Decisioni sugli esami medici

Nell’anamnesi il medico chiede al paziente di descrivere dettagliatamente i propri sintomi, altri problemi di salute noti ed eventi di natura medica precedenti.

I dettagli relativi ai sintomi del paziente (ad esempio da quanto tempo sono comparsi, se sono costanti o altalenanti e cosa li allevia) sono molto importanti. Inoltre il medico chiede al paziente se manifesta altri sintomi che potrebbe aver trascurato di dire. Ad esempio, se un paziente ha la tosse, il medico potrebbe chiedergli se ha anche il naso che cola o mal di gola (il che potrebbe indicare che la causa della tosse sia un’infezione delle vie aeree superiori di natura virale).

Vari aspetti della vita o delle origini di una persona potrebbero esporla a un maggior rischio di determinate malattie. Ad esempio, i fumatori sono a maggior rischio di tumore del polmone rispetto ai non fumatori, i diabetici sono a maggior rischio di cardiopatia rispetto ai non diabetici, e il rischio di determinate malattie può variare in base all’etnia. Pertanto, spesso l’anamnesi comprende domande su

• Malattie attuali e passate

• Farmaci assunti regolarmente

• Patologie presenti in famiglia

• Cronologia di viaggi all’estero

• Pratiche sessuali

• Uso di sigarette, alcolici e/o droghe ricreative

• Occupazione e hobby

Quando pensano alle potenziali cause dei sintomi, i medici prendono inoltre in considerazione le seguenti informazioni sulla persona:

• Età

• Sesso

• Etnia

Dopo il colloquio con il paziente, il medico esegue un esame obiettivo. La presenza o l’assenza di segni fisici può aiutare a restringere ulteriormente la lista di malattie che potrebbero essere la causa dei sintomi della persona.

Il medico controlla la frequenza cardiaca, la frequenza respiratoria e la pressione arteriosa della persona (i cosiddetti parametri vitali) ed esamina il suo aspetto generale per individuare segni generali di malattia. I segni generali di malattia includono un aspetto debole, stanco, pallido e sudato, oppure difficoltà respiratorie. I medici esaminano diverse parti del corpo, iniziando generalmente dalla testa e procedendo verso il basso, fino ai piedi. I medici esaminano più attentamente le aree del corpo in cui sono localizzati i sintomi, ma ricercano eventuali anomalie anche in altre aree.

Gli esami diagnostici vengono eseguiti per trovare la causa dei sintomi di una persona. Per decidere che esami prescrivere, i medici e gli altri operatori sanitari considerano i seguenti fattori:

• Quali sono le malattie più probabili

• I rischi degli esami

• I costi degli esami

• La capacità del soggetto di accedere e di sottoporsi all’esame

• La precisione degli esami

• La gravità dei sintomi e le condizioni generali del soggetto

• Le preferenze del soggetto

Le malattie più probabili vengono identificate in base all’anamnesi e all’esame obiettivo, tenendo presenti i risultati specifici e le condizioni mediche generali di ciascun paziente.

Solitamente, i medici preferiscono esami che sono

• Meno invasivi e che comportano rischi minori (ad esempio esami del sangue piuttosto che una biopsia)

• Ampiamente disponibile

• Relativamente poco costosa

• Molto accurati

• Altamente affidabili

Non tutti gli esami, tuttavia, hanno tutte queste caratteristiche positive. I medici devono affidarsi alla propria esperienza e ai propri studi per scegliere gli esami più adatti da consigliare a ciascun paziente.

Esistono numerosi motivi per cui una persona potrebbe non essere in grado di sottoporsi all’esame di prima scelta del medico per una determinata malattia. Alcuni esempi sono:

• Le persone che soffrono di claustrofobia potrebbero non essere disposte a sottoporsi a una risonanza magnetica per immagini (RMI)

• I soggetti con alcuni tipi di pacemaker artificiale possono non essere in grado di sottoporsi a risonanza magnetica

• Le persone con malattia renale o con determinate allergie potrebbero non essere in grado di ricevere le iniezioni dei mezzi di contrasto utilizzati per alcuni esami di tomografia computerizzata (TC) o RMI

• Le persone che vivono in aree remote potrebbero non essere in grado di recarsi nei centri in cui sono disponibili determinati esami

• Le persone potrebbero non essere in grado di sostenere il costo degli esami

In questi casi, il medico raccomanda il secondo miglior esame.

La gravità dei sintomi e le condizioni generali di una persona possono influire sulla scelta degli esami diagnostici:

• Per i sintomi lievi e che è improbabile che siano causati da una grave malattia, il medico potrebbe prescrivere meno esami. Se necessario, è sempre possibile eseguire ulteriori esami in un secondo momento.

• Per malattie gravi e sintomi che indicano una malattia che potrebbe essere immediatamente dannosa, il medico potrebbe ordinare vari esami in una sola volta per determinare la diagnosi più rapidamente. Se è essenziale agire molto rapidamente, il medico potrebbe consigliare addirittura il ricovero ospedaliero.

Quando degli esami meno invasivi (ad esempio esami del sangue o TC) non riescono a rivelare la causa della malattia, il medico potrebbe raccomandare test più invasivi (in genere una biopsia o una procedura chirurgica) come passo successivo. In questi casi, è necessario che i pazienti comprendano i rischi e i benefici della procedura proposta prima di accettare di sottoporvisi, ovvero devono fornire il consenso informato.

In alcuni casi speciali, il medico potrebbe addirittura chiedere al paziente se per lui sia importante sapere se è affetto da una determinata malattia o essere trattato per tale malattia, qualora ne sia affetto (vedere Definizione degli obiettivi).

Gli esami di screening servono a rilevare una malattia nelle persone che non presentano sintomi. Ad esempio, la maggioranza degli operatori sanitari raccomanda a tutti i soggetti oltre i 45 anni di sottoporsi a una colonscopia per il cancro del colon anche se non hanno sintomi e sono in buona salute. Lo screening si basa sull’idea naturale che gli esiti saranno migliori se una malattia viene identificata e trattata nelle sue fasi iniziali. Seppur abbastanza logica, questa idea non è sempre corretta. Per alcune malattie, come il cancro ai testicoli e il cancro dell’ovaio, non sembra esservi alcuna differenza di risultato tra i soggetti la cui malattia viene rilevata mediante uno screening e i soggetti in cui la malattia viene diagnosticata dopo la comparsa dei primi sintomi.

Un ulteriore problema potenziale degli esami di screening è che i risultati di solito richiedono la conferma con un esame più definitivo. Per esempio, i soggetti di sesso femminile con risultati anomali alla mammografia potrebbero necessitare di essere sottoposti a una biopsia mammaria. Tali esami definitivi sono spesso invasivi, generano disagio e talvolta sono piuttosto pericolosi. Per esempio, una biopsia polmonare può causare un collasso polmonare. Poiché i risultati degli esami di screening sono talvolta anomali nei soggetti sani (una situazione comune in quanto nessun test è accurato al 100%), alcuni soggetti si sottopongono a esami inutili e potenzialmente dannosi.

Pertanto, i medici raccomandano di eseguire esami di screening solo per le malattie per cui gli esami di screening sono comprovatamente utili per migliorare gli esiti.

Le sperimentazioni cliniche sono necessarie per stabilire quali esami di screening sono efficaci e quali soggetti dovrebbero esservi sottoposti. Nonostante queste considerazioni, è evidente che per alcune malattie, come l’ipertensione e il cancro della cervice, lo screening possa salvare la vita. Per essere utili, gli esami di screening devono essere

• Precisi

• Relativamente poco costosi

• Poco rischiosi

• Poco o per nulla fastidiosi per il paziente

• Utili a migliorare gli esiti

Alcuni esami sono eseguiti anche per classificare e misurare la gravità di una malattia che è già stata diagnosticata. I risultati possono portare a scelte terapeutiche più specifiche ed efficaci. Per esempio, dopo aver confermato una diagnosi di carcinoma della mammella, vengono eseguiti ulteriori esami per verificare il tipo di tumore e la sua eventuale diffusione.

Alcuni esami sono utilizzati anche per monitorare l’andamento di una malattia nel tempo, spesso per determinare la risposta al trattamento. Per esempio, le analisi del sangue vengono eseguite periodicamente in soggetti che assumono ormone tiroideo per il trattamento dell’ipotiroidismo al fine di determinare se la dose di ormoni assunta soddisfa al meglio le loro esigenze individuali. È necessario decidere con quale frequenza eseguire esami in un soggetto in base alla sua situazione specifica.