Un tumore spinale è una neoformazione non cancerosa (benigna) o cancerosa (maligna) all’interno o attorno al midollo spinale.
Le persone possono presentare debolezza muscolare, perdita di sensibilità in alcune aree del corpo, oppure non riuscire più a controllare la funzione di vescica e intestino.
Di solito la risonanza magnetica per immagini è in grado di individuare i tumori del midollo spinale.
Il trattamento può prevedere corticosteroidi, rimozione chirurgica e radioterapia.
(Vedere anche Panoramica sui tumori del sistema nervoso.)
I tumori spinali sono molto meno comuni di quelli cerebrali. Possono essere
Primitivi
Secondari
I tumori spinali intradurali primitivi possono essere maligni o benigni. In genere sono benigni. I tumori intradurali includono i meningiomi, gli schwannomi e gli ependimomi mixopapillari.
I tumori spinali intradurali primitivi hanno origine nelle cellule all’interno del midollo spinale o adiacenti ad esso. Solo circa un terzo dei tumori spinali primitivi ha origine nelle cellule situate all’interno del midollo stesso. Questi tumori possono estendersi all’interno del midollo, bloccare il flusso del liquido cerebrospinale (il liquido che circonda il cervello e il midollo spinale) e causare la formazione di una cavità piena di liquido (fistola). Gli astrocitomi e gli ependimomi sono i tumori spinali più comuni. La maggior parte è benigna.
La maggior parte dei tumori spinali intradurali ha origine in cellule adiacenti al midollo spinale, come quelle delle meningi (gli strati di tessuto che lo ricoprono; vedere la figura Organizzazione della colonna vertebrale).
I tumori spinali secondari, più comuni, sono metastasi di tumori originatisi in un’altra parte del corpo e pertanto sono sempre maligni. Queste metastasi si diffondono tipicamente alle ossa della colonna vertebrale (vertebre) e allo spazio tra le vertebre e lo strato esterno del tessuto che avvolge il midollo spinale (spazio epidurale). Talvolta, questi tumori si diffondono al midollo spinale. Le metastasi generalmente si diffondono alle vertebre da tumori che originano in altre parti del corpo. Tali tumori includono
Le metastasi solitamente esercitano pressione (comprimono) sul midollo spinale o sulle radici nervose dall’esterno del sacco durale. Molti di questi tumori invadono e distruggono l’osso prima di comprimere il midollo spinale.
La maggior parte dei tumori spinali secondari situati nelle cellule adiacenti al midollo spinale (piuttosto che al suo interno) è di tipo metastatico.
Sintomi dei tumori spinali
I sintomi sono causati dalla pressione sul midollo spinale e sulle radici nervose. La pressione sul midollo spinale può causare:
Mal di schiena che peggiora progressivamente, peggiora di notte e può diminuire quando il soggetto si sveglia e compie movimenti
Ridotta sensibilità, debolezza progressiva o paralisi nelle aree controllate dalle parti del midollo spinale che si trovano sotto la parte compressa
Disfunzione erettile
Perdita del controllo di vescica e intestino (incontinenza)
La pressione sul midollo spinale può bloccare anche l’apporto di sangue al midollo, determinando morte del tessuto ed edema. L’edema può ostruire sempre più l’apporto ematico, portando alla morte di altro tessuto, in un circolo vizioso di danni. I sintomi dovuti alla pressione sul midollo spinale possono aggravarsi rapidamente.
La pressione sulle radici nervose spinali può causare dolore, intorpidimento, formicolio e debolezza a livello delle zone irrorate dalla radice nervosa compressa. Il dolore può irradiarsi lungo il nervo che ha la radice compressa. Se la compressione continua, i muscoli colpiti possono ridursi. La deambulazione può diventare difficile.
Diagnosi dei tumori spinali
Risonanza magnetica per immagini o mielografia con tomografia computerizzata
Talvolta, biopsia
La compressione del midollo spinale a causa di un tumore deve essere diagnosticata e trattata rapidamente ed efficacemente per prevenire danni permanenti.
I medici valutano la possibilità di un tumore spinale nei soggetti che presentano determinati tipi di debolezza o disfunzione dei nervi (come perdita di sensibilità) o dolore in determinati punti della schiena o del collo, soprattutto se hanno determinati tumori in altre parti del corpo.
Poiché il midollo spinale è organizzato in un determinato modo, il medico può localizzare il tumore individuando quali parti dell’organismo non funzionano in modo normale.
Dov’è danneggiato il midollo spinale?
Quando si sospetta un tumore del midollo spinale, è necessario escludere altri disturbi che possono influire sulla funzione del midollo spinale, come un’ernia del disco, una lesione, la demielinizzazione (danno a carico dei tessuti che ricoprono i nervi) e un’infiammazione del midollo spinale, un afflusso insufficiente di sangue al midollo spinale o una compressione del midollo da parte di una sacca di pus (ascesso) o di un coagulo di sangue.
Varie procedure possono aiutare la diagnosi di un tumore spinale. La risonanza magnetica per immagini (RMI) è considerata la procedura migliore per esaminare tutte le strutture del midollo spinale e della colonna vertebrale. In caso non sia disponibile la RMI, può essere eseguita invece la mielografia con tomografia computerizzata (TC).
Le radiografie della colonna vertebrale sono meno utili perché mostrano solo le alterazioni ossee. Tuttavia, le radiografie eseguite per altri motivi possono consentire di rilevare la distruzione delle ossa o la distorsione dei tessuti circostanti il midollo spinale, specialmente se il tumore è metastatico.
A volte è necessaria una biopsia per diagnosticare il tipo preciso di tumore, soprattutto nel caso di tumori spinali primitivi. Tuttavia, la biopsia non è necessaria per i tumori spinali che derivano dalle metastasi di un tumore già diagnosticato in altra sede. Spesso una biopsia richiede un intervento chirurgico, ma a volte può essere effettuata tramite un ago con l’ausilio di una TC o una RMI che guida il medico nel posizionare l’ago nel tumore.
Trattamento dei tumori spinali
Corticosteroidi, somministrati immediatamente
Intervento chirurgico, radioterapia o entrambi
Talvolta chemioterapia
Se i sintomi suggeriscono che il tumore sta comprimendo il midollo spinale, vengono somministrati immediatamente dei corticosteroidi (come desametasone) a forti dosi per ridurre il gonfiore. Questi tumori vengono trattati il più rapidamente possibile, spesso chirurgicamente.
Molti tumori del midollo spinale e della colonna vertebrale possono essere asportati chirurgicamente. In alcuni casi, la radioterapia viene somministrata dopo l’intervento chirurgico.
Se non possono essere rimossi, viene utilizzata la radioterapia, a volte dopo l’intervento chirurgico per alleviare la pressione sul midollo spinale.
Altri trattamenti, come la chemioterapia, possono essere utilizzati in base al tipo di tumore.
La guarigione solitamente dipende dalla rapidità alla quale si inizia il trattamento e dalla lesione che si è prodotta. L’asportazione di meningiomi, neurofibromi e di alcuni altri tumori spinali primitivi può essere risolutiva e portare alla guarigione. Se un tumore ha bordi distinti e non proviene da un’altra parte del corpo, la sua rimozione guarisce i sintomi in quasi la metà delle persone.