虫垂炎は，虫垂内腔の閉塞が発生の原因であると考えられ，閉塞の原因は，典型的にはリンパ組織過形成であるが，ときに糞石，異物，さらには寄生虫によってもたらされることもある。閉塞により，腹部膨隆，腸内細菌異常増殖，虚血，炎症が起こる。無治療では，壊死，壊疽，穿孔が起こる。穿孔が大網で被覆されている場合，虫垂膿瘍が生じる。

急性虫垂炎の古典的な症状は以下のものである：

疼痛は数時間後に右下腹部に移動する。疼痛は咳嗽および動作で悪化する。

虫垂炎の古典的徴候は以下のものである：

その他の虫垂炎の徴候は，左下腹部触診による右下腹部痛（Rovsing徴候），腸腰筋を伸ばす右股関節の受動的伸展による疼痛増強（psoas sign），屈曲した大腿部の受動的内旋による疼痛（obturator sign）である。微熱（直腸温37.7～38.3℃［100～101°F］）がよくみられる。

残念ながら，これらの古典的所見が現れる患者は50％未満である。虫垂炎の症状と徴候は多彩である。疼痛は限局しないことがあり，特に乳児および小児では限局しない。圧痛はびまん性であるか，まれにないことがある。通常，排便回数は少ないかまたはなく，下痢がある場合は，盲腸後虫垂を疑うべきである。尿中に赤血球または白血球が認められることがある。高齢患者および妊婦では，非典型的症状がよくみられ，特に，疼痛は重症ではなく，局所圧痛はそれほど著明でない。

虫垂炎の古典的な症状と徴候がある場合，虫垂炎の診断は臨床的に行う。そのような患者において，画像検査を行うために虫垂炎手術を遅らせることは，穿孔およびそれに続く合併症の可能性を増加させるだけである。

所見が非典型的または判断が難しい場合は，画像検査を直ちに施行すべきである。造影CTは虫垂炎の診断に十分な精度を有し，急性腹症の他の原因も明らかにできる。Graded compression methodによる超音波検査は，通常は迅速に施行でき，放射線曝露（特に小児で懸念される）をもたらさないが，ときに腸管ガスの存在により描出が制限され，虫垂以外の疼痛の原因を認識する上ではあまり有用でない。

虫垂炎は依然として主に臨床所見で診断される。画像検査を選択的かつ慎重に活用することで，不要な開腹の頻度を低減できる可能性がある。

腹腔鏡検査では，診断と同時に虫垂炎の根治的治療を行うことが可能であり，病因不明の下腹部痛を呈する女性には特に有用となりうる。臨床検査では，典型的に白血球増多が認められるが（12,000～15,000/μL），この所見は非常に大きく変動する可能性があるため，白血球数正常を理由に虫垂炎を除外すべきではない。

手術も抗菌薬投与も行わない場合（例，遠隔地または過去の経験）の虫垂炎による死亡率は50％を上回る。

早期に手術を行った場合，死亡率は1％未満で，通常，短期間で完全に回復する。合併症（虫垂破裂および膿瘍または腹膜炎の発生）を有する場合および/または高齢患者の場合は，予後は不良であり，手術を繰り返し，回復に時間がかかることがある。

急性虫垂炎の治療は開腹下または腹腔鏡下虫垂切除術であり，治療が遅れれば死亡率が上昇することから，虫垂切除術における15％という陰性率は許容範囲とみなされている。通常，穿孔を伴う場合でも，虫垂を切除できる。ときに，虫垂の位置の特定が困難であり，このような場合，通常，盲腸または回腸および右側結腸腸間膜の背後にある。

虫垂切除術の禁忌は，盲腸に及ぶ炎症性腸疾患である。しかしながら，盲腸が正常な回腸末端炎の場合には，虫垂を切除すべきである。

虫垂切除術に先立ち抗菌薬を静脈内投与すべきである。第3世代セファロスポリン系が望ましい。非穿孔性虫垂炎については，抗菌薬を術後投与する必要はない。虫垂穿孔が認められる場合は，患者の体温および白血球数が正常化するまで，または外科医の選択に従って所定の投与コースで，抗菌薬の投与を継続すべきである。手術が不可能な場合，抗菌薬は根治的治療ではないものの，生存率を著明に改善する。

虫垂，回腸末端，盲腸に及ぶ大きな炎症性腫瘤が認められる場合は，腫瘤全体の切除および回結腸吻合術が望ましい。結腸周囲膿瘍がすでに形成されている後期症例では，超音波ガイド下経皮的カテーテルまたは開腹手術によって排膿を行う（虫垂切除術は後日行う）。