Pour guérir le cancer, il faut éliminer toutes les cellules susceptibles de provoquer une récidive du cancer au cours de la vie. Les principales modalités thérapeutiques sont les suivantes
La chirurgie (pour les cancers localisés avec une extension locale et régionale limitée)
La radiothérapie (pour les cancers localisés avec une extension locale et régionale limitée)
Traitement systémique du cancer (pour les maladies systémiques)
La chirurgie est la plus ancienne thérapie efficace contre le cancer. Elle peut être utilisée seule ou en association avec d'autres modalités. La taille, le type et l'emplacement du cancer peuvent déterminer l'opérabilité et le pronostic. La présence de métastases contre-indique généralement la chirurgie.
La radiothérapie permet la guérison de nombreux cancers, en particulier, les cancers localisés ou ceux que l'on peut traiter dans les champs d'irradiation. La radiothérapie associée à la chirurgie (cancers ORL ou de l'utérus) ou associées à la chimiothérapie et la chirurgie (sarcomes, cancers du sein, de l'œsophage, du poumon ou du rectum) améliore le taux de guérison et permet une exérèse plus limitée.
Les modalités systémiques du cancer comprennent
Thérapie cytotoxique conventionnelle (p. ex., fluorouracile, méthotrexate, daunorubicine, cyclophosphamide)
Les traitements hormonaux (pour certains cancers, p. ex., cancer de la prostate, du sein, de l'utérus)
L'immunothérapie dont des anticorps monoclonaux, des interférons, des modificateurs de la réponse biologique, des vaccins antitumoraux et des thérapies cellulaires (pour de nombreux types de cancer)
Médicaments différenciants tels que les rétinoïdes (pour la leucémie promyélocytaire aiguë) et les inhibiteurs de l'isocitrate déshydrogénase-2 (IDH2) (pour la leucémie myéloïde aiguë)
Les médicaments ciblés résultant de l'amélioration des connaissances en génomique, en biologie cellulaire et moléculaire (p. ex., imatinib dans la leucémie myéloïde chronique)
Les traitements sont souvent associés et le parcours thérapeutique du patient est basé sur les caractéristiques de la tumeur et les préférences du patient. Ces modalités peuvent être combinées avec le traitement primaire en même temps ou utilisées avant ou après. L'objectif principal du traitement adjuvant administré après et du traitement néoadjuvant administré au préalable est de prévenir la récidive du cancer et d'augmenter la survie.
Dans tous les cas, la stratégie thérapeutique doit être coordonnée entre le radiothérapeute, le chirurgien et l'oncologue médical. Le choix des traitements évolue constamment et de nombreux essais sont en cours. Dans la mesure du possible et quand la situation clinique le permet, la participation à un essai clinique doit être discutée avec le patient.
Les décisions thérapeutiques doivent tenir compte du rapport entre les effets indésirables et les bénéfices attendus; une prise en charge multidisciplinaire est nécessaire. Les préférences du patient sur "comment vivre sa fin de vie" (voir Directives anticipées) doivent être discutées au début du traitement, malgré les difficultés inhérentes à cette période difficile.
Réponse au traitement du cancer
De nombreux termes sont utilisés pour définir la réponse au traitement (voir tableau Définir la réponse au traitement du cancer). L'intervalle libre sans maladie ou la survie sans progression est souvent utilisé comme un indicateur de guérison et sa durée varie suivant le type de cancer. Par exemple, les cancers du poumon, du colon, de la vessie, du testicule, les lymphomes à grandes cellules, sont habituellement considérés comme guéris après un intervalle libre de maladie de 5 ans. Cependant, les cancers du sein et de la prostate peuvent récidiver longtemps après la période de 5 ans, un événement qui définit une tumeur en sommeil (un domaine majeur de la recherche actuelle); il est ainsi préférable d'attendre une rémission de 10 ans pour parler de guérison de ces cancers.
Les taux de survie des patients traités suivant les différents principes (association ou non) sont précisés pour certains cancers (voir tableau Survie à 5 ans dans divers types de cancer).
