副腎皮質機能低下症

副腎の活動が低下すると、コルチコステロイド（特にコルチゾール）や、ミネラルコルチコイド（特に、血圧や体内の塩分［塩化ナトリウム］とカリウムの濃度を制御するアルドステロン）などのすべての副腎ホルモンの生産が不十分になる傾向があります。副腎は、少量のテストステロンやエストロゲン、その他の類似の性ホルモン（デヒドロエピアンドロステロン［DHEA］などのアンドロゲン）の生産も刺激しており、副腎皮質機能不全のある人ではこれらの濃度も減少します。

したがって、副腎ホルモンの不足は体内の水分やナトリウムとカリウムのバランス、さらに血圧のコントロールやストレスへの反応に影響を及ぼすことがあります。また、アンドロゲンの不足によって、女性は体毛がなくなります。男性では、精巣からのテストステロンによってこの不足分が補われます。DHEAにはアンドロゲンに関係のない別の作用もあります。

副腎が感染症やがんで破壊されると、副腎髄質が失われ、アドレナリンをつくることもできなくなります。ただし、このことで症状が起こることはありません。

とりわけアルドステロンが不足すると、大量のナトリウムが排出され、カリウムが保持されるため、血液中のナトリウム値が低下し、カリウム値が上昇します。腎臓はナトリウムを容易に保持できるわけではないため、アジソン病の人が大量のナトリウムを失った場合、血液中のナトリウム値が低下し、脱水状態になります。重症の脱水とナトリウム低値により血液量が減少し、ショックに至る可能性があります。

コルチコステロイドが不足すると、インスリンへの感受性が極めて高くなり、血糖値は危険な値まで低下することがあります（低血糖）。また、細胞が機能するために必要な炭水化物や、感染を適切に防御し炎症を制御するためのタンパク質をつくることができなくなります。筋力は衰え、心臓が弱くなって十分な血液を送ることができなくなります。さらに、血圧は危険なまでに低くなります。

副腎皮質機能低下症の人は、体がストレスを受けたときに必要となるコルチコステロイドを追加でつくれません。そのため、病気、極度の疲労、ひどいけが、手術、重い精神的ストレスに直面したとき、深刻な症状や合併症が起こりやすくなります。

アジソン病はあらゆる年齢層の人に、また男女いずれにも同じように発生します。

アジソン病の70％では正確な原因が不明であるものの、体の免疫系が副腎皮質（副腎の外側の部分で、様々なホルモンを産生する内側の部分である副腎髄質とは区別される）を攻撃し破壊する自己免疫反応の影響を受けています。

残りの30％はがん、結核などの感染症、他の不明な病気によって副腎が破壊されたことが原因です。乳児や小児の場合は副腎の遺伝子の異常が原因です（先天性副腎過形成症を参照）。

アジソン病では下垂体が副腎を刺激しようとして、さらに副腎皮質刺激ホルモン（ACTH、コルチコトロピンとも呼ばれます）を生産します。ACTHはメラニンの生産も刺激するため、しばしば皮膚と口内の粘膜に濃い色素沈着を起こします。

二次性副腎皮質機能低下症はアジソン病に似た病気です。この病気は、下垂体でACTHが十分につくられないために副腎の機能が低下するもので、副腎が破壊されたり、直接機能が失われているわけではありません。ACTHの不足は、副腎からのアルドステロンの分泌よりもコルチゾールの分泌に大きく影響します。

腫瘍、感染症、または損傷などが原因で、下垂体によりACTHが十分に作られなくなることがあります。また、コルチコステロイドを数週間以上服用すると、下垂体によりACTHが十分に作られなくなるために副腎が十分に刺激されなくなります。

二次性副腎皮質機能低下症の症状はアジソン病に似ていますが、皮膚の黒ずみがみられず、脱水が通常は起こらないという点で異なっています。二次性副腎皮質機能低下症は血液検査によって診断されます。アジソン病とは異なり、二次性副腎皮質機能低下症ではナトリウム値およびカリウム値はほぼ正常に近く、ACTH値は低い傾向があります。二次性副腎皮質機能低下症は、ヒドロコルチゾンやプレドニゾン（日本ではプレドニゾロン）などの合成コルチコステロイドで治療を行います。