Negli Stati Uniti, l’incidenza complessiva del cancro nei bambini e negli adolescenti è aumentata nel tempo. Dal 1975 al 2022 i tassi sono aumentati di circa 0,8 su 100.000 l’anno. Tuttavia, i tassi di mortalità dal 1970 al 2019 sono diminuiti del 71% nei bambini (da 6,3 a 1,8 su 100.000) e del 61% negli adolescenti (da 7,2 a 2,8 su 100.000).
Nonostante i miglioramenti dei tassi di sopravvivenza, il cancro rimane una delle principali cause di morte nei bambini. Negli Stati Uniti, il cancro è la seconda causa più comune di morte nei bambini di età compresa tra 1 e 14 anni (superato solo dagli incidenti) ed è la quarta causa più comune di morte negli adolescenti di età compresa tra 15 e 19 anni.
Alcuni dei tumori più comuni che colpiscono i bambini o gli adolescenti interessano anche gli adulti:
La leucemia, il tumore pediatrico più comune (circa il 28% dei casi di tumori pediatrici)
I tumori del cervello e altri tumori del sistema nervoso centrale (26% dei casi)
I linfomi (19% dei casi)
Osteosarcoma e sarcoma osseo di Ewing (4% dei casi)
I tumori esclusivamente pediatrici sono:
Diversamente da quanto accade per molti tumori negli adulti, i tumori esclusivamente pediatrici tendono ad essere molto più curabili. Oltre l’80% dei bambini e degli adolescenti affetti da cancro sopravvive per almeno 5 anni. Negli Stati Uniti, si stima che nel 2018 erano circa 500.000 gli adulti sopravvissuti a tumori pediatrici (cioè adulti a cui è stato diagnosticato per la prima volta un cancro prima dei 20 anni di età).
Complicanze del trattamento oncologico
Come per gli adulti, le cure oncologiche prevedono una combinazione di trattamenti che includono chirurgia, chemioterapia e radioterapia. L’immunoterapia (un tipo di trattamento più recente che utilizza il sistema immunitario per attaccare il cancro) e la terapia mirata (farmaci che agiscono su parti specifiche delle cellule tumorali e le distruggono) sono in fase di studio e vengono utilizzate sempre più spesso per trattare il cancro nei bambini. Tuttavia, poiché i bambini sono ancora in crescita, questi trattamenti possono avere effetti collaterali che normalmente non si osservano negli adulti. Ad esempio, nei bambini il trattamento radiante di un braccio o di una gamba impedisce il completo sviluppo dell’arto stesso. Se il cervello è trattato con radiazioni, lo sviluppo cognitivo potrebbe non essere normale. (Vedere anche Principi della terapia antitumorale.)
I bambini che sopravvivono al cancro sono inoltre più predisposti a sviluppare conseguenze a lungo termine della chemioterapia, del trattamento chirurgico e della radioterapia, che possono includere
infertilità
crescita insufficiente
pubertà ritardata o assente
danno al cuore e ad altri organi
sviluppo di ulteriori tumori (che si presentano nel 3-12% dei bambini che sopravvivono al primo)
problemi psicologici e sociali
problemi dello sviluppo o neurologici o entrambi
A causa di tali possibili conseguenze gravi e della complessità del trattamento, i bambini affetti da tumore vengono trattati preferibilmente in centri specializzati in tumori pediatrici.
Il rischio di sviluppare un secondo tumore dipende dal tipo del primo tumore. Dipende anche dal fatto che sia stata o meno utilizzata la radioterapia per trattare il primo tumore o dal tipo di chemioterapia utilizzata.
Team di supporto per la terapia oncologica
La diagnosi di cancro e l’intensità del trattamento possono avere un impatto emotivo enorme sul bambino e sulla sua famiglia. Può essere difficile mantenere un senso di normalità per il bambino, specialmente perché potrebbe dover essere ricoverato frequentemente e recarsi dal medico o in un centro oncologico ambulatoriale per il trattamento del cancro. Un forte stress è comune per i genitori, che devono barcamenarsi tra il lavoro, essere attenti alle necessità di altri figli e soddisfare le numerose esigenze del bambino malato (vedere Problemi di salute cronici nei bambini). La situazione è maggiormente complicata quando il bambino viene trattato in un centro specialistico lontano da casa.
Bambini e genitori hanno bisogno del sostegno di un team pediatrico apposito per gestire la difficile situazione. I pediatri sono medici specializzati nella cura e nel trattamento di neonati, bambini e adolescenti. L’equipe dovrebbe includere:
Specialisti di tumori pediatrici (oncologo pediatrico e oncologo radioterapeuta)
Infermieri oncologici pediatrici, ossia infermieri professionali che si prendono cura dei bambini ammalati di cancro e delle loro famiglie
Altri specialisti, come un chirurgo pediatrico esperto nell’asportazione o nella biopsia di tumori pediatrici, un radiologo pediatrico esperto nell’osservazione di studi radiologici (diagnostica per immagini) di bambini affetti da tumore e un patologo esperto nella diagnosi dei tumori pediatrici
Il medico di base (pediatra)
Personale specializzato nell’assistenza pediatrica, che aiuta i bambini e le loro famiglie in ospedale e in altri contesti ad affrontare le sfide del ricovero ospedaliero, della malattia e della disabilità
Un assistente sociale che possa fornire assistenza psicologica e aiuto con gli aspetti finanziari del trattamento
Un insegnante, che possa lavorare con il bambino, la scuola e l’equipe sanitaria per assicurarsi che l’istruzione del bambino non venga interrotta
Un contatto scolastico che possa aiutare il bambino e la sua famiglia a interagire con l’insegnante e la scuola
Uno psicologo, che possa aiutare il bambino, i fratelli e i genitori nel corso del trattamento
I bambini con un cancro di nuova diagnosi devono essere valutati da un team di genetisti per le mutazioni genetiche che possono predisporre al cancro.
Numerose equipe comprendono anche un sostegno per i genitori, di solito un altro genitore che ha vissuto la stessa esperienza e che può offrire sostegno alle famiglie.
Sapevate che...
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Ulteriori informazioni
Di seguito si riportano alcune risorse in lingua inglese che possono essere utili. Si prega di notare che IL MANUALE non è responsabile del contenuto di tali risorse.
American Cancer Society: If Your Child Is Diagnosed With Cancer: una risorsa per i genitori e le persone care dei bambini malati di cancro che offre informazioni su come affrontare alcuni dei problemi e delle domande che sorgono subito dopo la diagnosi
American Cancer Society: Cancer Facts & Figures 2023: una risorsa che offre dettagli su tipi specifici di tumori, inclusi il numero di nuovi casi di tumore e di decessi, le statistiche di sopravvivenza e informazioni sui sintomi