La mielite traversa acuta è un’infiammazione che colpisce il midollo spinale in tutta la sua larghezza (trasversalmente) e blocca così la trasmissione degli impulsi nervosi che si spostano lungo lo stesso.
La mielite traversa acuta può svilupparsi in persone affette da alcune malattie come la sclerosi multipla, la neuromielite ottica, la malattia di Lyme, il lupus o la COVID-19 oppure in persone che assumono determinati farmaci.
Chi ne è colpito soffre improvvisamente di mal di schiena e ha la sensazione di avere una fascia di tensione intorno all’area colpita, a volte seguita da sintomi gravi, come la paralisi.
La risonanza magnetica per immagini può aiutare il medico a eseguire la diagnosi, ma può essere necessaria una puntura lombare.
Circa un terzo delle persone guarisce, circa un terzo continua ad avere gli stessi problemi e circa un terzo recupera molto poco.
Se possibile, viene trattata la causa, oppure quando questo non è possibile, si ricorre al trattamento a base di corticosteroidi o, a volte, alla plasmaferesi.
(Vedere anche Panoramica sulle malattie del midollo spinale.)
Negli Stati Uniti, è stato valutato che la mielite trasversa acuta colpisce circa 1.400 persone ogni anno. Inoltre si pensa che circa 33.000 persone abbiano alcuni tipi di invalidità dovuti a tale disturbo.
Nella mielite traversa acuta, s’infiamma tutta la larghezza di una o più aree del midollo spinale, solitamente a livello toracico.
Cause della mielite trasversa acuta
Non è noto cosa causi la mielite trasversa acuta, ma questa malattia potrebbe derivare da una reazione autoimmune (quando il sistema immunitario percepisce erroneamente i tessuti corporei come estranei e produce anticorpi che li attaccano e li danneggiano). Nel caso della mielite trasversa acuta, i tessuti danneggiati si trovano nel midollo spinale.
La mielite trasversa acuta può anche manifestarsi nei soggetti affetti da:
Sclerosi multipla (più comune)
Neuromielite ottica, un disturbo che può causare problemi visivi e che può andare e venire
Alcune infezioni batteriche (come la malattia di Lyme, la sifilide, la COVID-19 o la tubercolosi)
Infiammazione dei vasi sanguigni (vasculite), incluso il lupus (lupus eritematoso sistemico)
Meningoencefalite virale (un’infezione dell’encefalo e dei tessuti circostanti)
Iniezione di eroina in vena (endovenosa) o sotto pelle o uso di anfetamine
A volte si sviluppa dopo un’infezione virale lieve o una vaccinazione.
Sintomi della mielite trasversa acuta
Solitamente i sintomi della mielite traversa acuta appaiono improvvisamente con un dolore alla schiena e una fascia di tensione intorno alla zona del corpo colpita (come il torace o l’addome). I soggetti con questo disturbo possono presentare anche dolore alla testa o al collo.
Entro alcune ore o giorni, si sviluppano formicolio, intorpidimento e debolezza muscolare ai piedi, che si spostano verso l’alto. La minzione diventa difficile, anche se alcune persone sentono una necessità impellente di urinare (urgenza). I sintomi possono peggiorare entro diversi giorni e diventare gravi, provocando paralisi, perdita di sensibilità, ritenzione urinaria e perdita di controllo di vescica e intestino.
Il livello di disabilità dipende dalla sede (livello) dell’infiammazione nel midollo spinale e dalla sua gravità.
Diagnosi della mielite trasversa acuta
Risonanza magnetica per immagini
Puntura lombare
Altri esami per ricercare le cause
La diagnosi di mielite trasversa acuta è suggerita dai sintomi. Ma il medico deve distinguere la mielite trasversa acuta dagli altri disturbi che causano sintomi simili, come la sindrome di Guillain-Barré, la compressione del midollo spinale o il blocco dell’afflusso sanguigno al midollo spinale.
Innanzitutto, viene effettuata una risonanza magnetica per immagini (RMI) del midollo spinale. La RMI aiuta a eliminare altre possibili cause trattabili dei sintomi, come la compressione del midollo spinale. Se la mielite è grave, la RMI mostra in genere un gonfiore del midollo spinale dovuto all’infiammazione.
Per ottenere un campione di liquido cerebrospinale midollare, si esegue una puntura lombare (rachicentesi). In presenza di mielite trasversa acuta, il numero di alcune cellule leucocitarie e il livello di proteine nel liquido cerebrospinale aumenta.
Vengono effettuati altri esami, come una radiografia ed esami del sangue, per cercarne le cause. Il medico s’informa inoltre dell’uso di farmaci e di sostanze per uso ricreativo che possono causare la mielite trasversa acuta.
Trattamento della mielite trasversa acuta
Trattamento della causa, se viene identificata
A volte corticosteroidi
A volte plasmaferesi
Se la mielite trasversa è causata da un altro disturbo, verrà trattato quest’ultimo.
Se la causa non può essere identificata, vengono spesso somministrate forti dosi di corticosteroidi come il prednisone, per sopprimere il sistema immunitario, che può essere coinvolto nella mielite trasversa acuta.
Può essere effettuata anche la plasmaferesi, ossia la rimozione di una grande quantità di plasma (la parte liquida del sangue) più trasfusione di plasma. L’obiettivo è rimuovere dal sangue tutti gli anticorpi che attaccano e danneggiano il midollo spinale.
Tuttavia, non è chiaro se i corticosteroidi e la plasmaferesi siano effettivamente utili.
Vengono trattati i sintomi.
Prognosi della mielite trasversa acuta
Occasionalmente il disturbo recidiva nelle persone con sclerosi multipla o con lupus. La sclerosi multipla si sviluppa nel 10-20% delle persone con mielite trasversa senza causa identificata.
Generalmente, maggiore è la rapidità di progressione della malattia, peggiore è l’esito. Un dolore acuto suggerisce un’infiammazione più grave. L’esito è comunque diviso in modo equo:
Circa un terzo delle persone guarisce.
Circa un terzo continua ad avere debolezza muscolare e problemi urinari (urgenza o perdita di controllo della vescica).
Circa un terzo recupera molto poco. Resta confinato a una sedia a rotelle o a letto, continua ad avere problemi di vescica e di intestino e ha bisogno d’aiuto per le attività quotidiane.