Variazioni nel comportamento e nella personalità

I disturbi mentali comprendono:

• Disturbi d’ansia

• Disturbo bipolare

• Depressione

• Disturbi dissociativi (quando una persona si sente distaccata da se stessa o dal mondo circostante)

• Disturbi ossessivo-compulsivi

• Disturbi della personalità

• Schizofrenia

• Disturbi psicosomatici (quando fattori mentali vengono espressi sotto forma di sintomi fisici)

• Disturbi correlati a eventi traumatici e stressanti

Le sostanze psicotrope possono influire sulla personalità o il comportamento se provocano:

• Intossicazione: specialmente da alcol (se consumato in grosse quantità), amfetamine, cocaina, allucinogeni (quali l’LSD) e fenciclidina (phencyclidine, PCP)

• Astinenza: alcol, barbiturici, benzodiazepine e oppioidi

• Effetti collaterali: farmaci destinati a incidere sulla funzione encefalica (tra cui gli anticonvulsivanti, gli antidepressivi, gli antipsicotici, i sedativi e gli stimolanti), i farmaci con effetti anticolinergici (come gli antistaminici), gli antidolorifici oppioidi e i corticosteroidi

Di rado, alcuni antibiotici e farmaci usati per trattare la pressione arteriosa elevata possono indurre cambiamenti nella personalità e nel comportamento.

Questi disturbi possono influire sulla personalità, l’umore e il comportamento. Tra questi troviamo:

• Malattia di Alzheimer

• Infezioni del cervello, come la meningite, l’encefalite e l’infezione da virus dell’immunodeficienza umana (HIV) che colpisce il cervello (encefalopatia associata all’HIV)

• Tumori cerebrali

• Traumi cranici, come la commozione cerebrale e la sindrome postcommotiva

• Sclerosi multipla

• Malattia di Parkinson

• Sindromi convulsive

• Ictus

I disturbi sistemici che colpiscono anche il cervello comprendono:

• Insufficienza renale

• Insufficienza epatica

• Glicemia bassa (ipoglicemia)

• Lupus eritematoso sistemico (lupus)

• Disturbi della tiroide, come una ghiandola tiroidea ipoattiva (ipotiroidismo) o iperattiva (ipertiroidismo)

Meno frequentemente, anche la malattia di Lyme, la sarcoidosi, la sifilide o una carenza vitaminica inducono cambiamenti della personalità e del comportamento.

Nelle persone con cambiamenti della personalità o del comportamento, alcuni sintomi e caratteristiche sono segni cui prestare attenzione. Questi segnali di allarme includono:

• Sintomi che insorgono improvvisamente

• Tentativi di autolesionismo, di danneggiare altri o di minacciare di farlo

• Stato confusionale o delirio

• Febbre

• Grave cefalea

• Sintomi indicativi di un malfunzionamento del cervello, come difficoltà di deambulazione, di equilibrio o di eloquio o problemi alla vista

• Una recente lesione cranica (entro alcune settimane)

I soggetti con segnali d’allarme devono essere visitati da un operatore sanitario non appena possibile Se la persona è violenta potrebbe essere necessario un trattamento sanitario obbligatorio.

Il medico inizia ponendo al paziente domande sui sintomi e sull'anamnesi. Successivamente, esegue un esame obiettivo, con una valutazione neurologica e un esame dello stato mentale (che, tra le altre cose, valuta la capacità di prestare attenzione, la memoria e l’umore, nonché la capacità di generare il pensiero astratto, di seguire i comandi e di usare il linguaggio). I risultati dell’anamnesi e dell’esame obiettivo spesso suggeriscono una possibile causa dei cambiamenti e gli eventuali esami da effettuare (vedere tabella Alcune cause e caratteristiche dei cambiamenti della personalità e del comportamento).

Le domande includono quando hanno avuto inizio i sintomi. Molti disturbi mentali insorgono durante l’adolescenza o entro i 20 anni. Se un disturbo mentale inizia durante la mezza età o la tarda età, specialmente se non vi è un’evidente causa scatenante (come la perdita di una persona cara), la causa più probabile del disturbo è di natura fisica. Un disturbo fisico è inoltre la causa più probabile quando i sintomi mentali cambiano significativamente nel corso della mezza età o negli anni successivi nelle persone affette da disturbo mentale cronico. Se i cambiamenti sono occorsi di recente e all’improvviso, in persone di qualsiasi età, i medici pongono domande sulle condizioni che potrebbero averli scatenati. Ad esempio, chiedono se è stato appena avviato o interrotto un trattamento con un farmaco da prescrizione o l’uso di una sostanza stupefacente.

I medici s’informano di altri sintomi che potrebbero essere indicativi di una causa, quali:

• Palpitazioni: potenzialmente imputabili a una ghiandola tiroidea iperattiva oppure all’uso di o all’astinenza da una sostanza.

• Tremori: morbo di Parkinson o astinenza da una sostanza.

• Deambulazione o eloquio difficoltosi: sclerosi multipla, morbo di Parkinson, ictus o intossicazione da oppioidi o da sedativo.

• Cefalea: infezione al cervello, tumore al cervello o sanguinamento cerebrale (emorragia).

• Intorpidimento o formicolio: ictus, sclerosi multipla o carenza vitaminica.

Ai soggetti viene inoltre chiesto se in passato hanno ricevuto una diagnosi e una terapia per un disturbo mentale o convulsivo. In caso di terapia, i medici chiedono se hanno smesso di assumere i loro farmaci o se ne hanno ridotto il dosaggio. Tuttavia, poiché i soggetti con disturbi mentali possono anche sviluppare disturbi fisici, i medici non ipotizzano automaticamente che qualsiasi nuovo comportamento anomalo sia causato da un disturbo mentale.

Il medico chiede di eventuali disturbi fisici (come il diabete) e fa domande sullo stile di vita (come stato coniugale, situazione lavorativa, livello di istruzione, uso di alcol, tabacco e sostanze stupefacenti per uso ricreativo, nonché abitudini di vita). Inoltre, il medico chiede se alcuni familiari abbiano avuto disturbi fisici che possano causare i sintomi mentali (come la sclerosi multipla).

Nel corso dell’esame obiettivo, i medici cercano segni di disturbi fisici e che possono causare alterazioni dello stato mentale, in particolar modo:

• Febbre e/o frequenza cardiaca alta (indicative di un’infezione, dell’astinenza da alcol oppure dell’uso di amfetamine o cocaina a dosi elevate)

• Stato confusionale o delirio (indicativi di un’intossicazione o dell’astinenza da sostanze lecite o illecite)

• Anomalie riscontrate durante l’esame neurologico, come la difficoltà di articolare le parole o di comprendere il linguaggio (potenzialmente indicative di un disturbo cerebrale)

Lo stato confusionale e il delirio sono più facilmente ascrivibili a un disturbo fisico. I soggetti con disturbi mentali sono raramente confusi o deliranti. Tuttavia, molti disturbi fisici che provocano cambiamenti del comportamento non causano stato confusionale o delirio, ma altri sintomi che potrebbero dar adito a un disturbo mentale.

I medici piegano verso il basso il collo del soggetto. Se ciò dovesse risultare doloroso, la probabile causa potrebbe essere la meningite. I medici controllano le gambe e l’addome per un eventuale edema, che potrebbe risultare da insufficienza epatica o renale. Se la pelle o il bianco degli occhi appaiono giallastri, la causa potrebbe essere l’insufficienza epatica.

Possono esaminare la parte interna dell’occhio con un dispositivo manuale che sembra una piccola torcia (un oftalmoscopio). Se i medici rilevano un gonfiore in parte del nervo ottico (papilledema), la pressione intracranica potrebbe essere aumentata e la causa dei sintomi mentali potrebbero essere dei tumori o un’emorragia cerebrali.

Di solito, le analisi includono:

• Posizionamento di un sensore sulla punta di un dito del soggetto per misurare il livello di ossigeno nel sangue (test chiamato pulsossimetria)

• Esami del sangue per misurare i livelli di zucchero (glucosio)

• Esami del sangue per misurare i livelli di alcol e i livelli di eventuali farmaci anticonvulsanti assunti dal soggetto

• Esami delle urine per controllare la presenza di sostanze psicotrope

• Un emocromo completo (EC)

• Talvolta esami del sangue per misurare i livelli degli elettroliti e valutare la funzionalità renale.

Per la maggior parte dei soggetti affetti da un disturbo mentale, non sono richiesti ulteriori esami se i soli sintomi riscontrati riguardano un peggioramento della loro sintomatologia tipica, se i soggetti sono coscienti e vigili e se i risultati delle analisi e dell’esame obiettivo sono normali.

Per la maggior parte degli altri soggetti, vengono solitamente svolti esami del sangue per verificare la presenza di infezione da HIV.

Altri esami vengono eseguiti principalmente in base ai sintomi e ai risultati della valutazione (vedere la tabella Alcune cause e caratteristiche dei cambiamenti della personalità e del comportamento). Essi possono includere

• Tomografia computerizzata (TC) o risonanza magnetica per immagini (RMI) del cervello: se i sintomi della disfunzione mentale sono comparsi da poco o se il soggetto presenta delirio, mal di testa, una recente lesione cranica o una qualsiasi anomalia rilevata nel corso dell’esame neurologico

• Puntura lombare (rachicentesi): se il soggetto presenta sintomi di meningite o se i riscontri della TC sono normali nei soggetti con febbre, mal di testa o delirio

• Esami del sangue per valutare la funzionalità della tiroide: se il soggetto sta assumendo litio, presenta sintomi da disturbi della tiroide o è ultraquarantenne e manifesta cambiamenti della personalità o del comportamento ad esordio recente (in particolar modo nei soggetti con anamnesi familiare di disturbi della tiroide e nelle donne)

• Radiografia del torace: se il soggetto presenta febbre o tosse produttiva o tosse con emissione di sangue

• Colture ematiche (per controllare la presenza di batteri nel sangue): se il soggetto sta molto male e ha febbre

• Esami del sangue per valutare la funzionalità epatica: in presenza di sintomi di un disturbo epatico, come l’ittero (alterazione della pigmentazione cutanea con colorazione giallastra della cute e del bianco degli occhi) o di un’anamnesi di disturbo da uso di alcol o sostanze oppure nel caso non siano disponibili informazioni specifiche al riguardo.