La meningite ricorrente è quella che si verifica più di una volta. La meningite è un’infiammazione degli strati di tessuto che rivestono il cervello e il midollo spinale (meningi) e dello spazio pieno di liquido tra le meningi (spazio subaracnoideo).
(Vedere anche Introduzione alla meningite.)
Occasionalmente, i soggetti presentano due o più episodi di meningite. La meningite ricorrente può essere causata da batteri, virus o altre condizioni.
Batteri
La meningite batterica può recidivare quando una lesione non guarita o un difetto congenito consente ai batteri di penetrare nello spazio tra gli strati di tessuto (meningi) che rivestono il cervello e il midollo spinale. Il difetto può essere localizzato
alla base del cranio e consentire l’ingresso dei batteri dai seni paranasali, dall’orecchio medio o dall’osso dietro l’orecchio (mastoide)
nelle meningi o nel midollo spinale (denominato difetto del tubo neurale), solitamente nel collo o nella regione lombare
L’unico sintomo di un difetto del midollo spinale può essere una fossetta o un ciuffo di peli sulla membrana che riveste la colonna vertebrale.
La meningite dovuta a lesioni o a difetti congeniti può svilupparsi dopo mesi o anni.
La meningite batterica ricorrente è in rari casi dovuta a disturbi ereditari (congeniti) che colpiscono la parte del sistema immunitario chiamato sistema di complemento. In tali casi, il batterio più probabilmente responsabile è lo Streptococcus pneumoniae o il Neisseria meningitidis. I vaccini possono aiutare a proteggere da queste infezioni. Il vaccino antipneumococcico viene utilizzato per prevenire quelle causate dallo Streptococcus pneumoniae, mentre il vaccino meningococcico viene utilizzato per prevenire quelle causate dal Neisseria meningitidis.
Se la meningite batterica recidiva, i medici eseguono un esame obiettivo e a volte una radiografia o una tomografia computerizzata (TC) per verificare la presenza di malformazioni alla base del cranio e nella colonna vertebrale. Può anche essere necessario eseguire analisi del sangue alla ricerca di disturbi ereditari del sistema immunitario.
La meningite batterica recidivante viene trattata con antibiotici e desametasone (un corticosteroide).
Virus
Le recidive della meningite virale sono spesso causate da
Virus herpes simplex di tipo 2 (HSV-2)
Questo tipo di meningite ricorrente si chiama meningite di Mollaret. Di solito, i pazienti accusano tre o più episodi di febbre, cefalea e rigidità nucale. Gli episodi di solito durano 2-5 giorni, quindi si risolvono autonomamente. I pazienti colpiti possono accusare sonnolenza o indolenza. Alcuni soggetti sviluppano convulsioni, problemi di vista o perdita dell’udito.
La meningite di Mollaret viene trattata con il farmaco antivirale aciclovir. La maggior parte delle persone si riprende completamente.
Altre cause
La meningite ricorrente può anche essere causata da condizioni non infettive (vedere la tabella Alcune cause della meningite non infettiva), come l’utilizzo di farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) o di un altro farmaco. Se un episodio di meningite era dovuto a un farmaco, essa può recidivare se il soggetto assume nuovamente tale farmaco.
Anche la meningite causata dalla rottura di una cisti cerebrale può recidivare. Queste cisti vengono diagnosticate tramite RMI del cervello e/o del midollo spinale, oppure, se l’RMI non è disponibile, tramite TC.