Le infezioni cerebrali possono essere provocate da virus, batteri, miceti o, più raramente, protozoi o parassiti. Un altro gruppo di disturbi cerebrali, detti encefalopatie spongiformi, è causato da proteine anomale denominate prioni Panoramica sulle malattie da prioni Le malattie da prioni sono rare patologie degenerative del cervello (e raramente di altri organi) progressive, letali e attualmente incurabili che derivano dalla trasformazione di una proteina... maggiori informazioni .
Le infezioni del cervello implicano spesso altre parti del sistema nervoso centrale, incluso il midollo spinale. Il cervello e il midollo spinale sono solitamente protetti dalle infezioni, ma quando queste si verificano le conseguenze sono generalmente molto gravi.
Le infezioni possono causare infiammazione dell’encefalo (encefalite Encefalite L’encefalite è un’infiammazione dell’encefalo che si manifesta quando un virus infetta direttamente l’encefalo o quando un virus, un vaccino o qualcos’altro scatena l’infiammazione. Anche il... maggiori informazioni ). I virus sono le cause più comuni delle encefaliti. Le infezioni possono anche causare un’infiammazione delle membrane (meningi) che ricoprono il cervello e il midollo spinale, chiamata meningite Introduzione alla meningite La meningite è un’infiammazione degli strati di tessuto che rivestono il cervello e il midollo spinale (meningi) e dello spazio pieno di liquido tra le meningi (spazio subaracnoideo). La meningite... maggiori informazioni . Spesso la meningite batterica si diffonde all’encefalo, causando un’encefalite. In modo simile, le infezioni virali che causano l’encefalite spesso causano anche la meningite. Dal punto di vista tecnico, quando sia l’encefalo sia le meningi sono infettati, la patologia è chiamata meningoencefalite. Tuttavia, l’infezione che colpisce essenzialmente le meningi viene solitamente chiamata meningite, mentre l’infezione che colpisce essenzialmente l’encefalo viene chiamata encefalite.
Solitamente nell’encefalite e nella meningite, l’infezione non è confinata a una zona. Può manifestarsi in tutto l’encefalo o all’interno delle meningi lungo tutta la lunghezza del midollo spinale e sull’intero cervello.
Ma in alcuni disturbi, l’infezione è confinata a una zona (localizzata) come una sacca di pus, chiamata empiema, o un ascesso, a seconda di dove sia situata:
Gli empiemi Ascesso epidurale intracranico ed empiema subdurale Un ascesso epidurale intracranico è una sacca di pus che si sviluppa tra il cranio e lo strato superiore dei tessuti (dura madre) che ricoprono il cervello. Un empiema subdurale è una tasca... maggiori informazioni si formano in uno spazio esistente del corpo, come lo spazio fra i tessuti che ricoprono il cervello (meningi) o i polmoni.
Gli ascessi Ascesso del cervello Un ascesso cerebrale è una sacca di pus nel cervello. Un ascesso può formarsi nel cervello quando i batteri di una ferita o di un’infezione presente altrove nella testa o nel circolo sanguigno... maggiori informazioni , che assomigliano a un foruncolo, possono formarsi in qualsiasi parte dell’organismo, compreso il cervello.
Miceti (come gli aspergilli Aspergillosi L’aspergillosi è un’infezione causata da miceti del genere Aspergillus e solitamente interessa i polmoni. Una massa di fibre del micete, coaguli di sangue e globuli bianchi può formarsi... maggiori informazioni ), protozoi (come il Toxoplasma gondii Toxoplasmosi La toxoplasmosi è un’infezione causata dal protozoo parassita Toxoplasma gondii. L’infezione si contrae attraverso l’ingestione accidentale delle cisti di Toxoplasma, che può avvenire... maggiori informazioni ) e parassiti (come la Taenia solium, la tenia Infezione da tenia L’infezione intestinale da tenia si manifesta principalmente quando si consuma carne di maiale o manzo oppure pesce d’acqua dolce contaminati, crudi o poco cotti oppure, nel caso della tenia... maggiori informazioni del maiale) possono causare la formazione di cisti nell’encefalo. Queste infezioni cerebrali localizzate consistono di un gruppo di organismi racchiusi in un muro protettivo.
A volte un’infezione cerebrale, un vaccino, un tumore o un altro disturbo scatena una reazione immunitaria insolita che causa l’attacco delle normali cellule cerebrali da parte del sistema immunitario (reazione autoimmune Malattie autoimmuni Una malattia autoimmune è caratterizzata da una disfunzione del sistema immunitario che induce l’organismo ad attaccare i propri tessuti. Non è nota la causa scatenante delle malattie autoimmuni... maggiori informazioni ). Di conseguenza, il cervello si infiamma. Questa patologia viene detta encefalite post-infettiva.
I batteri e altri microrganismi infettanti possono raggiungere l’encefalo e le meningi in diversi modi:
Trasportati dal sangue
Entrando nell’encefalo direttamente dall’esterno (ad esempio attraverso una frattura del cranio o durante un intervento chirurgico al cervello)
Diffondendosi dalle strutture infettate circostanti, come i seni nasali o l’orecchio medio