Le malattie infettive sono di solito determinate da microrganismi che invadono il corpo umano e si moltiplicano. Esistono molti tipi di microrganismi infettivi Tipi di microrganismi infettivi (vedere anche Panoramica sulle malattie infettive Panoramica sulle malattie infettive I microrganismi sono minuscole creature viventi, come i batteri e i virus. I microrganismi sono presenti ovunque. Nonostante ne esistano migliaia di specie, solo poche invadono, si moltiplicano... maggiori informazioni ).
Di seguito sono indicati alcuni esempi di come i microrganismi possono invadere il nostro corpo:
Attraverso la bocca, gli occhi o il naso
Attraverso il contatto sessuale
Attraverso ferite o punture
Attraverso dispositivi medici contaminati
I microrganismi possono essere ingeriti bevendo acqua contaminata o consumando alimenti contaminati. Si possono inalare spore o polvere, oppure goccioline contaminate emesse da altri tramite colpi di tosse o starnuti. È possibile toccare oggetti contaminati (ad esempio la maniglia di una porta) o entrare in contatto diretto con una persona infetta e successivamente toccarsi gli occhi, il naso o la bocca.
Alcuni microrganismi vengono trasmessi attraverso i liquidi corporei, come il sangue, lo sperma e le feci. In questo modo i microrganismi possono invadere il corpo attraverso il contatto sessuale con un partner infetto. Possono anche penetrare nell’organismo attraverso contatti non sessuali con i liquidi corporei, ad esempio quando si fornisce assistenza personale o sanitaria.
I morsi umani e di animali, ed altre ferite che lacerano la pelle, possono consentire ai microrganismi di invadere il corpo. Insetti e zecche infetti possono trasmettere malattie quando pungono.
I microrganismi possono anche aderire a dispositivi medici (come cateteri, protesi articolari Artrite infettiva di articolazione artificiale Le articolazioni artificiali possono essere infettate da batteri. I batteri possono infettare l’articolazione artificiale durante o dopo l’intervento chirurgico, provocando infezione. I sintomi... maggiori informazioni , valvole cardiache artificiali Endocardite infettiva L’endocardite infettiva è un’infezione del rivestimento del cuore (endocardio) e, in genere, anche delle valvole cardiache. L’endocardite infettiva si sviluppa quando dei batteri entrano nel... maggiori informazioni ) che vengono inseriti nel corpo. I microrganismi possono essere presenti sul dispositivo quando viene inserito, qualora sia stato accidentalmente contaminato. Oppure organismi infettivi presenti in altre sedi possono diffondersi attraverso il sangue circolante e fermarsi sul dispositivo già impiantato. Poiché il materiale impiantato non ha difese naturali, i microrganismi possono facilmente crescere e diffondersi, causando la malattia.
Dopo l’invasione del corpo umano, i microrganismi si devono moltiplicare per causare l’infezione. Quando la moltiplicazione ha inizio, può verificarsi uno di tre fenomeni:
I microrganismi continuano a moltiplicarsi e a sopraffare le difese del corpo umano.
Viene raggiunto uno stato di equilibrio che causa infezione cronica.
Il corpo umano, con o senza trattamento medico, distrugge ed elimina il microrganismo invasore.
L’invasione da parte della maggior parte dei microrganismi ha inizio quando questi aderiscono alle cellule nel corpo umano di un soggetto. L’adesione è un processo specifico, che implica connessioni “chiave-serratura” tra il microrganismo e le cellule nel corpo umano. L’essere in grado di aderire alla superficie di una cellula permette ai microrganismi di stabilire una base da cui invadere i tessuti.
La possibilità che il microrganismo resti in prossimità della sede di invasione oppure si diffonda ad altre sedi e la gravità dell’infezione dipendono da fattori come:
L’eventuale produzione di tossine, enzimi o altre sostanze Produzione di tossine ed enzimi Le malattie infettive sono di solito determinate da microrganismi che invadono il corpo umano e si moltiplicano. Esistono molti tipi di microrganismi infettivi (vedere anche Panoramica sulle... maggiori informazioni da parte del microrganismo
Lo sviluppo di un’eventuale resistenza ai farmaci antimicrobici Resistenza agli antibiotici Gli antibiotici sono farmaci utilizzati per trattare le infezioni batteriche, ma non hanno alcuna efficacia contro le infezioni virali e la maggior parte delle altre infezioni. Gli antibiotici... maggiori informazioni
La capacità del microrganismo di bloccare i meccanismi di difesa del corpo Difese contro le infezioni Se l’organismo non avesse difese contro le infezioni, verrebbe rapidamente sopraffatto dai microrganismi. Tali difese richiedono un organismo vivente funzionante in modo appropriato. Un organismo... maggiori informazioni
L’efficacia del funzionamento del sistema immunitario Panoramica sul sistema immunitario Il sistema immunitario ha il compito di proteggere l’organismo dall’invasione di sostanze estranee o pericolose. Tali invasori includono: Microrganismi (comunemente chiamati germi, come i batteri... maggiori informazioni
Molti microrganismi che causano la malattia includono elementi che incrementano la gravità della patologia causata (virulenza) e che potenziano la loro resistenza ai meccanismi di difesa del corpo umano. Questi elementi includono:
Tossine
Enzimi
Mezzi per bloccare le difese dell’organismo
Produzione di tossine ed enzimi
Alcuni microrganismi che invadono il corpo umano producono tossine. Le tossine sono sostanze chimiche che possono danneggiare gli organismi viventi. Le tossine possono essere artificiali, come alcuni insetticidi, o naturali, come quelle prodotte da certi microrganismi. Per esempio, il batterio Clostridium tetani in una ferita infetta produce una tossina che causa il tetano Tetano Il tetano è dovuto a una tossina prodotta dal batterio anaerobio Clostridium tetani, che causa contrazione involontaria e rigidità dei muscoli. Il tetano solitamente si sviluppa a seguito... maggiori informazioni . Alcune malattie sono provocate da tossine prodotte dal microrganismo al di fuori del corpo umano. Per esempio, gli stafilococchi che vivono negli alimenti possono produrre una tossina che causa un’ intossicazione alimentare Intossicazione alimentare da stafilococchi L’intossicazione alimentare da stafilococchi è dovuta all’ingestione di cibo contaminato da tossine prodotte da alcuni tipi di stafilococchi, che provocano diarrea e vomito. Questo disturbo... maggiori informazioni quando si consumano tali alimenti, anche se gli stafilococchi sono stati uccisi. La maggior parte delle tossine contiene dei componenti che si legano specificamente a molecole presenti in alcune cellule (cellule bersaglio). Le tossine svolgono un ruolo centrale in malattie come il tetano Tetano Il tetano è dovuto a una tossina prodotta dal batterio anaerobio Clostridium tetani, che causa contrazione involontaria e rigidità dei muscoli. Il tetano solitamente si sviluppa a seguito... maggiori informazioni , la sindrome da shock tossico Sindrome da shock tossico La sindrome da shock tossico è un gruppo di sintomi gravi e a rapida progressione che includono febbre, eruzione cutanea, un pericoloso abbassamento della pressione arteriosa e scompenso di... maggiori informazioni , il botulismo Botulismo Il botulismo è un avvelenamento raro e potenzialmente letale causato dalle tossine prodotte dal batterio anaerobio Clostridium botulinum. Le tossine botuliniche, solitamente assunte con... maggiori informazioni , l’ antrace Antrace L’antrace è un’infezione potenzialmente fatale dovuta a Bacillus anthracis, un batterio Gram-positivo a forma di asta (vedere la figura Che forma hanno i batteri). Può colpire la pelle... maggiori informazioni e il colera Colera Il colera è una grave infezione intestinale, causata dal batterio Gram-negativo Vibrio cholerae, che provoca diarrea grave e che, in assenza di trattamento, può essere fatale. L’infezione... maggiori informazioni .
Ad esempio, alcuni batteri producono enzimi che degradano i tessuti, permettendo all’infezione di diffondersi più velocemente attraverso di essi. Altri batteri producono enzimi che consentono loro di entrare nelle cellule e/o passare attraverso di esse.
Blocco delle difese dell’organismo
Alcuni microrganismi sono in grado di bloccare i meccanismi di difesa del corpo umano Difese batteriche I batteri sono organismi unicellulari microscopici. Rientrano tra le forme di vita più antiche conosciute sulla terra. Esistono migliaia di tipi diversi di batteri, che vivono in tutti gli ambienti... maggiori informazioni nei seguenti modi:
Interferendo con la produzione, da parte del corpo, degli anticorpi Anticorpi Uno dei meccanismi di difesa dell’organismo ( sistema immunitario) implica l’azione dei globuli bianchi (leucociti) che si spostano nel flusso sanguigno e nei tessuti, alla ricerca di microrganismi... maggiori informazioni o dei linfociti T cellule T Uno dei meccanismi di difesa dell’organismo ( sistema immunitario) implica l’azione dei globuli bianchi (leucociti) che si spostano nel flusso sanguigno e nei tessuti, alla ricerca di microrganismi... maggiori informazioni (un tipo di globuli bianchi Globuli bianchi I principali componenti del sangue sono Plasma Globuli rossi Globuli bianchi Piastrine maggiori informazioni ), che sono specificamente adibiti all’attacco dei microrganismi
Distruggendo gli anticorpi protettivi
Rimanendo avvolti in rivestimenti esterni protettivi (capsule Capsule I batteri sono organismi unicellulari microscopici. Rientrano tra le forme di vita più antiche conosciute sulla terra. Esistono migliaia di tipi diversi di batteri, che vivono in tutti gli ambienti... maggiori informazioni ) che impediscono ai globuli bianchi di difesa di ingerirli (ad esempio il micete Cryptococcus Criptococcosi La criptococcosi è un’infezione causata dai miceti Cryptococcus neoformans o Cryptococcus gattii. I soggetti possono non riscontrare sintomi o soffrire di cefalea e stato confusionale... maggiori informazioni , che effettivamente sviluppa una capsula più spessa dopo essere penetrato nei polmoni, con l’intento specifico di resistere alle difese del corpo umano)
Resistendo alla perforazione (lisi) da parte di sostanze in circolazione nel sangue
Producendo sostanze che contrastano gli effetti degli antibiotici
Alcuni batteri possono produrre uno strato viscoso, chiamato biofilm Biofilm I batteri sono organismi unicellulari microscopici. Rientrano tra le forme di vita più antiche conosciute sulla terra. Esistono migliaia di tipi diversi di batteri, che vivono in tutti gli ambienti... maggiori informazioni , nel quale vivono. Il biofilm li aiuta ad aderire alle cellule e a materiale estraneo, ad esempio i cateteri endovenosi, il materiale di sutura, le protesi articolari, gli elementi metallici che mantengono in sede le ossa fratturate (come chiodi, viti, barre e piastre), nonché gli impianti e i dispositivi medici. Il biofilm protegge i batteri, impedendo che vengano ingeriti dalle cellule immunitarie e uccisi dagli antibiotici.
I microrganismi che, inizialmente, non sono in grado di bloccare le difese del corpo umano a volte sviluppano tali difese nel corso del tempo. Per esempio, alcuni microrganismi, dopo essere stati ripetutamente esposti alla penicillina, diventano resistenti a tale farmaco (condizione denominata resistenza agli antibiotici Resistenza agli antibiotici I batteri sono organismi unicellulari microscopici. Rientrano tra le forme di vita più antiche conosciute sulla terra. Esistono migliaia di tipi diversi di batteri, che vivono in tutti gli ambienti... maggiori informazioni ).
Disfunzione del sistema immunitario
Se il sistema immunitario non funziona in modo adeguato (condizione definita immunocompromissione), le persone sono più predisposte alle infezioni. Il sistema immunitario può essere meno efficiente perché:
La persona è nata con un disturbo ereditario (disturbo da immunodeficienza Panoramica sui disturbi da immunodeficienza I disturbi da immunodeficienza comportano una disfunzione del sistema immunitario che determina l’insorgenza di infezioni che si sviluppano e ricorrono più frequentemente, si manifestano in... maggiori informazioni ) che compromette il sistema immunitario.
Una patologia che viene acquisita successivamente (come l’infezione da HIV o il cancro) indebolisce il sistema immunitario.
Si devono assumere farmaci che sopprimono il sistema immunitario (immunosoppressori , inclusi i corticosteroidi), come quelli utilizzati per prevenire il rigetto di un organo trapiantato o per ridurre un’infiammazione.