La cefalea è un dolore a qualsiasi parte della testa, incluso il cuoio capelluto, la parte superiore del collo, il viso e l’interno del cranio. Le cefalee sono uno dei motivi più comuni di consultazione medica.
Interferiscono con la possibilità di lavorare e di compiere le attività quotidiane. Alcune persone soffrono di cefalee frequenti. Altre non ne soffrono quasi mai.
Cause della cefalea
Sebbene le cefalee possano essere dolorose e stressanti, di rado sono causate da una patologia grave. Le cefalee possono essere suddivise in due tipi:
Cefalee primarie: non causate da un altro disturbo
Cefalee secondarie: Causata da un altro disturbo
I disturbi da cefalea primaria includono
Cefalea a grappolo Cefalee a grappolo La cefalea a grappolo causa un dolore acuto alla tempia o intorno all’occhio, su un solo lato della testa, che dura per un periodo di tempo abbastanza breve (solitamente da 30 minuti a 1 ora)... maggiori informazioni e altre cefalgie autonomico-trigeminali, compresa l’emicrania cronica parossistica, l’emicrania continua e la cefalea nevralgiforme unilaterale di breve durata con iniezione congiuntivale e lacrimazione Cefalea nevralgiforme unilaterale di breve durata con iniezione congiuntivale e lacrimazione (SUNCT) La cefalea nevralgiforme unilaterale di breve durata con iniezione congiuntivale e lacrimazione (Short-lasting unilateral neuralgiform headache with conjunctival injection and tearing, SUNCT)... maggiori informazioni (short-lasting unilateral neuralgiform headache with conjunctival injection and tearing, SUNCT)
Le cefalgie autonomico-trigeminali sono rare.
Le cefalee secondarie possono derivare da disturbi a cervello, occhi, naso, gola, seni nasali, denti, mascelle, orecchie o nuca o da un disturbo diffuso in tutto il corpo (sistemico).
Cause comuni
Le due cause più comuni di cefalea sono le cefalee primarie:
Cause meno comuni
Con minor frequenza, le cefalee sono dovute a una cefalea primaria meno comune chiamata cefalea a grappolo Cefalee a grappolo La cefalea a grappolo causa un dolore acuto alla tempia o intorno all’occhio, su un solo lato della testa, che dura per un periodo di tempo abbastanza breve (solitamente da 30 minuti a 1 ora)... maggiori informazioni o a uno dei tanti disturbi cefalalgici secondari (vedere la tabella Alcune cause e caratteristiche della cefalea Alcune cause e caratteristiche della cefalea ). Alcune cefalee secondarie sono gravi, in particolare quelle che coinvolgono il cervello, come la meningite Introduzione alla meningite La meningite è un’infiammazione degli strati di tessuto che rivestono il cervello e il midollo spinale (meningi) e dello spazio pieno di liquido tra le meningi (spazio subaracnoideo). La meningite... maggiori informazioni , un tumore cerebrale Panoramica sui tumori cerebrali Un tumore cerebrale può essere una crescita non cancerosa (benigna) o cancerosa (maligna) nel cervello. Può avere origine nel cervello, oppure essersi diffusa (metastatizzata) al cervello da... maggiori informazioni o un’emorragia all’interno del cervello (emorragia intracerebrale Emorragia intracerebrale Un’emorragia intracerebrale è il sanguinamento all’interno dell’encefalo. L’emorragia intracerebrale solitamente è causata da un’ipertensione arteriosa cronica. Il primo sintomo è spesso una... maggiori informazioni ).
La febbre può causare cefalea, così come molte infezioni che non implicano necessariamente il cervello. Queste infezioni includono la malattia di Lyme Malattia di Lyme La malattia di Lyme è un’infezione trasmessa da zecche dovuta a batteri del genere Borrelia, negli Stati Uniti principalmente quelli della specie Borrelia burgdorferi e talvolta... maggiori informazioni , la febbre purpurica delle Montagne Rocciose Febbre purpurica delle Montagne Rocciose (RMSF) La febbre purpurica delle Montagne Rocciose è un’infezione da rickettsia potenzialmente fatale, trasmessa dalla zecca del cane e dalla zecca dei boschi. Causa eruzione cutanea, cefalea e febbre... maggiori informazioni e l’ influenza Influenza L’influenza è un’ infezione virale dei polmoni e delle vie aeree causata da uno dei virus influenzali. Provoca febbre, secrezione nasale, mal di gola, tosse, cefalea, dolori muscolari (mialgie)... maggiori informazioni .
Le cefalee sono comuni anche quando si interrompe il consumo di caffeina o l’assunzione di farmaci antidolorifici (analgesici) dopo averli usati per lungo tempo (cefalea da abuso di farmaci Cefalea da abuso di farmaci La cefalea da abuso di farmaci (di rimbalzo) si manifesta quando i soggetti che assumono troppi farmaci per la cefalea hanno una cefalea per più di 15 giorni al mese per oltre 3 mesi. La cefalea... maggiori informazioni ).
Contrariamente a ciò che pensa la maggior parte delle persone, lo sforzo oculare e l’ipertensione arteriosa (ad eccezione di quella estrema) non causano solitamente cefalea.
Valutazione della cefalea
Il medico cerca soprattutto di:
Determinare se la cefalea dipende da un’altra causa (ossia se si tratti di una cefalea secondaria)
Verificare anche se sono presenti sintomi che possano indicare che la cefalea è causata da un disturbo grave
Se non viene identificata alcuna causa, il medico cerca di identificare il tipo di cefalea primaria presente.
Segnali d’allarme
In coloro che soffrono di cefalea, determinate caratteristiche possono essere fonte di preoccupazione:
Cambiamenti nella sensibilità o nella vista, debolezza improvvisa, perdita di coordinazione, convulsioni, difficoltà di parola o di comprensione di un discorso, cambiamenti nei livelli di coscienza, come sonnolenza o stato confusionale (che suggeriscono un disturbo cerebrale)
Febbre e collo rigido, che rende doloroso o a volte impossibile abbassare il mento verso il petto
Cefalea molto improvvisa e intensa (cefalea a rombo di tuono)
Dolorabilità alle tempie (come quando ci si pettina) o dolore alle mascelle durante la masticazione
La presenza di tumore o di un disturbo che indebolisce il sistema immunitario (disturbo da immunodeficienza Malattie che possono causare immunodeficienza ) come l’ AIDS Sindrome da immunodeficienza acquisita (AIDS) L’infezione da virus dell’immunodeficienza umana (human immunodeficiency virus, HIV) è un’infezione virale che distrugge progressivamente alcuni globuli bianchi e viene trattata con farmaci... maggiori informazioni
Utilizzo di un farmaco che sopprime il sistema immunitario Alcuni farmaci che possono causare immunodeficienza (immunosoppressore)
Sintomi che influiscono su tutto il corpo come febbre o perdita di peso
Una cefalea che peggiora progressivamente (per frequenza o gravità)
Arrossamento oculare e visualizzazione di aloni intorno alle luci
Pressione arteriosa molto elevata
Cefalea che inizia dopo i 50 anni di età
Quando rivolgersi a un medico
Le persone che rilevano segnali d’allarme devono consultare immediatamente un medico. La presenza di un segnale d’allarme può suggerire che le cefalee sono causate da una malattia grave, come nei casi seguenti:
Una cefalea intensa con febbre e rigidità del collo: Meningite Introduzione alla meningite La meningite è un’infiammazione degli strati di tessuto che rivestono il cervello e il midollo spinale (meningi) e dello spazio pieno di liquido tra le meningi (spazio subaracnoideo). La meningite... maggiori informazioni , un’infezione potenzialmente letale della cavità riempita di liquido fra i tessuti di rivestimento dell’encefalo e del midollo spinale (meningi)
Una cefalea a rombo di tuono: Un’ emorragia subaracnoidea Emorragia subaracnoidea (ESA) Un’emorragia subaracnoidea è un improvviso sanguinamento nello spazio (spazio subaracnoideo) compreso tra lo strato più interno (pia madre) e quello intermedio (aracnoide) del tessuto che riveste... maggiori informazioni (un sanguinamento all’interno delle meningi), che spesso è dovuto alla rottura di un aneurisma
Dolorabilità alle tempie, in particolare negli anziani che hanno perso peso e soffrono di dolori muscolari: Arterite a cellule giganti Arterite a cellule giganti L’arterite a cellule giganti è un’infiammazione cronica delle grandi e medie arterie di testa, collo e tronco. Le parti comunemente colpite sono le arterie temporali, che scorrono lungo le tempie... maggiori informazioni
Cefalee in persone affette da tumore o da una compromissione del sistema immunitario (dovuta a una patologia oppure o a un farmaco): Meningite o diffusione del tumore all’encefalo
Se una persona, che non ha nessuno dei suddetti sintomi o caratteristiche, inizia a soffrire di cefalee diverse da quelle che ha avuto fino a quel momento o se le solite cefalee diventano insolitamente intense, deve contattare un medico. A seconda degli altri sintomi, questi può chiedere alla persona di recarsi in studio per un consulto.
Come si comporta il medico
Il medico inizia ponendo al paziente domande sui sintomi e sull'anamnesi. Esegue quindi un esame obiettivo. I risultati dell’anamnesi e dell’esame obiettivo spesso indicano al medico una causa del dolore e gli eventuali esami da effettuare (tabella Alcune cause e caratteristiche della cefalea Alcune cause e caratteristiche della cefalea ).
Il medico chiede informazioni sulle caratteristiche della cefalea:
La sua frequenza
Quanto dura
Dov’è situato il dolore
Qual è il suo livello d’intensità
Quali sono le caratteristiche del dolore (ad esempio, se è pulsante, sordo o simile a una coltellata)
Se ci siano altri sintomi concomitanti
Quanto tempo ci vuole perché una cefalea improvvisa raggiunga l’intensità massima
Cosa attivi la cefalea, cosa la aggravi e cosa la calmi
Altre domande possono essere
Se il soggetto abbia avuto cefalee in precedenza
Se la cefalea sia ricorrente e, in tal caso, quando sia iniziata e con che frequenza si manifesti
Se la cefalea sia come quelle precedenti o se sia diversa
Il medico fa domande anche sui fattori di rischio di cefalea. Tra questi troviamo:
L’eventuale assunzione o cessata assunzione di alcuni farmaci
La presenza di un disturbo che potrebbe essere responsabile della cefalea
La presenza di familiari con cefalee gravi
Una lesione recente al capo
Una puntura lombare effettuata di recente
Il soggetto può pensare alle risposte alle domande di cui sopra e scriverle prima di andare dal medico. Talvolta, il medico chiede ai soggetti di compilare un questionario sulla cefalea che comprende la maggior parte delle domande rilevanti. I soggetti possono compilare il questionario prima della visita e portare con sé le risposte. Queste informazioni scritte possono far risparmiare tempo e aiutare a guidare la visita.
Viene effettuato un esame obiettivo. L’esame si concentra su testa e collo, cervello, midollo spinale e funzionalità nervosa (esame neurologico Esame neurologico Quando si sospetta un disturbo neurologico, i medici valutano tutti i sistemi dell’organismo durante l’esame obiettivo, ma si concentrano sul sistema nervoso. L’esame del sistema nervoso, ossia... maggiori informazioni ). A volte viene eseguita anche una visita oculistica L’esame dell’occhio In presenza di sintomi oculari è opportuno rivolgersi a un medico. Tuttavia, alcuni disturbi oculari sono poco o per nulla sintomatici nelle fasi iniziali; pertanto è necessario sottoporsi a... maggiori informazioni .
Esami
La maggior parte delle persone non ha bisogno di esami. Tuttavia, se il medico sospetta una malattia grave, ne vengono effettuati alcuni. Se si sospettano determinate patologie, gli esami vengono effettuati il più rapidamente possibile. In altri casi, possono essere fatti entro qualche giorno.
La risonanza magnetica per immagini (RMI) e/o angiografia con risonanza magnetica (che fornisce immagini dettagliate dei vasi sanguigni) o, se la RMI non è disponibile o è controindicata, la tomografia computerizzata (TC) viene eseguita quanto prima se i soggetti presentano
Cefalea a rombo di tuono
Cambiamenti nei livelli di coscienza, come sonnolenza o stato confusionale
Febbre e collo rigido, che rende doloroso o a volte impossibile abbassare il mento verso il petto
Gonfiore del nervo ottico (papilledema Papilledema Il papilledema è una condizione caratterizzata da aumento della pressione all’interno o intorno all’encefalo, che causa edema di parte del nervo ottico nel punto di ingresso nell’occhio. I sintomi... maggiori informazioni ) rilevato in seguito a una visita oculistica con un oftalmoscopio
Sintomi che indicano una risposta fisiologica grave a un’infezione (sepsi Sepsi e shock settico La sepsi costituisce una grave risposta sistemica dell’organismo alla batteriemia o a un’altra infezione, ed è associata alla disfunzione o all’insufficienza di organi vitali. Lo shock settico... maggiori informazioni ) come un determinato tipo di eruzione cutanea o di shock
Sintomi che suggeriscono un disturbo cerebrale, come cambiamenti della sensibilità o della vista (compreso lo sdoppiamento della vista), debolezza improvvisa, perdita di coordinazione, convulsioni, difficoltà di parola o di comprensione di un discorso
Pressione arteriosa estremamente alta
Una lesione del capo che causa cefalea e perdita di coscienza
Se i soggetti soffrono di cefalea a rombo di tuono, si effettua immediatamente un’ angiografia con risonanza magnetica Angio risonanza magnetica (angio-RM) La RMI utilizza un forte campo magnetico e onde radio ad altissima frequenza per produrre immagini molto dettagliate. La RMI non utilizza raggi X ed è generalmente molto sicura. (Vedere anche... maggiori informazioni .
Viene eseguita una RMI entro un giorno se il soggetto è affetto da:
Cancro
Un sistema immunitario indebolito (dovuto a un disturbo come AIDS o a un farmaco)
Viene eseguita una RMI o una TC (se la RMI non è disponibile o è controindicata) entro qualche giorno se il soggetto presenta altre caratteristiche, come:
Cefalea che inizia dopo i 50 anni di età
Perdita di peso
Diplopia (visione doppia)
Una nuova cefalea, che peggiora al risveglio la mattina o che sveglia la persona dal sonno
Un aumento della frequenza, della durata o l’intensità delle cefalee croniche
Generalmente viene eseguita una puntura lombare Puntura lombare Possono essere necessarie delle procedure diagnostiche per confermare la diagnosi suggerita dall’ anamnesi e dall’ esame obiettivo. L’elettroencefalografia (EEG) è una procedura semplice e indolore... maggiori informazioni (rachicentesi) se
Si sospetta una meningite Meningite batterica acuta La meningite batterica acuta è un’infiammazione, che si sviluppa rapidamente, degli strati di tessuto che rivestono il cervello e il midollo spinale (meningi) e dello spazio pieno di liquido... maggiori informazioni o encefalite Encefalite L’encefalite è un’infiammazione dell’encefalo che si manifesta quando un virus infetta direttamente l’encefalo o quando un virus, un vaccino o qualcos’altro scatena l’infiammazione. Anche il... maggiori informazioni (infezione cerebrale) acuta.
Il soggetto presenta una cefalea a rombo di tuono (che indica un’ emorragia subaracnoidea Emorragia subaracnoidea (ESA) Un’emorragia subaracnoidea è un improvviso sanguinamento nello spazio (spazio subaracnoideo) compreso tra lo strato più interno (pia madre) e quello intermedio (aracnoide) del tessuto che riveste... maggiori informazioni ) anche quando i risultati di TC, RMI o altri esami di diagnostica per immagini sono normali.
Il soggetto ha un sistema immunitario compromesso.
La cefalea peggiora e i medici sospettano un’ ipertensione intracranica idiopatica Ipertensione intracranica idiopatica L’ipertensione intracranica idiopatica è caratterizzata da un aumento della pressione all’interno del cranio (pressione intracranica). La causa scatenante di questa malattia è sconosciuta. Le... maggiori informazioni o una meningite cronica. Meningite subacuta e cronica La meningite subacuta è un’infiammazione degli strati di tessuto che rivestono il cervello e il midollo spinale (meningi) e dello spazio pieno di liquido tra le meningi (spazio subaracnoideo)... maggiori informazioni
Prima della puntura lombare, solitamente il medico effettua una TC o una RMI se pensa che la pressione intracranica sia aumentata, ad esempio a causa di una massa (come un tumore, un ascesso o un ematoma). La rachicentesi può essere pericolosa se la pressione all’interno del cranio è aumentata. Quando si rimuove il liquido spinale e la pressione intracranica aumenta, alcune parti del cervello possono spostarsi improvvisamente in avanti. Se queste parti vengono spinte attraverso le piccole aperture nei tessuti che dividono il cervello in comparti, si produce un disturbo potenzialmente letale chiamato ernia cerebrale Ernia: il cervello sotto pressione .
Vengono effettuati altri esami nell’arco di alcune ore o giorni, a seconda dei risultati dell’esame obiettivo e delle cause sospette.
Trattamento della cefalea
Il trattamento della cefalea dipende dalla causa.
Se si tratta di una cefalea tensiva o che si accompagna a un’infezione virale minore, si può assumere paracetamolo o un farmaco antinfiammatorio non steroideo Farmaci antinfiammatori non steroidei I farmaci principali utilizzati per trattare il dolore sono gli antidolorifici (analgesici). I medici scelgono un antidolorifico in base al tipo e alla durata del dolore e ai probabili benefici... maggiori informazioni (FANS) per alleviare il dolore.
Indicazioni di base per gli anziani
Se la cefalea inizia dopo i 50 anni, il medico solitamente presume che risulti da un altro disturbo, salvo prova contraria. Molti disturbi che causano cefalea, come l’arterite a cellule giganti, i tumori cerebrali e gli ematomi subdurali (che possono risultare dalle cadute), sono più comuni nelle persone anziane.
Il trattamento delle cefalee può essere limitato per tali persone in quanto più soggette a disturbi che impediscono loro di assumere alcuni dei farmaci utilizzati per curare le emicranie e le cefalee a grappolo (triptani e diidroergotamina, vedere la tabella Alcuni farmaci utilizzati per trattare l’emicrania Alcuni farmaci utilizzati per trattare l’emicrania ). Questi disturbi includono angina, coronaropatia e ipertensione arteriosa.
Se le persone anziane hanno bisogno di assumere farmaci per trattare le cefalee che possono causare sonnolenza, devono essere sorvegliate attentamente.
Punti principali
La maggior parte delle cefalee non ha una causa grave, in particolare se iniziano in giovane età, se non sono cambiate con il tempo e se i risultati dell’esame obiettivo sono normali.
Se le cefalee si manifestano spesso o se sono presenti segnali d’allarme Segnali d’allarme La cefalea è un dolore a qualsiasi parte della testa, incluso il cuoio capelluto, la parte superiore del collo, il viso e l’interno del cranio. Le cefalee sono uno dei motivi più comuni di consultazione... maggiori informazioni , è opportuno consultare immediatamente un medico.
La maggior parte delle cefalee non richiede esami.
Il medico di solito è in grado di determinare il tipo o la causa della cefalea in base all’anamnesi, ai sintomi e ai risultati dell’esame obiettivo.
Se sospetta che la causa sia un disturbo grave (come un’emorragia o un’infezione), di solito eseguita una RMI, spesso immediatamente.
Se il medico sospetta una meningite, un’encefalite o un’emorragia subaracnoidea, viene eseguita una puntura lombare, solitamente dopo la TC o RMI, per escludere anomalie che aumentano la pressione endocranica.