Oltre all’ansia, sono frequemente presenti sintomi fisici, come respiro affannoso, vertigini, sudorazione, battito cardiaco accelerato e/o tremore.
I disturbi d’ansia spesso modificano notevolmente il comportamento quotidiano delle persone, inducendole anche a evitare certe cose e certe situazioni.
La diagnosi viene posta ricorrendo a specifici criteri prestabiliti.
La maggior parte dei soggetti trae importanti benefici dai farmaci, dalla psicoterapia o da entrambi.
L’ansia è una normale risposta a un pericolo oppure a uno stress psicologico. L’ansia di tipo normale ha le sue radici nella paura ed è importante perché è funzionale alla sopravvivenza. Quando sta affrontando un pericolo, l’ansia induce la risposta di attacco o di fuga. In associazione a tale risposta, si verificano diversi cambiamenti fisici, come l’aumento del flusso ematico al cuore e ai muscoli, che forniscono l’energia e la forza necessaria per far fronte alla condizione di pericolo, come la fuga da un animale aggressivo o dall’attacco di un aggressore.
Tuttavia, l’ansia è considerata un disturbo quando
si manifesta in momenti inappropriati
si manifesta spesso
è talmente intensa e duratura da interferire con le normali attività di una persona
Il disturbo d’ansia è più frequente rispetto ad altre tipologie di malattia mentale e interessa circa il 15% degli adulti negli Stati Uniti. Un’ansia significativa può persistere per anni e iniziare ad essere percepita come normale dal soggetto ansioso. Per questo e altri motivi, i disturbi d’ansia spesso non vengono diagnosticati o trattati.
I disturbi d’ansia comprendono
Attacchi di panico e disturbo da panico Attacchi di panico e disturbo da panico Un attacco di panico è un breve periodo di estremo malessere, ansia o paura che si manifesta all’improvviso ed è accompagnato da sintomi fisici e/o emotivi. Il disturbo di panico comporta frequenti... maggiori informazioni
La sofferenza mentale che insorge immediatamente o poco dopo aver vissuto un evento particolarmente traumatico non è più classificata come disturbo ansioso. Questi disturbi sono ora classificati come disturbi correlati a eventi traumatici e stressanti Panoramica dei disturbi da stress e da trauma I disturbi da stress e da trauma si manifestano in seguito all’esposizione a un evento traumatico o stressante. I disturbi includono il disturbo acuto da stress e il disturbo post-traumatico... maggiori informazioni e comprendono il disturbo acuto da stress Disturbo acuto da stress Il disturbo acuto da stress è una reazione intensa, sgradevole e anormale che inizia poco dopo un evento traumatico e dura meno di un mese. Se i sintomi persistono per oltre un mese, viene diagnosticato... maggiori informazioni , il disturbo di adattamento Disturbo di adattamento I disturbi di adattamento comportano notevole sofferenza e compromissione emotiva e/o sintomi comportamentali causati da un fattore scatenante identificabile. (Vedere anche Panoramica sui disturbi... maggiori informazioni e il disturbo post-traumatico da stress Disturbo post-traumatico da stress (DPTS) Il disturbo post-traumatico da stress (DPTS) comporta una reazione intensa, sgradevole e anormale che inizia dopo un evento traumatico sconvolgente. Gli eventi quasi fatali o correlati a un... maggiori informazioni .
Come l’ansia influisce sulle prestazioni
Gli effetti dell’ansia sulle prestazioni possono essere rappresentati da una curva. Quando il livello d’ansia aumenta, l’efficienza prestazionale aumenta proporzionalmente, ma solo fino a un certo punto. Se l’ansia aumenta ulteriormente, le prestazioni si riducono. Prima del picco della curva, l’ansia è considerata adattativa, perché aiuta il soggetto a prepararsi per una crisi e migliora la condizione fisica. Superato il picco della curva, l’ansia è considerata non adattativa, perché causa problemi e compromette la condizione fisica. |
Cause dei disturbi d’ansia
Le cause dei disturbi ansiosi non sono del tutto note, ma potrebbero essere coinvolte le seguenti situazioni:
Fattori genetici (compresa l’anamnesi familiare di disturbo d’ansia)
Ambiente (come l’aver vissuto uno stress o un evento traumatico)
Sviluppo psicologico
Una patologia fisica
Un disturbo d’ansia può essere scatenato da stress ambientali, come la rottura di un rapporto importante o l’esposizione a un disastro in cui la vita è messa a rischio.
Quando la risposta agli stress è inadeguata o si è sopraffatti dagli eventi, può insorgere un disturbo d’ansia. Ad esempio, alcuni soggetti non hanno problemi a parlare davanti a un pubblico. Altri invece ne sono spaventati, diventano ansiosi e manifestano sintomi quali la sudorazione, la paura, un battito cardiaco accelerato e tremiti. Queste persone hanno paura anche a parlare in un gruppo di poche persone.
L’ansia tende a essere familiare. I medici ritengono che tale tendenza possa in parte essere ereditaria, ma in parte probabilmente insorge vivendo a contatto con persone ansiose.
L’ansia può essere provocata da una patologia fisica o dall’uso di una sostanza psicoattiva
L’ansia può anche essere causata da una patologia medica generica oppure dall’uso o dalla sospensione (astinenza) di una sostanza psicoattiva. Le patologie fisiche generiche che possono indurre ansia sono le seguenti:
Cardiopatie, come l’ insufficienza cardiaca Insufficienza cardiaca (IC) Con insufficienza cardiaca si intende un disturbo in conseguenza del quale il cuore non è più in grado di soddisfare le esigenze dell’organismo, causando una riduzione del flusso ematico, accumulo... maggiori informazioni e le alterazioni del ritmo cardiaco Panoramica sulle alterazioni del ritmo cardiaco Le alterazioni del ritmo cardiaco (aritmie) sono sequenze di battiti cardiaci irregolari, accelerate, rallentate o condotte attraverso il cuore secondo un percorso elettrico anomalo. La causa... maggiori informazioni (aritmie)
Patologie ormonali (endocrine), come una ghiandola surrenale iperattiva (iperadrenocorticocismo Sindrome di Cushing Nella sindrome di Cushing, i livelli di corticosteroidi sono esageratamente elevati, di solito a causa dell’assunzione di farmaci corticosteroidi o di un’eccessiva produzione da parte delle... maggiori informazioni ), una tiroide iperattiva (ipertiroidismo Ipertiroidismo L’ipertiroidismo è una condizione di iperattività della tiroide che determina un aumento dei livelli degli ormoni tiroidei e, quindi, l’accelerazione delle funzioni vitali dell’organismo. La... maggiori informazioni ) oppure un tumore che secerne ormoni, detto feocromocitoma Feocromocitoma Il feocromocitoma è un tumore che di solito ha origine dalle cellule cromaffini delle ghiandole surrenali e che provoca una produzione eccessiva di catecolamine, potenti ormoni che inducono... maggiori informazioni
Patologie polmonari (respiratorie), come l’ asma Asma L’asma è una condizione in cui le vie aeree si restringono, di solito in modo reversibile, in riposta ad alcuni stimoli. I sintomi più comuni sono tosse, respiro sibilante e respiro affannoso... maggiori informazioni e la broncopneumopatia cronica ostruttiva Broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) La broncopneumopatia cronica ostruttiva è un restringimento (occlusione od ostruzione) persistente delle vie aeree, dovuta a enfisema, bronchite cronica o entrambe le condizioni. Il fumo delle... maggiori informazioni (BPCO)
Infine, anche la febbre può causare ansia.
L’ansia si può manifestare nei soggetti in fase terminale per paura della morte, del dolore e della difficoltà respiratoria (Depressione e ansia Depressione e ansia Molte malattie letali provocano sintomi simili, come dolore, difficoltà respiratorie, problemi digestivi, incontinenza, piaghe cutanee e sensazione di spossatezza. Si possono anche verificare... maggiori informazioni ).
Le sostanze psicoattive in grado di indurre ansia comprendono:
Caffeina
molti farmaci prescrivibili, come i corticosteroidi
alcuni prodotti da banco per perdere peso, come quelli contenenti il prodotto erboristico guaranà, caffeina o entrambi
L’ astinenza da alcol Disintossicazione e riabilitazione L’alcol (etanolo) è un depressivo (rallenta il funzionamento del cervello e del sistema nervoso). L’assunzione di grandi quantità di alcol rapidamente o regolarmente può causare problemi di... maggiori informazioni o sedativi Disintossicazione e riabilitazione Gli ansiolitici e i sedativi sono farmaci con obbligo di prescrizione usati per alleviare l’ansia e/o favorire il sonno, ma il loro uso può causare dipendenza e un disturbo da uso di sostanze... maggiori informazioni , come le benzodiazepine (usate per il trattamento dei disturbi d’ansia, vedere la voce appropriata nella tabella Farmaci impiegati nel trattamento dei disturbi d’ansia Farmaci usati per trattare i disturbi d’ansia ), può indurre ansia e altri sintomi, come l’ insonnia Insonnia e sonnolenza diurna eccessiva (EDS) I problemi correlati al sonno più comunemente riportati sono l’insonnia e la sonnolenza diurna eccessiva. L’insonnia è la difficoltà ad addormentarsi o a rimanere addormentati, svegliarsi presto... maggiori informazioni e l’irrequietezza.
Sintomi dei disturbi d’ansia
L’ansia può insorgere in modo improvviso oppure gradualmente nell’arco di minuti, ore o giorni. L’ansia non ha una durata definita: può variare da pochi secondi ad anni. L’intensità del disturbo può manifestarsi in forma di apprensione appena percepibile o di attacco di panico Attacchi di panico e disturbo da panico Un attacco di panico è un breve periodo di estremo malessere, ansia o paura che si manifesta all’improvviso ed è accompagnato da sintomi fisici e/o emotivi. Il disturbo di panico comporta frequenti... maggiori informazioni conclamato, che può causare respiro affannoso, vertigini, aumento della frequenza cardiaca e tremito (tremore).
Il disturbo ansioso può creare disagio e interferire talmente tanto con la vita di un individuo da causare depressione Depressione Breve approfondimento sul disturbo da lutto prolungato. La depressione è una sensazione di tristezza e/o una riduzione dell’interesse o del piacere per le attività; diviene un disturbo quando... maggiori informazioni . Si può sviluppare un disturbo da uso di sostanze Disturbi da uso di sostanze I disturbi da uso di sostanze in genere includono serie di comportamenti nei quali le persone continuano a utilizzare una sostanza (per esempio una sostanza per uso ricreativo) nonostante i... maggiori informazioni . Il soggetto affetto da un disturbo d’ansia (tranne che per alcune specifiche fobie Disturbi fobici specifici I disturbi fobici specifici comportano ansia e paura intense, immotivate e persistenti per determinate situazioni, circostanze o oggetti. L’ansia provocata da un disturbo fobico può interferire... maggiori informazioni , come l’aracnofobia) ha almeno due volte più probabilità di cadere in depressione rispetto ai soggetti sani. Talvolta i soggetti depressi sviluppano un disturbo ansioso.
Diagnosi dei disturbi d’ansia
Valutazione di un medico basata su determinati criteri
Stabilire se l’ansia è sufficientemente grave da essere considerata una patologia non è semplice. La capacità dei pazienti di tollerare l’ansia è variabile e può essere difficile stabilire le cause della forma patologica. I medici in genere utilizzano i seguenti criteri consolidati:
L’ansia è causa di malessere.
L’ansia interferisce con le normali funzionalità.
L’ansia è di lunga durata o continua a ripresentarsi.
I medici ricercano altri disturbi che possono causare ansia, come la depressione Depressione Breve approfondimento sul disturbo da lutto prolungato. La depressione è una sensazione di tristezza e/o una riduzione dell’interesse o del piacere per le attività; diviene un disturbo quando... maggiori informazioni o i disturbi del sonno Panoramica sul sonno Il sonno è necessario per la sopravvivenza e per mantenere un buono stato di salute, ma non è ancora del tutto chiaro il motivo della sua necessità e in che modo esattamente apporti benefici... maggiori informazioni . Inoltre, chiedono se i familiari hanno manifestato sintomi simili, perché i disturbi d’ansia tendono ad essere a carattere familiare.
I medici eseguono inoltre un esame obiettivo. Per controllare altre patologie mediche che provocano ansia si effettuano inoltre diversi esami, tra cui quelli del sangue.
Trattamento dei disturbi d’ansia
Trattamento della causa, se appropriato
Psicoterapia
Farmacoterapia
Trattamento di altri disturbi attivi
È importante formulare una diagnosi accurata, poiché il trattamento varia in base ai diversi tipi di ansia. Inoltre, i disturbi d’ansia devono essere distinti dall’ansia che si manifesta in molte altre malattie mentali, per la quale si adottano altri approcci terapeutici.
Se la causa è un’altra patologia medica o una sostanza psicoattiva, i medici tendono a intervenire sulla causa piuttosto che a trattare i sintomi di ansia. L’ansia dovrebbe attenuarsi dopo il trattamento della patologia fisica o dopo un tempo sufficiente perché i sintomi di astinenza dovuti alla sospensione di una sostanza si riducano di intensità. Se l’ansia persiste, si ricorre ai farmaci ansiolitici o alla psicoterapia (come la terapia comportamentale).
Per i malati terminali, alcuni forti antidolorifici, come la morfina Antidolorifici oppioidi I farmaci principali utilizzati per trattare il dolore sono gli antidolorifici (analgesici). I medici scelgono un antidolorifico in base al tipo e alla durata del dolore e ai probabili benefici... maggiori informazioni , possono alleviare sia il dolore sia l’ansia.
Se viene diagnosticato un disturbo ansioso, la terapia farmacologica o la psicoterapia Psicoterapia Sono stati compiuti straordinari progressi nel campo del trattamento delle malattie mentali. Di conseguenza, molti disturbi mentali possono essere trattati con successo, alla stregua dei disturbi... maggiori informazioni (come la terapia comportamentale Terapia comportamentale Sono stati compiuti straordinari progressi nel campo del trattamento delle malattie mentali. Di conseguenza, molti disturbi mentali possono essere trattati con successo, alla stregua dei disturbi... maggiori informazioni ), in monoterapia o in associazione, possono alleviare notevolmente il malessere e il disturbo nella maggior parte dei pazienti. Le benzodiazepine (come il diazepam) vengono comunemente prescritte per l’ansia acuta. Per molti soggetti, gli antidepressivi Farmacoterapia Sono stati compiuti straordinari progressi nel campo del trattamento delle malattie mentali. Di conseguenza, molti disturbi mentali possono essere trattati con successo, alla stregua dei disturbi... maggiori informazioni , come gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (ISRS), sono efficaci tanto per i disturbi d’ansia quanto per la depressione. Le terapie specifiche dipendono dal tipo di disturbo ansioso diagnosticato.
Tutti i disturbi d’ansia possono manifestarsi insieme ad altre patologie psichiatriche. Per esempio, i disturbi d’ansia spesso si presentano insieme a un disturbo da uso di alcol Uso di alcol L’alcol (etanolo) è un depressivo (rallenta il funzionamento del cervello e del sistema nervoso). L’assunzione di grandi quantità di alcol rapidamente o regolarmente può causare problemi di... maggiori informazioni . È importante trattare tutte queste patologie non appena possibile. Il trattamento del disturbo da uso di alcol senza il trattamento dell’ansia probabilmente non sarà efficace, dato che il soggetto può usare l’alcol per trattare l’ansia. D’altro canto, il trattamento dell’ansia senza affrontare il disturbo da uso di alcol può essere inefficace perché le variazioni giornaliere della quantità di alcol presente nel sangue possono determinare fluttuazioni nei livelli di ansia.
Ulteriori informazioni sui disturbi d’ansia
National Institute of Mental Health, Anxiety Disorders: General information on many aspects of all the anxiety disorders, including crisis lines and educational programs