La sindrome di Wernicke-Korsakoff è una forma insolita di amnesia che abbina due disturbi: uno stato confusionale acuto (encefalopatia di Wernicke) e un tipo di amnesia a lungo termine, chiamata sindrome di Korsakoff. La sindrome di Korsakoff si sviluppa nell’80% circa delle persone con encefalopatia di Wernicke non trattata.
Questa forma insolita di amnesia può svilupparsi nei soggetti con problemi di abuso d’alcol e nei soggetti malnutriti, solitamente a causa di una carenza di tiamina (vitamina B1).
Sintomi della sindrome di Wernicke-Korsakoff
L’encefalopatia di Wernicke causa perdita di equilibrio, deambulazione barcollante, problemi di movimento degli occhi, confusione e sonnolenza.
La sindrome di Korsakoff può causare inizialmente una grave perdita di memoria per gli eventi recenti. I ricordi degli eventi passati più distanti sembrano meno compromessi. Le persone possono quindi interagire socialmente e conversare in modo coerente sebbene non ricordino ciò che è avvenuto nei giorni, mesi, anni o perfino nei minuti precedenti. Tendono a inventare (confabulare) piuttosto che ad ammettere di non poter ricordare. Dal momento che non riescono a ricordare le cose che hanno fatto di recente, potrebbero non stancarsi mai di leggere e rileggere la loro rivista preferita, per esempio.
Diagnosi della sindrome di Wernicke-Korsakoff
Valutazione medica
I medici sospettano una sindrome di Wernicke-Korsakoff se un soggetto presenta i sintomi caratteristici e un disturbo che può provocare una carenza di tiamina (come la malnutrizione). È particolarmente comune nei soggetti denutriti con disturbo da uso di alcol.
Per escludere altre cause, in genere si ricorre a esami come quelli per la misurazione dei livelli glicemici e di elettroliti, emocromo completo, test di funzionalità epatica ed esami di diagnostica per immagini del cervello. A volte viene misurato anche il livello di tiamina presente nel sangue.
Trattamento della sindrome di Wernicke-Korsakoff
Vengono somministrati tiamina e fluidi in vena (per via endovenosa)
La sindrome di Wernicke-Korsakoff rappresenta un’emergenza medica. Il trattamento consiste nella somministrazione di tiamina per via endovenosa che può correggere l’encefalopatia di Wernicke, anche se la guarigione è spesso incompleta se il trattamento non è iniziato tempestivamente. Nonostante il trattamento, i sintomi della sindrome di Korsakoff possono persistere e non risolversi.
Se non trattata, l’encefalopatia di Wernicke può essere fatale, ma il decesso è raro nei Paesi sviluppati.