Diarrea nei bambini

La diarrea acuta è in genere causata da

• Gastroenterite infettiva

• Intossicazione alimentare

• Uso di antibiotici

• Allergie alimentari

La gastroenterite è solitamente causata da un virus, ma può essere anche dovuta a batteri o parassiti.

Per avvelenamento alimentare si intende solitamente diarrea, vomito o entrambi causati da alimenti contaminati da tossine prodotte da alcuni batteri, come gli stafilococchi o la clostridia.

Alcuni antibiotici possono alterare le tipologie e la quantità della flora batterica intestinale, scatenando a loro volta la diarrea. Talvolta l’uso di antibiotici consente la proliferazione di un batterio particolarmente pericoloso, il Clostridioides difficile (precedentemente noto come Clostridium difficile). Il Clostridioides difficile rilascia tossine che possono causare l’infiammazione della mucosa del colon (colite, see page Colite indotta da Clostridioides (già Clostridium) difficile)).

La diarrea cronica è in genere causata da

• Fattori imputabili alla dieta, ad esempio intolleranza al lattosio o consumo eccessivo di alcuni alimenti

• Infezioni (in particolare quelle originate da parassiti)

• Malattia celiaca

• Malattia infiammatoria intestinale

La diarrea acuta può inoltre essere scatenata da disturbi più gravi come appendicite, intussuscezione e sindrome emolitico-uremica (una complicanza di alcuni tipi d’infezione batterica). Tali gravi disturbi sono solitamente associati ad altri sintomi preoccupanti oltre alla diarrea, ad esempio grave dolore addominale o gonfiore, sangue nelle feci, febbre e aspetto malato.

La diarrea cronica può derivare anche da disturbi che interferiscono con l’assorbimento degli alimenti (disturbi da malassorbimento), come la fibrosi cistica o un indebolimento del sistema immunitario (causato da un disturbo come l’AIDS o l’assunzione di determinati farmaci).

La diarrea spesso è una conseguenza dalla stipsi. Quando le feci indurite si accumulano nel retto, le feci morbide possono superare quelle dure e raggiungere gli indumenti intimi del bambino.

Alcuni sintomi possono destare preoccupazione. Tra questi troviamo:

• Segni di disidratazione, ad esempio riduzione della minzione, letargia o apatia, pianto senza lacrime, sete eccessiva e secchezza orale

• Aspetto malato

• Febbre alta

• Sangue nelle feci

• Dolore addominale ed estremo indolenzimento alla palpazione

• Sanguinamento a livello cutaneo (sotto forma di piccoli punti violacei [petecchie] o chiazze [porpora])

I bambini che manifestano segni allarmanti devono essere subito sottoposti a visita medica, come quelli con 3 o 4 episodi di diarrea che bevono molto poco o non bevono affatto.

Se i bambini non manifestano segni allarmanti e bevono e urinano normalmente, occorre rivolgersi a un medico se la diarrea dura almeno 2 giorni o se gli episodi in un giorno sono da 6 a 8. Se la diarrea è lieve, non è necessaria la visita medica. Se la diarrea dura almeno da 14 giorni i bambini devono essere visitati da un medico.

Per prima cosa, i medici pongono delle domande sui sintomi e sull’anamnesi. Esegue quindi un esame obiettivo. In base ai risultati dell’esame obiettivo e dell’anamnesi, sarà in grado di suggerire una causa e gli eventuali esami da effettuare ( see table Alcune cause e caratteristiche della diarrea).

I medici chiedono in merito all’aspetto delle evacuazioni, la frequenza, la durata e se sono presenti altri sintomi, ad esempio, febbre, vomito o dolore addominale.

I medici pongono domande sulle potenziali cause, quali dieta, uso di antibiotici, consumo di alimenti possibilmente contaminati, contatti con animali o viaggi recenti.

Si procede a un esame obiettivo per valutare i sintomi di disidratazione e i disturbi fisici potenzialmente responsabili della diarrea. Si controlla l’addome per escludere la presenza di gonfiore e indolenzimento. Si valuta anche la crescita del bambino.

Se dura meno di 2 settimane e non sono presenti segni d’allarme, la diarrea è dovuta probabilmente a gastroenterite virale e di solito non è necessario procedere a esami. Tuttavia, se i medici sospettano una causa diversa, gli esami prescritti sono volti alla sua individuazione.

Gli esami inoltre vengono eseguiti quando i bambini manifestano segnali d’allarme. In caso di segni di disidratazione, si eseguono analisi del sangue per misurare i livelli degli elettroliti (sodio, potassio, calcio e altri minerali necessari per preservare l’equilibrio corporeo dei fluidi). Se sono presenti altri segni allarmanti, gli esami possono includere una conta completa degli eritrociti, analisi delle urine, esame e coltura delle feci, radiografie addominali o una combinazione di questi.

Poiché la preoccupazione principale per i bambini è la disidratazione, il trattamento è incentrato sulla reidratazione mediante somministrazione di liquidi ed elettroliti ( see also page Disidratazione nei bambini). La maggior parte dei bambini affetti da diarrea viene trattata con successo con liquidi somministrati per via orale. I liquidi sono somministrati in vena (per via endovenosa) solo se i bambini non bevono, vomitano molto o in caso di grave disidratazione. Si utilizzano soluzioni reidratanti orali che contengono il giusto equilibrio di sodio e carboidrati. Negli Stati Uniti queste soluzioni sono ampiamente disponibili senza prescrizione presso le farmacie e la maggior parte dei supermercati. Il contenuto di sodio nelle bevande sportive, bevande gassate, succhi di frutta e simili è troppo esiguo, mentre quello dei carboidrati è troppo elevato e quindi vanno evitate.

Se si manifesta anche il vomito, somministrare innanzitutto liquidi in piccole quantità e di frequente. Solitamente, 1 cucchiaino (5 ml) ogni 5 minuti. Se i bambini non rigettano questa quantità, è possibile aumentare gradualmente. Se il bambino non vomita, non è necessario limitare la quantità iniziale di liquidi. Con pazienza e incoraggiamento, la maggior parte dei bambini è in grado di assumere una quantità sufficiente di liquidi per via orale evitando la somministrazione per via endovenosa. Tuttavia, per i bambini affetti da disidratazione grave, può essere necessario somministrare liquidi per via endovenosa.

Non appena i liquidi ricevuti sono sufficienti e il vomito si interrompe, devono adottare una dieta appropriata all’età. I bambini possono ritornare all’allattamento al seno o mediante latte artificiale.

Nei bambini affetti da diarrea cronica il trattamento dipende dalla causa, tuttavia, è molto importante fornire e preservare un’alimentazione adeguata e il monitoraggio di eventuali carenze di minerali e vitamine.