Il sistema linfatico è una parte importante del sistema immunitario. Include organi, come timo, midollo osseo, milza, tonsille, appendice e le placche di Peyer nell'intestino tenue che producono ed elaborano globuli bianchi specializzati che combattono infezioni e tumori.
Il sistema linfatico, come il sistema venoso, trasporta i liquidi attraverso tutto l’organismo. Il sistema linfatico è composto da
Vasi linfatici dalle pareti sottili
Linfonodi
Due dotti raccoglitori
I vasi linfatici, localizzati in tutto l’organismo, sono più larghi dei capillari (i vasi sanguigni più piccoli, che collegano arterie e vene) e, nella maggioranza dei casi, sono più piccoli delle vene più piccole. La maggior parte dei vasi linfatici è dotata di valvole simili a quelle che si trovano nelle vene, per permettere alla linfa, che può trombizzare, di fluire in un’unica direzione (verso il cuore). I vasi linfatici drenano un liquido detto linfa dai tessuti di tutto il corpo e lo riportano al sistema venoso attraverso due dotti collettori.
La linfa ha origine come liquido che diffonde attraverso le sottilissime pareti dei capillari nello spazio tra le cellule. La maggior parte del liquido viene riassorbita nei capillari e il rimanente viene drenato dai vasi linfatici, che alla fine lo riportano nelle vene. La linfa contiene anche molte altre sostanze, tra le quali:
Proteine, minerali, nutrienti e sostanze di altro tipo, che forniscono nutrimento ai tessuti
Cellule danneggiate, cellule tumorali e particelle estranee (come batteri e virus) che possono essere penetrate nei liquidi tissutali
I linfonodi sono minuscoli organi a forma di fagiolo, che agiscono come centri di raccolta per la linfa. Tutti i vasi linfatici passano attraverso i linfonodi localizzati in posizioni strategiche, che eliminano dalla linfa le cellule danneggiate, quelle tumorali e le particelle estranee. I linfonodi contengono anche leucociti specializzati (ad esempio linfociti e macrofagi) aventi la funzione di aggredire e distruggere le cellule danneggiate o tumorali, gli organismi infettivi e le particelle esterne. Pertanto, le funzioni importanti del sistema linfatico sono quella di rimuovere dall’organismo le cellule danneggiate e quella di fornire protezione contro la diffusione delle infezioni e del tumore. Alcuni linfonodi sono raggruppati sotto la pelle, in particolare nel collo, nelle ascelle e nell'inguine. Altri linfonodi sono situati a una maggiore profondità nel corpo, per esempio all'interno dell'addome.
I vasi linfatici drenano nei dotti collettori, che svuotano il loro contenuto nelle due vene succlavie, localizzate sotto le clavicole. Queste vene confluiscono tra loro per formare la vena cava superiore, una grande vena che drena verso il cuore il sangue proveniente dalla parte superiore del corpo.
Sistema linfatico: contribuisce a difendere l’organismo dalle infezioni
Disturbi del sistema linfatico
È possibile che il sistema linfatico non esegua la propria funzione in modo adeguato a causa di
Blocco (ostruzione): Un’ostruzione nel sistema linfatico determina un accumulo di liquidi (linfedema). L’ostruzione potrebbe essere dovuta al tessuto cicatriziale che si sviluppa quando i vasi linfatici o i linfonodi vengono danneggiati o rimossi durante un intervento chirurgico, a causa di radioterapia, di un trauma oppure, nei Paesi tropicali, di un’infezione da ossiuri (filariosi) che blocca i dotti linfatici.
Infezione: L’infezione può causare gonfiore linfonodale a causa dell’infiammazione dei linfonodi. A volte possono infettarsi i linfonodi stessi (linfadenite) a causa di organismi che si diffondono nel sistema linfatico dalla sede originale dell’infezione.
Tumore: I tumori dei globuli bianchi come il linfoma possono svilupparsi nei linfonodi e i tumori in altri organi possono diffondersi (metastatizzare) nei linfonodi adiacenti il tumore. I tumori nei linfonodi possono interferire con il flusso della linfa attraverso il linfonodo. I tumori in altri organi possono ostruire i dotti linfatici. Il linfangiosarcoma è un tumore molto raro che può svilupparsi nelle cellule del sistema linfatico.