La mielopatia associata a HTLV-1/paraparesi spastica tropicale è una malattia lentamente progressiva del midollo spinale causata dal virus T-linfotropico umano 1 (human T-lymphotropic virus 1, HTLV-1).
Il virus si trasmette tramite contatto sessuale, uso di sostanze per uso ricreativo iniettate, esposizione al sangue o allattamento.
Le persone manifestano debolezza, rigidità e spasmi muscolari alle gambe, che rendono difficile la deambulazione, e molte soffrono di incontinenza urinaria.
Per diagnosticare la malattia, i medici si informano sulla possibile esposizione al virus ed effettuano una risonanza magnetica per immagini, una puntura lombare e degli esami del sangue.
I farmaci come i corticosteroidi possono essere d’aiuto e gli spasmi vengono trattati con miorilassanti.
(Vedere anche Panoramica sulle malattie del midollo spinale.)
Il virus T-linfotropico umano 1 (HTLV-1) è simile al virus dell’immunodeficienza umana (HIV) che causa l’AIDS. Il virus HTLV-1 può causare alcuni tipi di leucemia e di linfoma (tumori dei globuli bianchi).
HTLV-1 viene trasmesso attraverso
Contatto sessuale
Uso di sostanze per uso ricreativo iniettate in vena (per via endovenosa) o nella pelle
Esposizione al sangue
Può essere trasmesso da madre a figlio tramite l’allattamento. È più comune fra le prostitute, in chi fa uso di sostanze stupefacenti iniettate, nelle persone in emodialisi e in chi proviene da alcune regioni geografiche, come quelle vicino all’equatore, il Giappone meridionale e alcune zone del Sud America.
La mielopatia associata a HTLV-1/paraparesi spastica tropicale è più comune nelle donne, perché lo è anche l’infezione da HTLV-1.
Una malattia simile può derivare da un’infezione con un virus simile, il virus T-linfotropico umano 2 (HTLV-2).
Il virus risiede nei globuli bianchi. Dal momento che il liquido cerebrospinale contiene globuli bianchi, può verificarsi una lesione del midollo spinale, L’infiammazione si sviluppa nel midollo spinale e danneggia i percorsi lungo i quali i segnali di dolore, temperatura corporea e posizione viaggiano dal midollo spinale al cervello, oltre ai percorsi lungo i quali i segnali viaggiano dal cervello al midollo spinale e ai muscoli. I danni al midollo spinale sono dovuti più alla reazione del corpo al virus che al virus stesso.
Sintomi della HAM/TSP
Nei soggetti affetti da mielopatia associata a HTLV-1/paraparesi spastica tropicale, i muscoli di entrambe le gambe si indeboliscono progressivamente. Le persone possono non essere in grado di sentire le vibrazioni nei piedi e possono perdere il senso di dove si trovano i piedi e le dita dei piedi (senso della posizione). Gli arti sono rigidi, i movimenti diventano impacciati e la deambulazione può diventare difficile. Gli spasmi muscolari alle gambe sono comuni, così come la perdita di controllo della vescica (incontinenza urinaria) e l’urgenza della minzione (un bisogno urgente di urinare).
La HAM/TSP di solito progredisce nell’arco di diversi anni.
Diagnosi della HAM/TSP
Valutazione del rischio di esposizione della persona
Risonanza magnetica per immagini
Esami per verificare se il virus è presente nel sangue e nel liquido cerebrospinale
Generalmente la diagnosi di mielopatia associata a HTLV-1/paraparesi spastica tropicale si basa sui sintomi e sul rischio di esposizione al virus del soggetto. Il medico può quindi informarsi sui contatti sessuali e sull’uso di sostanze per uso ricreativo iniettate.
Vengono analizzati campioni di sangue e di liquido cerebrospinale, prelevato mediante puntura lombare (rachicentesi), per cercare parti del virus o anticorpi diretti contro il virus. (Gli anticorpi sono prodotti dal sistema immunitario per difendere l’organismo dall’attacco di particolari agenti, come l’HTLV-1.)
La risonanza magnetica per immagini (RMI) del cervello e del midollo spinale viene eseguita per verificare la presenza di anomalie quali la degenerazione del midollo spinale, e per verificare la presenza di altre possibili cause dei sintomi.
Trattamento della HAM/TSP
Interferone alfa, immunoglobulina e/o corticosteroidi
Per gli spasmi, miorilassanti
Nessun trattamento si è dimostrato efficace per la mielopatia associata a HTLV-1/paraparesi spastica tropicale. Tuttavia, l’interferone alfa (un farmaco antivirale), le immunoglobuline per via endovenosa e/o i corticosteroidi possono rallentare la progressione della malattia e ridurre l’invalidità e il dolore. (Le immunoglobuline per via endovenosa sono una soluzione purificata di anticorpi ottenuti da donatori volontari somministrata per via endovenosa.)
Gli spasmi possono essere trattati con miorilassanti, come il baclofene o la tizanidina.