Le persone affette da steatosi epatica si sentono affaticate o hanno un leggero malessere addominale, ma non presentano altri sintomi.
Talvolta, la steatosi epatica in stadio avanzato è all’origine di malattie del fegato più gravi come fibrosi e cirrosi.
Per confermare la diagnosi e accertare l’estensione del danno può essere necessaria una biopsia epatica.
Il medico si concentra sul controllo o l’eliminazione della causa della steatosi epatica, come la sindrome metabolica o il consumo di grandi quantità di alcol.
(vedere anche Panoramica sulle malattie epatiche Panoramica sulle malattie epatiche Una malattia epatica può manifestarsi in diversi modi. Le manifestazioni caratteristiche includono Ittero (pigmentazione giallastra della cute e delle sclere) Colestasi (riduzione o arresto... maggiori informazioni )
La steatosi epatica può comportare infiammazione o meno. L’infiammazione del fegato dovuta a steatosi epatica viene denominata steatoepatite. L’infiammazione può sfociare nella cicatrizzazione (fibrosi Fibrosi epatica La fibrosi è la formazione di una notevole quantità di tessuto cicatriziale nel fegato. Si verifica quando il fegato tenta di riparare e sostituire le cellule danneggiate. Molte condizioni possono... maggiori informazioni ). La fibrosi spesso evolve in cirrosi Cirrosi epatica La cirrosi è un diffuso sovvertimento della struttura interna del fegato che si verifica quando una grande quantità di tessuto epatico normale viene sostituito in modo permanente da tessuto... maggiori informazioni (cicatrizzazione che distorce la struttura del fegato, compromettendone la funzionalità).
La steatosi epatica (con o senza fibrosi) dovuta a una qualsiasi condizione, tranne il consumo di grandi quantità di alcol, è denominata steatosi epatica non alcolica (Non-Alcoholic Fatty Liver Disease, NAFLD). La NAFLD si sviluppa più spesso in soggetti che presentano almeno un componente della sindrome metabolica:
Sovrappeso
Livelli elevati di lipidi nel sangue (trigliceridi e colesterolo)
Insulino-resistenza
L’infiammazione del fegato dovuta a NAFLD viene denominata steatoepatite non alcolica (Non-Alcoholic Steatohepatitis, NASH). L’infiammazione può causare cicatrizzazione (fibrosi) e cirrosi.
Cause della steatosi epatica
Le cause più comuni della steatosi epatica negli Stati Uniti e in altri Paesi occidentali sono
Obesità
Anomalie metaboliche quali sovrappeso, insulino-resistenza (come avviene nel diabete Diabete mellito (DM) Il diabete mellito è una malattia in cui l’organismo non produce sufficiente insulina o non risponde normalmente all’insulina, causando livelli eccessivamente elevati di zucchero (glucosio)... maggiori informazioni ) e livelli elevati di lipidi (trigliceridi e colesterolo) nel sangue
Tossine
Alcuni farmaci, come i corticosteroidi, il tamoxifene e certi farmaci chemioterapici
Malattie ereditarie del metabolismo
gravidanza
La combinazione di sovrappeso, insulino-resistenza e livelli elevati di trigliceridi e/o colesterolo è chiamata sindrome metabolica Sindrome metabolica La sindrome metabolica è caratterizzata da una grande circonferenza della vita (dovuta a un eccesso di grasso addominale), ipertensione arteriosa, resistenza agli effetti dell’insulina (insulino-resistenza)... maggiori informazioni . Tutte queste condizioni provocano l’accumulo di grasso nelle cellule epatiche inducendo l’organismo a sintetizzare più grasso oppure elaborando (metabolizzando) ed espellendo il grasso più lentamente. Ne consegue che il grasso si accumula e viene conservato successivamente nelle cellule epatiche. Il solo consumo di una dieta ad alto contenuto di grassi non provoca la steatosi epatica.
In rari casi, il grasso si accumula nel fegato nei mesi finali della gravidanza. Questa patologia, chiamata steatosi epatica gravidica Steatosi epatica in gravidanza Alcuni disturbi epatici si sviluppano solo durante la gravidanza, altri (come calcoli biliari, cirrosi o epatite) possono essere presenti prima della gravidanza oppure insorgere in concomitanza... maggiori informazioni o steatosi microvescicolare, è generalmente considerata una malattia diversa dalla steatosi epatica.
Sintomi della steatosi epatica
La steatosi epatica è spesso asintomatica. Alcune persone si sentono affaticate o hanno un vago malessere addominale. Il fegato tende ad ingrossarsi e può essere rilevato dai medici durante un esame obiettivo.
Diagnosi della steatosi epatica
Esami del sangue
Esami di diagnostica per immagini come l’ecografia
A volte biopsia epatica
Se si sospetta una steatosi epatica, si chiedono informazioni sull’uso di alcol. Questa informazione è fondamentale. L’uso continuo ed eccessivo di alcol può causare gravi danni al fegato.
Gli esami del sangue per rilevare anomalie del fegato Test di funzionalità epatica I test epatici sono esami del sangue che rappresentano un modo non invasivo per individuare la presenza di una patologia epatica (ad esempio l’ epatite in caso di donazioni di sangue), per stabilirne... maggiori informazioni , come un’infiammazione, sono importanti poiché l’infiammazione può portare a cirrosi Cirrosi epatica La cirrosi è un diffuso sovvertimento della struttura interna del fegato che si verifica quando una grande quantità di tessuto epatico normale viene sostituito in modo permanente da tessuto... maggiori informazioni . Esami del sangue aggiuntivi possono contribuire ad escludere altre cause di anomalie del fegato, come l’epatite virale. L’ecografia, la tomografia computerizzata (TC) o la risonanza magnetica per immagini (RMI) dell’addome possono rilevare il grasso in eccesso presente nel fegato, ma non possono sempre stabilire la presenza di infiammazione o fibrosi (vedere Esami di diagnostica per immagini del fegato e della cistifellea Esami di diagnostica per immagini del fegato e della cistifellea Gli esami di diagnostica per immagini del fegato, della cistifellea e delle vie biliari includono: ecografia, scintigrafia, tomografia computerizzata (TC), risonanza magnetica per immagini ... maggiori informazioni ). Inoltre, nuovi esami di diagnostica per immagini come la risonanza magnetica elastografica (RME) o l’ecografia elastografica riescono a stabilire l’eventuale presenza di tessuto cicatriziale o cirrosi. Tuttavia, nei soggetti obesi talvolta l’alto punteggio della fibrosi può essere un falso positivo, a causa dell’elevato contenuto lipidico, e potrebbe rendersi necessaria una biopsia epatica Biopsia del fegato Un campione di tessuto epatico può essere ottenuto durante un intervento chirurgico esplorativo, ma il prelievo viene più spesso effettuato inserendo un ago cavo attraverso la cute fino al fegato... maggiori informazioni .
Per confermare la diagnosi può essere necessario ricorrere a una biopsia epatica, che è l’esame più accurato. Per tale biopsia, il medico somministra un anestetico locale per ridurre eventuali dolori, quindi inserisce un lungo ago cavo attraverso la cute fino al fegato al fine di ottenere un piccolo frammento di tessuto epatico da esaminare al microscopio. La biopsia può aiutare a stabilire la presenza di steatosi epatica, se è dovuta ad alcol o a certe altre cause specifiche, e il grado di compromissione del fegato.
Trattamento della steatosi epatica
Controllo o eliminazione delle cause
Il trattamento della steatosi epatica si concentra sul controllo o sull’eliminazione delle sue cause. Ad esempio, il soggetto dovrebbe
Smettere di assumere eventuali farmaci che causano la steatosi epatica
Perdere peso
Adottare misure per tenere sotto controllo il diabete o ridurre i valori dei trigliceridi
Smettere di assumere alcolici
Una diminuzione del peso corporeo del 5% può ridurre il contenuto lipidico del fegato, un calo del 7% può ridurre l’infiammazione e la steatoepatite non alcolica, mentre una diminuzione del 10% può contribuire a invertire la cicatrizzazione e la fibrosi.
A volte, per il trattamento della steatosi epatica non causata dall’alcol, il medico può suggerire la somministrazione di vitamina E e tiazolidinedioni (una classe di farmaci che include rosiglitazone e pioglitazone utilizzati per il diabete Diabete mellito (DM) Il diabete mellito è una malattia in cui l’organismo non produce sufficiente insulina o non risponde normalmente all’insulina, causando livelli eccessivamente elevati di zucchero (glucosio)... maggiori informazioni ). Tuttavia, gli specialisti ricorrono meno spesso a questi farmaci perché spesso causano effetti collaterali e potrebbero non fare la differenza sul lungo termine. Nuove terapie farmacologiche sono in corso di sviluppo in sperimentazioni cliniche. I medici possono indirizzare il paziente da uno specialista (epatologo) per valutare la possibilità che sia un buon candidato per questi nuovi farmaci.
Prognosi della steatosi epatica
Il grasso in eccesso nel fegato di per sé non è un problema grave. Ad esempio, se l’alcol ne è la causa, il grasso può scomparire, di solito entro 6 settimane quando le persone smettono di bere. Tuttavia, se la causa non viene identificata e corretta, la steatosi epatica può comportare gravi conseguenze. Ad esempio, se le persone continuano a bere grandi quantità di alcol o se non si sospende l’assunzione di un farmaco che causa steatosi epatica, il danno epatico ripetuto alla fine può sfociare in cirrosi Cirrosi epatica La cirrosi è un diffuso sovvertimento della struttura interna del fegato che si verifica quando una grande quantità di tessuto epatico normale viene sostituito in modo permanente da tessuto... maggiori informazioni .
Le donne con steatosi epatica gravidica Steatosi epatica in gravidanza Alcuni disturbi epatici si sviluppano solo durante la gravidanza, altri (come calcoli biliari, cirrosi o epatite) possono essere presenti prima della gravidanza oppure insorgere in concomitanza... maggiori informazioni hanno una prognosi peggiore.