Sono molte le malattie che possono indurre una riduzione del numero dei linfociti nel sangue, ma le più diffuse sono le infezioni virali (compresa l’AIDS) e la denutrizione.
I soggetti possono risultare asintomatici oppure possono presentare febbre e altri sintomi di infezione.
La diagnosi di linfocitopenia avviene mediante un esame del sangue, ma potrebbe essere necessario anche prelevare un campione di midollo osseo o di un linfonodo per determinarne la causa.
La causa della linfocitopenia va trattata.
Talvolta viene somministrata gammaglobulina e alcuni soggetti beneficiano del trapianto di cellule staminali.
I linfociti Linfociti Uno dei meccanismi di difesa dell’organismo ( sistema immunitario) implica l’azione dei globuli bianchi (leucociti) che si spostano nel flusso sanguigno e nei tessuti, alla ricerca di microrganismi... maggiori informazioni sono un tipo di globuli bianchi che rivestono vari ruoli nel sistema immunitario, tra cui protezione da batteri, virus, funghi e parassiti. I linfociti costituiscono generalmente il 20-40% dei globuli bianchi del sangue. La conta linfocitaria di norma è superiore a 1.500 cellule per microlitro di sangue (1,5 × 109 per litro) negli adulti e superiore a 3.000 cellule per microlitro di sangue (3 × 109 per litro) nei bambini. Una riduzione del numero dei linfociti non determina necessariamente una notevole riduzione nel numero totale di globuli bianchi.
Tipi di linfociti
Esistono tre tipi di linfociti:
Linfociti B (cellule B)
Linfociti T (cellule T)
Cellule natural killer (cellule NK)
Tutti e tre i tipi ricoprono importanti funzioni nel sistema immunitario Componenti del sistema immunitario Il sistema immunitario ha il compito di proteggere l’organismo dall’invasione di sostanze estranee o pericolose. Tali invasori includono: Microrganismi (comunemente chiamati germi, come i batteri... maggiori informazioni . Una conta troppo bassa di cellule B può causare una riduzione del numero di cellule plasmatiche responsabili della produzione di anticorpi. Una minore produzione di anticorpi può causare un aumento delle infezioni batteriche.
I soggetti con diminuzione dei linfociti T o delle cellule Natural Killer non sono in grado di controllare alcune infezioni, soprattutto quelle da virus, funghi e parassiti. Un marcato deficit di linfociti può indurre infezioni incontrollate talvolta letali.
Cause della linfocitopenia
Diversi disturbi e patologie, tra cui infezioni virali quali il virus dell’immunodeficienza umana Infezione da virus dell’immunodeficienza umana (HIV) L’infezione da virus dell’immunodeficienza umana (HIV) è un’infezione virale che distrugge progressivamente alcuni globuli bianchi e può causare la sindrome da immunodeficienza acquisita (Acquired... maggiori informazioni (HIV), che causa l’AIDS, il virus dell’influenza Influenza L’influenza è un’ infezione virale dei polmoni e delle vie aeree causata da uno dei virus influenzali. Provoca febbre, secrezione nasale, mal di gola, tosse, cefalea, dolori muscolari (mialgie)... maggiori informazioni e il SARS-CoV-2 COVID-19 Il COVID-19 è una malattia respiratoria acuta che può essere grave ed è causata da un coronavirus denominato SARS-CoV-2. I sintomi del COVID-19 variano significativamente. Per diagnosticare... maggiori informazioni , possono ridurre il numero di linfociti nel sangue. La linfocitopenia può essere
Acuta: ossia, si verifica brevemente in concomitanza a determinate patologie, quindi è in genere risolvibile
Cronica: ossia, perdura per un periodo prolungato a causa di patologie a lungo termine
Cause di linfocitopenia acuta
Il numero di linfociti può diminuire temporaneamente durante
Alcune infezioni virali (come influenza Influenza L’influenza è un’ infezione virale dei polmoni e delle vie aeree causata da uno dei virus influenzali. Provoca febbre, secrezione nasale, mal di gola, tosse, cefalea, dolori muscolari (mialgie)... maggiori informazioni , epatite Panoramica sull’epatite virale acuta L’epatite virale acuta è un’infiammazione del fegato, generalmente causata da un’infezione dovuta a uno dei cinque virus dell’epatite. Nella maggior parte delle persone, l’infiammazione insorge... maggiori informazioni e COVID-19 COVID-19 Il COVID-19 è una malattia respiratoria acuta che può essere grave ed è causata da un coronavirus denominato SARS-CoV-2. I sintomi del COVID-19 variano significativamente. Per diagnosticare... maggiori informazioni )
Digiuno
Periodi di grave stress fisico
Uso di corticosteroidi (come il prednisone)
Chemioterapia e/o radioterapia per un tumore
Cause di linfocitopenia cronica
Il numero di linfociti può restare basso per un lungo periodo quando un soggetto è affetto da
Alcune patologie autoimmuni come il lupus eritematoso sistemico Lupus eritematoso sistemico (LES) Il lupus eritematoso sistemico è una malattia infiammatoria cronica autoimmune del tessuto connettivo che può colpire articolazioni, reni, cute, mucose e pareti dei vasi sanguigni. Possono svilupparsi... maggiori informazioni (lupus), l’ artrite reumatoide Artrite reumatoide (AR) L’artrite reumatoide è un’artrite infiammatoria in cui le articolazioni, in genere quelle delle mani e dei piedi, sviluppano un’infiammazione, dando luogo a gonfiore, dolore e spesso distruzione... maggiori informazioni e la miastenia gravis Miastenia gravis La miastenia gravis è una malattia autoimmune che compromette la comunicazione fra i nervi e i muscoli, provocando episodi di debolezza muscolare. La miastenia gravis deriva da un malfunzionamento... maggiori informazioni
Alcune infezioni croniche, come l’ AIDS Infezione da virus dell’immunodeficienza umana (HIV) L’infezione da virus dell’immunodeficienza umana (HIV) è un’infezione virale che distrugge progressivamente alcuni globuli bianchi e può causare la sindrome da immunodeficienza acquisita (Acquired... maggiori informazioni e la tubercolosi miliare Tubercolosi (TB) miliare La tubercolosi miliare è una forma di tubercolosi potenzialmente letale, che si manifesta quando un gran numero di batteri circola nel sangue e si diffonde in tutto il corpo. La tubercolosi... maggiori informazioni
Alcuni tumori, come le leucemie Panoramica sulle leucemie Le leucemie sono tumori dei globuli bianchi o delle cellule che diventeranno globuli bianchi. I globuli bianchi originano dalle cellule staminali del midollo osseo. Talvolta può succedere che... maggiori informazioni e i linfomi Panoramica sui linfomi I linfomi sono tumori dei linfociti, che si localizzano nel sistema linfatico e negli organi che generano il sangue. I linfomi sono tumori che interessano un tipo specifico di globuli bianchi... maggiori informazioni
In determinati disturbi da immunodeficienza ereditari Panoramica sui disturbi da immunodeficienza I disturbi da immunodeficienza comportano una disfunzione del sistema immunitario che determina l’insorgenza di infezioni che si sviluppano e ricorrono più frequentemente, si manifestano in... maggiori informazioni , come la sindrome di DiGeorge Sindrome di DiGeorge La sindrome di DiGeorge è un disturbo da immunodeficienza congenito nel quale il timo è assente o sottosviluppato alla nascita, causando problemi dei linfociti T, un tipo di globuli bianchi... maggiori informazioni , la sindrome di Wiskott-Aldrich Sindrome di Wiskott-Aldrich La sindrome di Wiskott-Aldrich è un disturbo da immunodeficienza ereditario, caratterizzato da livelli alterati di anticorpi (immunoglobuline) e disfunzione dei linfociti T, ridotta conta piastrinica... maggiori informazioni , la sindrome da immunodeficienza combinata grave Immunodeficienza combinata grave (Severe Combined Immunodeficiency, SCID) L’immunodeficienza combinata grave è un disturbo da immunodeficienza primaria che deriva da bassi livelli di anticorpi (immunoglobuline) e da bassi livelli o assenza di linfociti T. La maggior... maggiori informazioni e l’ atassia-telangectasia Atassia-teleangectasia L’atassia-teleangectasia è una malattia ereditaria caratterizzata da incoordinazione motoria, dilatazione capillare e un’immunodeficienza che aumenta la predisposizione alle infezioni. Nei bambini... maggiori informazioni , il numero di linfociti può essere molto basso in modo permanente.
Sintomi della linfocitopenia
La linfocitopenia lieve può non causare sintomi. A volte, possono essere presenti sintomi della condizione che ha causato la linfocitopenia. Un soggetto, ad esempio, può presentare
Linfonodi e milza ingrossati, che indicano un tumore o un’infezione da HIV
Tosse, rinorrea e febbre, che indicano un’infezione respiratoria virale
Tonsille o linfonodi ridotti, che indicano un disturbo ereditario del sistema immunitario
Dolore e gonfiore articolare e un’eruzione cutanea, che indicano artrite reumatoide o lupus eritematoso sistemico
Una drastica riduzione dei numeri di linfociti porta a infezioni ripetute di origine batterica, virale, micotica e parassitaria e ai relativi sintomi, che possono variare moltissimo in base al sito dell’infezione e allo specifico microrganismo coinvolto.
Diagnosi di linfocitopenia
Emocromo completo
La linfocitopenia lieve viene di solito diagnosticata casualmente quando si esegue un emocromo completo per altri motivi. L’emocromo completo viene fatto anche nei soggetti con infezioni ricorrenti o gravi e nei soggetti con infezioni causate da organismi che in genere sono innocui. Quest’analisi potrebbe evidenziare una grave linfocitopenia che spiegherebbe il motivo delle infezioni ricorrenti o insolite.
Se il numero dei linfociti è drasticamente ridotto, si esegue di norma un esame del sangue per la ricerca del virus dell’immunodeficienza umana (HIV) e di altre infezioni e talvolta viene prelevato un campione di midollo osseo da sottoporre a esame microscopico (esame del midollo osseo Esame del midollo osseo I globuli rossi, la maggior parte dei globuli bianchi e le piastrine sono prodotti nel midollo osseo, il soffice tessuto grasso che si trova nelle cavità delle ossa. A volte è necessario esaminare... maggiori informazioni ).
È possibile anche determinare il numero dei tipi specifici di linfociti (cellule T, cellule B e cellule NK) nel sangue. La riduzione di determinati tipi di linfociti può aiutare a diagnosticare alcune patologie, come l’AIDS o alcune immunodeficienze ereditarie.
Trattamento della linfocitopenia
Trattamento della causa
Il trattamento varia per lo più in base alla causa. La linfocitopenia causata da un farmaco si risolve solitamente entro pochi giorni dalla sospensione del farmaco. Se la linfocitopenia è dovuta all’AIDS, la terapia di associazione con almeno tre farmaci antivirali di classe diversa può portare all’aumento del numero di linfociti T e prolungare la sopravvivenza.
Le gammaglobuline (concentrati di anticorpi) contribuiscono a prevenire le infezioni nei soggetti con notevole riduzione dei linfociti B (che presentano pertanto un deficit di produzione di anticorpi).
I soggetti con disturbi da immunodeficienza ereditari possono trarre beneficio da un trapianto di midollo osseo Trapianto di cellule staminali Il trapianto di cellule staminali consiste nella rimozione di cellule staminali (cellule indifferenziate) da un soggetto sano e nella loro iniezione in un soggetto con un grave disturbo del... maggiori informazioni .
Se si contrae un’infezione, è necessario prescrivere una specifica terapia antibiotica, antifungina, antivirale o antiparassitaria.