. Les rémissions peuvent durer des mois et jusqu’à 10 ans ou plus. Cependant, certaines personnes, comme les hommes qui contractent la maladie vers la quarantaine et sont victimes de crises fréquentes, peuvent rapidement développer une incapacité. Néanmoins, environ 75 % des patients n’auront jamais recours au fauteuil roulant et dans environ 40 % des cas, les activités habituelles ne seront pas touchées.
Le tabagisme peut faire progresser la maladie plus rapidement.
L’espérance de vie n’est habituellement pas modifiée, sauf si la sclérose en plaques est très sévère.
Informations supplémentaires
Les ressources suivantes, en anglais, peuvent être utiles. Veuillez noter que le MANUEL n’est pas responsable du contenu de ces ressources.
Association américaine de la sclérose en plaques (Multiple Sclerosis Association of America, MSAA) : Ce site Internet fournit des informations générales sur la sclérose en plaques (notamment les symptômes, le diagnostic et le traitement), sur la prise en charge médicale et sur la vie avec cette maladie (notamment des liens conduisant à d’autres personnes qui en souffrent, des blogs et une application qui aide à gérer la sclérose en plaques).
National Multiple Sclerosis Society (Société nationale américaine de la sclérose en plaques) : Ce site Internet fournit des informations générales sur la sclérose en plaques (notamment les symptômes, le diagnostic et le traitement), des astuces (pour le régime alimentaire, l’exercice physique et la santé mentale), ainsi que des ressources et des liens de soutien.
