呼吸停止と心停止は別であるが，無治療の場合，一方により必ず他方も引き起こされる。（呼吸不全については 呼吸不全および機械的人工換気 ，呼吸困難については 呼吸困難 ，低酸素症については 酸素飽和度の低下 も参照のこと。）
呼吸不全は，酸素化，CO 2 排出，またはその両方の障害であり，生命を脅かす病態である。呼吸不全の原因は，ガス交換の障害，換気の減少，またはその両方がありうる。一般的な症候には呼吸困難，呼吸補助筋の使用，頻呼吸，頻脈，発汗，チアノーゼ，意識変容などがあり，無治療の場合最終的には意識障害，呼吸停止，および死に至る。診断は臨床的に行われるが，動脈血ガスおよび胸部X線が補助的に用いられる。通常，治療はICUで行い，基礎となる原因の治療，酸素 投与，分泌物の管理，および必要な場合には換気補助を行う。
救命医療は病状が最も重篤な患者のケアに特化している。こういった患者は，熟練したスタッフが配属されたICUで治療を行うのが最もよい。病院によっては，特定の患者群（例，心疾患患者，外科患者，神経学的異常のある患者，小児，新生児の患児）に対し別々のICUを有するところもある。ICUは患者1人当たりの看護師の人数が多く，処置および生理学的パラメータのモニタリングなど，必要な集中治療管理を行える。
心停止は心臓の機械的活動の停止であり，その結果，循環が途絶する。心停止が起こると血液が重要な臓器に流れなくなり，臓器が酸素欠乏に陥り，未治療のまま放置すると死に至る。突然の心停止とは，発症期間の短い（ときに前兆を伴わない）予期せぬ循環停止である。米国では病院外で毎年約400,000人に突然の心停止が生じており，死亡率は90％を超える。
