Le reazioni avverse ai farmaci (effetti avversi) sono gli eventuali effetti indesiderati di un farmaco.
Nei primi anni del Novecento, lo scienziato tedesco Paul Ehrlich definì con l’espressione “pallottola magica” il farmaco ideale. Questo farmaco avrebbe dovuto mirare in modo esatto al sito di una malattia senza danneggiare i tessuti sani. Sebbene molti nuovi farmaci siano mirati in modo più accurato dei loro predecessori, finora nessuno di questi ha raggiunto pienamente l’obiettivo.
La maggior parte dei farmaci provoca numerosi effetti, mentre solitamente è richiesto un unico effetto per il trattamento di una malattia, ovvero quello terapeutico. Gli altri effetti sono indesiderati, sia quando sono intrinsecamente dannosi, sia quando non lo sono. Per esempio, alcuni antistaminici, oltre a controllare i sintomi delle allergie, inducono sonnolenza. Quando si assume un farmaco da banco per dormire, contenente un agente antistaminico, la sonnolenza viene considerata un effetto terapeutico. Tuttavia, se un antistaminico viene assunto per tenere sotto controllo i sintomi dell’allergia durante il giorno, la sonnolenza è considerata un effetto fastidioso e indesiderato.
La maggior parte dei soggetti, compresi gli operatori sanitari, considera gli effetti indesiderati come effetti collaterali; un altro termine usato è effetto avverso del farmaco. Tuttavia, il termine reazione avversa al farmaco è tecnicamente più appropriato per descrivere effetti farmacologici indesiderati, spiacevoli, noxiouso potenzialmente dannosi.
Prevalenza delle reazioni avverse ai farmaci
Non sorprende il fatto che le reazioni avverse ai farmaci siano comuni. La maggior parte delle reazioni avverse ai farmaci è relativamente lieve e molte scompaiono con la sospensione della terapia o modificando la posologia. Alcune scompaiono gradualmente a mano a mano che l’organismo si adatta al farmaco. Altre reazioni avverse ai farmaci sono più gravi e si protraggono più a lungo. Secondo il National Electronic Injury Surveillance System-Cooperative Adverse Drug Event Surveillance Project (NEISS-CADES [Sistema elettronico di sorveglianza delle lesioni nazionale-Progetto cooperativo di sorveglianza degli eventi avversi correlati ai farmaci]) statunitense, si sono svolte circa 6 visite al pronto soccorso (PS) per danni da farmaci ogni 1.000 persone all’anno nel periodo dal 2017 al 2019. Circa il 39% di queste visite ha portato al ricovero. Nelle stime precedenti negli Stati Uniti, il 3-7% dei ricoveri era legato al trattamento delle reazioni avverse ai farmaci. Le reazioni avverse ai farmaci si verificano nel 10-20% dei ricoveri ospedalieri e circa il 10-20% di queste reazioni è di entità grave. Queste statistiche non includono il numero di reazioni avverse ai farmaci, che si manifestano nelle persone che vivono in case di cura e in altre strutture di assistenza.
Sebbene l’esatta percentuale di reazioni avverse ai farmaci non è certa, queste rappresentano chiaramente un importante problema di sanità pubblica che è spesso prevedibile.
Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, le reazioni avverse ai farmaci fatali si verificano principalmente nei soggetti di età superiore ai 75 anni. Gli errori di prescrizione e l’incapacità o la mancata assunzione dei farmaci prescritti correttamente nel modo indicato, contribuiscono entrambi all’incidenza delle reazioni avverse ai farmaci (adverse drug reactions, ADR).
Sapevate che...
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Reazioni avverse ai farmaci comuni
Disturbi digestivi, perdita dell’appetito, nausea, sensazione di gonfiore, stipsi e diarrea sono reazioni avverse ai farmaci particolarmente frequenti, perché la maggior parte dei farmaci viene assunta per via orale e passa attraverso il tratto digerente. Tuttavia, può essere colpito quasi qualsiasi organo. Nei soggetti anziani (vedere Invecchiamento e farmaci), è colpito soprattutto il sistema nervoso centrale, con comparsa di sonnolenza e stato confusionale.
Identificazione e segnalazione delle reazioni avverse ai farmaci
Molte reazioni avverse ai farmaci emergono durante la fase di studio del farmaco, prima che sia stata inviata la domanda per l’approvazione all’Ente statunitense preposto al controllo di alimenti e medicinali (Food and Drug Administration, FDA). Altre reazioni avverse ai farmaci, in genere quelle non comuni, non emergono fino a quando il farmaco non è disponibile sul mercato da un tempo sufficiente a essere impiegato da un’ampia percentuale di soggetti. Pertanto, gli operatori sanitari sono invitati a riportare le sospette reazioni avverse ai farmaci alla FDA.
Ulteriori informazioni
Di seguito si riportano alcune risorse in lingua inglese che possono essere utili. Si prega di notare che IL MANUALE non è responsabile del contenuto di tali risorse.
American Association of Poison Control Centers: consente di accedere a informazioni su una varietà di veleni, una linea telefonica di emergenza (1-800-222-1222) e suggerimenti sulla prevenzione.
FDA Adverse Event Reporting System (FAERS): consente di accedere a Domande e Risposte sul Sistema di segnalazione degli eventi avversi della FDA (FAERS).