Demenza

La demenza è più comunemente:

• Malattia di Alzheimer, un disturbo cerebrale primario

Circa il 60-80% degli anziani che soffrono di demenza ha la malattia di Alzheimer.

Altri comuni tipi di demenza includono:

• Demenza vascolare (chiamata anche deficit cognitivo vascolare e demenza)

• Demenza da corpi di Lewy

• Demenza frontotemporale (come la malattia di Pick)

• Demenza correlata al virus dell’immunodeficienza umana (Human Immunodeficiency Virus, HIV)

Le persone possono presentare più di un tipo di demenza (una condizione definita demenza mista). La demenza mista più comune è la malattia di Alzheimer unita a deficit cognitivo vascolare e demenza

I disturbi che possono causare demenza includono:

• Morbo di Parkinson (una causa comune, ma la demenza si manifesta nello stadio più avanzato della malattia)

• Danno cerebrale dovuto a un trauma cerebrale o ad alcuni tumori

• Malattia di Huntington

• Malattie precedenti, come il morbo di Creutzfeldt-Jakob (che provoca una rapida demenza progressiva)

• Paralisi sopranucleare progressiva

• Sifilide che colpisce il cervello (neurosifilide)

La maggior parte delle condizioni che causano demenza non regredisce, ma alcune possono essere trattate e possono essere chiamate demenza reversibile (alcuni esperti usano il termine demenza solo per condizioni che progrediscono e non regrediscono e usano termini quali encefalopatia o perdita cognitiva quando la demenza è in parte reversibile). Il trattamento può spesso curare queste demenze se il cervello non è stato troppo danneggiato. Se il danno cerebrale è più esteso, il trattamento spesso non lo fa regredire, ma può evitare nuovi danni.

Le condizioni che causano una demenza reversibile includono:

• Idrocefalo normoteso

• Ematoma subdurale

• Carenza di tiamina, niacina o vitamina B12

• Tiroide poco attiva (ipotiroidismo)

• Tumori cerebrali che possono essere rimossi

• Uso prolungato ed eccessivo di droghe o alcol

• Tossine (come piombo, mercurio o altri metalli pesanti)

• Neurosifilide, se trattata precocemente

• Altre infezioni (come la malattia di Lyme, l’encefalite virale e l’infezione fungina criptococcosi)

• Disturbi autoimmuni

• Sclerosi multipla

Un ematoma subdurale (un accumulo di sangue fra gli strati esterno e centrale del tessuto che copre il cervello) si manifesta quando uno o più vasi sanguigni si rompono, solitamente a causa di un trauma cranico. Questi traumi possono essere lievi e possono non essere riconosciuti. Gli ematomi subdurali possono causare un lento declino della funzione mentale che può essere ripristinata con una terapia.

Molti disturbi possono aggravare i sintomi di demenza. Questi includono patologie autoimmuni, diabete, bronchite cronica, enfisema, infezioni, una patologia renale cronica, patologie epatiche e insufficienza cardiaca.

Molti farmaci possono causare o peggiorare temporaneamente i sintomi della demenza. Alcuni di essi possono essere acquistati senza prescrizione medica (farmaci da banco). Esempi comuni sono i sonniferi (che sono sedativi), i rimedi contro il raffreddore, gli ansiolitici e alcuni antidepressivi.

Anche il consumo di alcol, seppure in quantità moderate, può peggiorare la demenza e molti specialisti raccomandano ai pazienti affetti di abolirne l’uso. Anche le sostanze stupefacenti per uso ricreativo possono peggiorare la demenza.

Nelle persone che soffrono di demenza, la funzione mentale in genere regredisce nel giro di 2-10 anni. Tuttavia, la demenza progredisce a velocità diversa in base alla causa:

• Nei soggetti con demenza vascolare (che è solitamente causata dagli ictus), i sintomi tendono a evolvere gradualmente, peggiorando improvvisamente in seguito a ogni episodio di ictus con qualche miglioramento tra un episodio e l’altro.

• In quelli con malattia di Alzheimer o demenza da corpi di Lewy, i sintomi tendono a peggiorare in modo più costante.

• Nella malattia di Creutzfeldt-Jakob, la demenza progredisce in modo rapido e continuo.

La velocità di progressione, inoltre, varia da paziente a paziente. Considerando la velocità di progressione durante gli anni precedenti, spesso si ottiene un’indicazione relativa agli anni futuri. I sintomi possono peggiorare quando i pazienti affetti da demenza vengono ricoverati in case di cura o in altre strutture, in quanto hanno difficoltà ad apprendere e a ricordare nuove regole e abitudini.

Problemi quali dolore, respiro affannoso, ritenzione urinaria e stipsi possono causare delirio, con rapido peggioramento dello stato confusionale nei pazienti dementi. Se questi problemi vengono trattati correttamente, le persone spesso riacquistano il livello funzionale che presentavano precedentemente al disturbo.

I sintomi della maggior parte delle demenze sono simili. In generale, la demenza causa:

• Perdita di memoria

• Problemi a utilizzare il linguaggio

• Disturbi della personalità

• Disorientamento

• Problemi a svolgere le attività quotidiane normali

• Comportamento distruttivo o inadatto

Anche se l’insorgenza dei sintomi varia, il fatto di classificarli in precoci, intermedi o tardivi aiuta le persone malate, i loro familiari e gli assistenti ad avere un’idea di cosa aspettarsi.

I cambiamenti di personalità e i comportamenti distruttivi (disturbi comportamentali) possono svilupparsi precocemente o tardivamente. Alcune persone che soffrono di demenza hanno crisi convulsive, che possono manifestarsi anche a qualsiasi punto della malattia.

I sintomi precoci della demenza tendono a essere di lieve entità.

Poiché la demenza di solito inizia lentamente e peggiora col tempo, può non essere identificata prontamente.

Una delle prime funzioni mentali a deteriorarsi visibilmente è:

• La memoria, in particolare per gli eventi recenti

Inoltre, le persone con demenza solitamente hanno sempre più difficoltà a:

• Trovare e utilizzare le parole giuste

• Capire il linguaggio

• Pensare in modo astratto, come quando si usano i numeri

• Svolgere varie attività quotidiane, come trovare la strada e ricordare dove hanno messo le cose

• Usare il buon senso

Le emozioni possono risultare mutevoli, imprevedibili, con rapide variazioni da un senso di felicità alla tristezza.

Inoltre, sono frequenti i cambiamenti di personalità. I familiari possono notare un comportamento insolito.

Alcuni individui con demenza nascondono bene le loro carenze. Seguono delle abitudini ben stabilite a casa ed evitano attività complesse come gestire il libretto degli assegni, leggere e lavorare. Quelli che non modificano la loro vita possono rimanere frustrati dall’incapacità di svolgere le attività quotidiane. Possono dimenticare compiti importanti oppure possono svolgerli in modo sbagliato. Ad esempio, possono dimenticare di pagare i conti o di spegnere la luce o i fornelli.

Nelle prime fasi della demenza, le persone possono essere in grado di continuare a guidare, ma possono sentirsi confuse nel traffico intenso e perdersi più facilmente.

Con il peggioramento della demenza, i problemi esistenti peggiorano e si ampliano, rendendo le seguenti azioni più difficili o impossibili:

• Apprendere e ricordare nuove informazioni

• A volte ricordare eventi del passato

• Svolgere azioni quotidiane di igiene personale, come lavarsi, mangiare, vestirsi e andare in bagno

• Riconoscere persone e oggetti

• Tenere conto del tempo e sapere dove ci si trova

• Capire quello che si vede e si sente (che porta a confusione)

• Controllare il comportamento

Le persone spesso si perdono. Possono non essere in grado di trovare la loro stanza o il bagno. Possono camminare ma hanno maggiore rischio di cadere.

In circa il 10% dei soggetti, questo stato confusionale porta a sintomi di psicosi, come allucinazioni, manie (false convinzioni che generalmente implicano un’errata interpretazione di percezioni o esperienze) o paranoia (sensazioni ingiustificate di persecuzione).

Con il progredire della demenza, la guida diventa sempre più difficile perché al volante si devono prendere decisioni rapide e si devono coordinare diverse capacità manuali. Le persone possono non ricordare dove stanno andando.

I tratti della personalità possono accentuarsi. Per coloro che sono sempre stati attenti al denaro, questo può diventare un’ossessione. Quelli che erano spesso preoccupati, lo diventano costantemente. Alcuni diventano irritabili, ansiosi, egocentrici, inflessibili o più irascibili. Altri diventano più passivi, inespressivi, depressi, indecisi o riservati. Se appaiono dei cambiamenti nella loro personalità o nella funzione mentale, le persone che soffrono di demenza possono diventare ostili o agitate.

Le caratteristiche del sonno sono spesso alterate. La maggior parte delle persone che soffrono di demenza dorme abbastanza, ma il sonno profondo è più breve. Di conseguenza possono essere agitate di notte. Possono anche avere difficoltà ad addormentarsi o a restare addormentate. Se non svolgono sufficiente attività fisica o non partecipano a molte attività, è possibile che dormano troppo durante il giorno. Quindi, non dormono bene di notte.

Dal momento che costoro sono meno in grado di controllare il loro comportamento, a volte agiscono in modo inappropriato o distruttivo (ad esempio, gridando, lanciando gli oggetti, picchiando o vagabondando). Queste azioni sono chiamate disturbi comportamentali.

Molti effetti della demenza contribuiscono a queste azioni:

• Dal momento che i soggetti affetti da demenza hanno dimenticato le regole di un comportamento corretto, possono agire in modo inappropriato a livello sociale. Se hanno caldo, possono spogliarsi in pubblico. Quando hanno impulsi sessuali, possono masturbarsi in pubblico, utilizzare un linguaggio volgare oppure osceno, oppure fare richieste sessuali.

• Dal momento che hanno difficoltà a capire ciò che vedono e sentono, possono fraintendere un’offerta di aiuto, interpretandola come una minaccia o diventando aggressive. Ad esempio, quando qualcuno cerca di aiutarle a svestirsi, possono interpretarlo come un attacco e cercare di proteggersi, a volte picchiando.

• Dal momento che la loro memoria a breve termine risulta danneggiata, non sono in grado di ricordare ciò che è stato detto loro o le azioni che hanno commesso. Ripetono domande e discorsi, chiedono costantemente attenzione o pretendono cose (come i pasti) che hanno già ricevuto. Possono diventare agitate e infastidite quando non ottengono quello che chiedono.

• Dal momento che non sono in grado di esprimere chiaramente o non possono esprimere affatto le proprie esigenze, possono iniziare a urlare o vaneggiare quando si sentono sole o spaventate. Quando non riescono a dormire, possono vagabondare, gridare o chiamare a voce alta.

Che un particolare comportamento venga considerato come arrecante disturbo o meno, dipende da molti fattori, inclusi la tolleranza dell’assistente e il tipo di situazione che sta vivendo la persona che soffre di demenza. Se il soggetto vive in un ambiente sicuro (con chiusure a chiave e allarmi su tutte le porte e i cancelli), il vagabondaggio può essere tollerabile. Tuttavia, se il soggetto vive in una casa di cura o in ospedale, il vagabondaggio può essere intollerabile perché disturba altri residenti o interferisce con il funzionamento dell’istituto. Gli assistenti potrebbero tollerare i comportamenti arrecanti disturbo meglio durante il giorno rispetto alla sera.

Alla fine, le persone che soffrono di demenza divengono incapaci di seguire le conversazioni e di parlare. Perdono completamente i ricordi degli eventi recenti e passati. Possono non riconoscere i parenti stretti o addirittura il loro viso allo specchio.

Allo stato avanzato della demenza, la capacità del cervello di funzionare viene persa quasi completamente. La demenza avanzata interferisce con il controllo dei muscoli. Le persone non riescono a camminare, a mangiare da sole o a svolgere altre attività quotidiane. Diventano completamente dipendenti dagli altri e alla fine non riescono ad alzarsi dal letto.

In certi casi, possono avere difficoltà a deglutire gli alimenti senza soffocarsi. Questi problemi aumentano il rischio di denutrizione, polmonite (spesso dovuta al fatto di inalare secrezioni o particelle dalla bocca) e piaghe da decubito (perché non possono muoversi).

La morte è spesso la conseguenza di un’infezione, come la polmonite.

I medici e gli altri operatori sanitari solitamente possono diagnosticare la demenza attraverso una serie di domande poste al paziente e ai familiari, come ad esempio:

• Qual è l’età della persona?

• Altri membri della famiglia soffrono di demenza o di altri tipi di disturbi mentali (anamnesi familiare)?

• Quando e come sono iniziati i sintomi?

• A quale rapidità sono peggiorati i sintomi?

• Com’è cambiata la persona (ad esempio, ha abbandonato hobby e attività)?

• Quali altri disturbi lamenta il soggetto?

• Quali farmaci sta assumendo la persona (perché alcuni farmaci possono causare i sintomi di demenza)?

• La persona è stata depressa o triste, in particolare se è anziana?

La persona viene anche sottoposta a un esame dello stato mentale, costituito da domande e compiti semplici, tra cui nominare oggetti, ricordare a memoria una breve lista, scrivere frasi e copiare delle figure. Per eseguire un test mnemonico, il medico può leggere a una lista di tre oggetti, attendere 5 minuti, quindi chiedere al soggetto di elencarli. Di solito, i soggetti con demenza non riescono a ricordarli.

Talvolta è necessaria un’indagine più dettagliata (esame neuropsicologico) per chiarire il grado di alterazione o per stabilire la presenza di un vero e proprio declino mentale. Questo esame valuta tutte le principali aree relative alla funzione mentale, compreso l’umore, e solitamente dura 1-3 ore. Inoltre, aiuta i medici a distinguere la demenza dalla compromissione della memoria associata all’età, dal deficit cognitivo lieve e dalla depressione.

Con informazioni sui sintomi e sull’anamnesi familiare della persona, nonché i risultati degli esami sullo stato mentale, il medico può solitamente diagnosticare la demenza.

Sulla base di queste informazioni, i medici possono anche escludere il delirio come causa dei sintomi (vedere la tabella Confronto tra delirio e demenza). Ciò è essenziale perché il delirio, a differenza della demenza, può spesso regredire se trattato prontamente.

I riscontri che indicano demenza includono quanto segue:

• Le persone hanno difficoltà a pensare e un comportamento che interferisce con lo svolgimento delle attività quotidiane.

• Questi problemi si sono aggravati progressivamente, rendendo le attività quotidiane sempre più difficili.

• Le persone non hanno delirio o disturbi psichiatrici che possono causare i problemi.

Inoltre, presentano almeno due sintomi fra:

• Difficoltà ad apprendere e ricordare nuove informazioni

• Difficoltà a utilizzare il linguaggio

• Difficoltà a capire dove si trovano gli oggetti nello spazio, a riconoscere oggetti e volti e a capire come le varie parti di un insieme sono correlate

• Difficoltà a pianificare, a risolvere i problemi, a gestire attività complesse (come la gestione di un conto in banca) e a usare il buon senso (funzione esecutiva)

• Cambiamenti della personalità, del comportamento o del contegno

Un esame obiettivo, incluso un esame neurologico, viene effettuato solitamente per determinare se sono presenti altri disturbi. Il medico ricerca patologie che possono causare, contribuire o essere mal interpretate come demenza e che possono essere trattate.

Determina inoltre la presenza di un altro disturbo fisico o psichiatrico (come la schizofrenia), poiché il trattamento di queste patologie può migliorare le condizioni generali delle persone che soffrono di demenza.

Vengono effettuati esami del sangue. Solitamente includono la misurazione dei livelli di ormoni tiroidei per controllare i disturbi della tiroide e i livelli di vitamina B12 per controllare una carenza.

Se i medici sospettano che la causa della demenza sia un’infezione cerebrale (come la neurosifilide), una patologia autoimmune o una malattia da prioni, viene eseguita una puntura lombare (rachicentesi).

La tomografia computerizzata (TC) o la risonanza magnetica per immagini (RMI) viene eseguita durante la valutazione iniziale della demenza. Questi esami vengono eseguiti per identificare le anomalie che possono causare demenza (come un tumore cerebrale, un idrocefalo normoteso, un ematoma subdurale e un ictus).

Talvolta viene eseguita una tomografia a emissione di positroni (PET) o una TC a emissione di fotone singolo (SPECT) per aiutare i medici a identificare i vari tipi di demenza, come la malattia di Alzheimer, la demenza frontotemporale e la demenza da corpi di Lewy. Questi esami di diagnostica per immagini usano sostanze radioattive per rilevare le immagini.

Tuttavia, a volte la causa della demenza può essere confermata definitivamente solo con il prelievo di un campione di tessuto cerebrale da esaminare al microscopio. Questa procedura viene talvolta effettuata dopo il decesso, durante un’autopsia.

La sicurezza è una preoccupazione. Un infermiere a domicilio, un fisioterapista o un terapista occupazionale può valutare la sicurezza nelle case e consigliare cambiamenti utili. Ad esempio, quando la luce è soffusa, le persone che soffrono di demenza hanno più probabilità di interpretare male quello che vedono, quindi si deve avere una luce relativamente intensa. Può essere di aiuto lasciare accesa una luce notturna o installare delle luci con un sensore di movimento. Questi cambiamenti possono contribuire a prevenire gli incidenti (in particolare le cadute) e aiutare le persone a vivere meglio.

I medici possono valutare come i soggetti con demenza si comportano in situazioni specifiche, per esempio durante la preparazione dei pasti o alla guida. Se le capacità sono compromesse, potrebbe essere necessario adottare delle misure di sicurezza, come nascondere i coltelli o sottrarre le chiavi della macchina.

I pazienti affetti da demenza da lieve a intermedia spesso si sentono più a proprio agio nell’ambiente familiare e di solito rimangono in casa.

In generale, l’ambiente deve essere luminoso, allegro, sicuro e stabile e includere degli stimoli, come una radio o una televisione. Deve essere concepito in modo tale da aiutare l’orientamento. Ad esempio, le finestre consentono alle persone di capire approssimativamente che ore sono.

La struttura e le abitudini aiutano chi soffre di demenza a orientarsi, conferendogli un senso di sicurezza e stabilità. Qualsiasi cambiamento nell’ambiente, nelle abitudini o negli assistenti deve essere spiegato in modo chiaro e semplice. Prima di qualsiasi procedura o interazione, si deve spiegare cosa succederà, come ad esempio prima del bagno e del pasto. Dedicando tempo alle spiegazioni si possono prevenire le discussioni.

Per aiutare le persone che soffrono di demenza a ricordare, può essere utile seguire un programma di attività quotidiane, come lavarsi, mangiare e dormire. Una routine regolare al momento di coricarsi può aiutarle a dormire meglio.

Altre attività programmate in modo regolare possono contribuire a farle sentire indipendenti e necessarie, rivolgendo l’attenzione verso compiti utili o piacevoli. Tali attività possono contribuire a migliorare la depressione. È ottimo scegliere attività correlate agli interessi che le persone avevano prima della demenza. Le attività devono essere piacevoli e offrire degli stimoli, ma senza comportare troppe scelte o sfide.

L’attività fisica calma lo stress e la frustrazione e può quindi aiutare a prevenire i problemi di sonno e un comportamento distruttivo, come agitazione e vagabondaggio. Aiuta anche a migliorare l’equilibrio (e quindi può prevenire le cadute) e a mantenere cuore e polmoni in buona salute.

Un’attività mentale continua, inclusi gli hobby, l’interesse per gli eventi attuali e la lettura, aiuta la persona a restare vigile e a interessarsi alla vita. Quando si aggrava la demenza, le attività devono essere suddivise in piccole parti o semplificate.

Deve essere evitata l’eccessiva stimolazione, ma i pazienti non devono essere socialmente isolati.

Le visite frequenti del personale e dei familiari li incoraggiano a restare socievoli.

Possono osservarsi dei miglioramenti se:

• Le abitudini quotidiane sono semplificate.

• Le aspettative delle persone che soffrono di demenza sono realistiche.

• Viene consentito di mantenere un qualche senso di dignità e autostima.

Può essere necessario maggiore aiuto. I familiari possono ottenere una lista dei servizi disponibili dagli operatori sanitari, dai servizi sociali o su internet (tramite il Localizzatore di strutture per la cura degli anziani). I servizi possono includere pulizie di casa, assistenza sostitutiva, fornitura di pasti a domicilio, programmi di assistenza diurna e attività designate per le persone che soffrono di demenza. Si può organizzare un’assistenza di 24 ore su 24, ma è costosa. La Alzheimer’s Association offre il programma “Safe Return”. Questo programma allerta una rete di sostegno comunitaria che può aiutare le persone a ritornare da un assistente o da un familiare.

Poiché la demenza è di solito progressiva, è essenziale programmare il futuro. Molto prima che una persona che soffre di demenza debba essere trasferita in un ambiente di maggior sostegno e più strutturato, i familiari devono pianificare questo trasferimento e valutare le opzioni per una cura a lungo termine. Questo programma prevede solitamente il coinvolgimento di un medico, un assistente sociale, infermieri e un avvocato, ma sono i familiari ad assumersi le responsabilità maggiori. La decisione di trasferire il paziente che soffre di demenza in un ambiente di maggior sostegno si fonda sull’equilibrio tra la necessità di mantenere la sicurezza e il desiderio di conservare nella persona un senso di indipendenza per il maggior tempo possibile. Questa decisione dipende da molti fattori, come:

• Gravità della demenza

• Livello di comportamento distruttivo della persona

• Ambiente domestico

• Disponibilità dei familiari e degli assistenti

• Risorse finanziarie

• Presenza di altri disturbi non correlati o di problemi fisici

Alcune strutture di assistenza a lungo termine, incluse le strutture di lunga degenza e le case di cura, sono specializzate nell’assistenza a persone affette da demenza. Il personale è formato per capire come pensano e agiscono le persone che soffrono di demenza e per sapere come reagire. Queste strutture hanno delle routine che fanno sentire i pazienti sicuri e offrono delle attività adatte che li aiutano a sentirsi produttivi e coinvolti nella vita. La maggior parte delle strutture possiede sistemi di sicurezza adatti. Ad esempio, vengono installati dei cartelli per aiutare i residenti a trovare la loro strada e alcune porte sono chiuse a chiave o hanno allarmi per evitare il vagabondaggio. Se una struttura non possiede questi o altri sistemi di sicurezza, di solito trasferire una persona che sviluppa problemi di comportamento in una struttura che ne possiede è una soluzione migliore piuttosto che usare i farmaci per controllare il comportamento.

Alcune persone che soffrono di demenza si aggravano quando vengono trasferite dalla propria casa a una struttura di degenza a lungo termine. Tuttavia, dopo un breve periodo, la maggior parte di loro si adatta all’ambiente che offre maggiore sostegno assistenziale.

Donepezil, galantamina, rivastigmina e memantina sono utilizzati per trattare la malattia di Alzheimer e la demenza da corpi di Lewy. La rivastigmina può essere utilizzata anche per trattare la demenza correlata al morbo di Parkinson.

Donepezil, galantamina e rivastigmina sono inibitori della colinesterasi. Inibiscono l’acetilcolinesterasi, un enzima che degrada l’acetilcolina. Pertanto, questi farmaci aiutano ad aumentare il livello di acetilcolina, che aiuta le cellule nervose a comunicare tra loro. Possono migliorare temporaneamente la funzione mentale delle persone che soffrono di demenza, ma non ne rallentano la progressione. Sono utili specialmente nella demenza precoce, ma la loro efficacia varia in modo considerevole da persona a persona. Circa un terzo di chi li assume non ne trae beneficio. Circa un terzo migliora leggermente per alcuni mesi. Il resto migliora in modo considerevole per un periodo più lungo, ma alla fine la demenza progredisce.

Se un inibitore della colinesterasi è inefficace o ha effetti collaterali, se ne deve provare un altro. Se nessuno è efficace o tutti hanno effetti collaterali, questo tipo di farmaco deve essere interrotto. Gli effetti collaterali più comuni comprendono nausea, vomito, perdita di peso e dolore o crampi addominali. La tacrina, il primo inibitore della colinesterasi sviluppato per trattare la demenza, è ormai usato raramente, perché può danneggiare il fegato.

La memantina, un antagonista del recettore NMDA (N-metil-d-aspartato), può migliorare la funzione mentale nelle persone con demenza da moderata a grave. La memantina agisce in modo diverso dagli inibitori della colinesterasi e può essere usata con essi. La combinazione può essere più efficace rispetto a qualunque dei due i farmaci in monoterapia.

Se si sviluppa un comportamento distruttivo, a volte vengono utilizzati dei farmaci. Tuttavia, il comportamento distruttivo viene controllato meglio con strategie che non includono farmaci e sono adattate al paziente specifico. I farmaci sono utilizzati solo quando altre strategie, come i cambiamenti di ambiente, non sono efficaci e quando l’uso di farmaci è indispensabile per la sicurezza della persona che soffre di demenza e/o degli altri.

Questi farmaci includono i seguenti:

• Farmaci antipsicotici: sono spesso utilizzati per controllare l’agitazione e gli scatti di rabbia che possono accompagnare la demenza avanzata. Tendono tuttavia ad essere efficaci solo nelle persone che soffrono di allucinazioni, deliri o paranoia (comportamento psicotico) oltre che di demenza. Questi farmaci possono avere anche effetti collaterali gravi, come sonnolenza, tremori e peggioramento dello stato confusionale. I nuovi farmaci antipsicotici (come aripiprazolo, olanzapina, risperidone e quetiapina) presentano meno effetti collaterali. Tuttavia, se utilizzati per lungo tempo, possono aumentare i livelli di zucchero nel sangue (un disturbo detto iperglicemia) e di grassi (lipidi; un disturbo detto iperlipidemia) e aumentare il rischio di diabete di tipo 2. Nei soggetti anziani con comportamento psicotico e demenza i nuovi farmaci antipsicotici possono aumentare il rischio di ictus e di decesso. I farmaci antipsicotici devono essere utilizzati solo quando la demenza è accompagnata da comportamento psicotico.

• Farmaci anticonvulsivanti: indicati per controllare le crisi convulsive, possono essere usati anche per controllare gli scatti violenti. Includono carbamazepina, gabapentin e valproato.

I sedativi (incluse le benzodiazepine come il lorazepam) sono a volte utilizzati per un breve periodo per calmare l’ansia legata a un evento particolare, ma questo trattamento non è consigliato per il lungo termine.

Gli antidepressivi, in genere inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina, sono utilizzati solo quando le persone affette da demenza soffrono anche di depressione.

Se vengono utilizzati dei farmaci, i familiari devono discutere regolarmente con il medico se siano realmente efficaci.

L’introduzione di numerosi integratori alimentari è risultata poco efficace nel trattamento della demenza. Questi comprendono lecitina, ergoloide mesilato e ciclandelato. Un estratto di ginkgo biloba, un integratore alimentare, è commercializzato come attivatore della memoria. Tuttavia, gli studi non mostrano alcun beneficio dall’assunzione di ginkgo che, a forti dosi, può avere effetti collaterali.

Gli integratori di vitamina B12 sono efficaci solo nei soggetti con carenza di vitamina B12.

Si consiglia di consultare un medico prima di usare un integratore alimentare.

L’assistenza ai pazienti che soffrono di demenza è stressante e impegnativa e gli assistenti possono divenire depressi ed esauriti, spesso trascurando la propria salute mentale e fisica.

Le seguenti procedure possono essere d’aiuto per gli assistenti:

• Apprendere come soddisfare appieno le necessità delle persone con demenza e cosa ci si deve aspettare da loro: gli assistenti possono ottenere queste informazioni da infermieri, assistenti sociali, organizzazioni e materiale stampato e disponibile online.

• Cercare aiuto quando necessario: gli assistenti possono rivolgersi agli assistenti sociali (compresi quelli dell’ospedale locale) per informazioni su come ottenere aiuto, ad esempio tramite programmi di assistenza diurna, visite infermieristiche domiciliari, assistenza nelle faccende domestiche part-time o a tempo pieno e assistenza a domicilio. Consulenza e gruppi di supporto possono anch’essi essere d’aiuto.

• Attenzione verso sé stessi: gli assistenti devono ricordare di prendersi cura di sé stessi. Non devono rinunciare ad amici, hobby e attività.

Prima che le persone che soffrono di demenza diventino troppo invalide, si devono prendere delle decisioni sulle cure mediche e si devono organizzare le questioni finanziarie e legali. Queste decisioni si chiamano dichiarazioni anticipate di trattamento. Gli interessati devono nominare una persona che sia legalmente autorizzata a prendere le decisioni riguardanti il trattamento al loro posto (delegato sanitario) e devono parlare con questa persona e con i medici dei loro desideri in termini di cure sanitarie (vedere Questioni etiche e legali). Ad esempio, le persone che soffrono di demenza allo stadio precoce devono decidere se vogliono un’alimentazione artificiale o antibiotici per trattare le infezioni (come la polmonite) quando la demenza è molto avanzata. Queste problematiche sono trattate in modo più approfondito con gli interessati molto prima che sia necessario prendere delle decisioni.

Col progredire della patologia, il trattamento è volto al mantenimento del benessere del paziente, piuttosto che al tentativo di prolungargli la vita. Spesso, i trattamenti aggressivi, come l’alimentazione artificiale, aumentano il disagio.

Invece, i trattamenti meno drastici possono alleviarlo. Questi trattamenti includono:

• Adeguato controllo del dolore

• Cura della pelle (per prevenire piaghe da decubito)

• Assistenza infermieristica attenta

L’assistenza infermieristica è più utile quando è fornita da un assistente (o alcuni) che sviluppano una relazione costante con il paziente. Possono essere di aiuto anche una voce calma e rassicurante e una musica rilassante.