신장과 요로 질환에는 한쪽 또는 양쪽 신장, 한쪽 또는 양쪽 요관, 방광 또는 요도가, 그리고 남성의 경우 전립선, 한쪽 또는 양쪽 고환 또는 부고환이 관련될 수 있습니다. 남성 생식계 문제는 종종 음낭 통증, 음낭 부기, 정액 내 혈액, 또는 지속적 발기로 발현됩니다.
소변의 검사인 요검사는 신장 및 요로 장애 평가에 필요할 수 있으며 당뇨병이나 간 문제와 같은 전신 장애를 평가하는 데도 도움이 될 수 있습니다. 보통 청결 채취 방법이나 또 다른 멸균 방법을 이용하여 소변 검체를 채취합니다. 예를 들어 오염되지 않은 소변 검체를 채취하는 방법 중에 요도를 통해 카테터를 방광에 넣는 방법이 있습니다.
신장이 제 기능을 하려면 신장으로 가는 혈류가 무손상 상태여야 합니다. 혈류 중단이나 감소는 신장 손상이나 기능 장애를 야기하고, 오래 지속되면 혈압이 높아질 수 있습니다( 고혈압). 동맥에서 신장에 공급하는 혈류가 완전히 막히면 그 동맥에서 혈액을 공급받는 신장 전체 또는 일부가 죽게 됩니다(신장 경색). 신장 경색이 신장이 신체의 노폐물을 처리하여 배설할 수 없게 만들 수 있습니다( 신부전).
신장은 꾸준히 소변을 생산하고, 소변은 두 개의 관(요관)을 통해 방광으로 흘러가 거기서 저장됩니다(그림 요도 보기 참조). 방광 최하부(경부)는 소변을 몸 밖으로 나르는 통로를 닫기 위해 수축 상태를 유지하는 근육(요도괄약근)에 둘러싸여 있으므로 방광에 소변이 가득 찰 때까지 소변을 보유합니다.
신장마다 약 백만 개의 여과 단위(사구체)가 있습니다. 사구체는 작은 구멍이 있는 현미경 수준의 수많은 작은 혈관 다발(모세 혈관)로 이루어져 있습니다. 이들 혈관은 체액을 혈류에서 미세 세뇨관 시스템으로 누출하게끔 되어 있습니다. 이 세뇨관은 체액에서 화학물질과 물질을 분비하고 재흡수하여 체액을 소변으로 만듭니다. 이제 신장에 닿을 때까지 소변은 세뇨관에서 더 크고 큰 관으로 배액됩니다. 보통 이 여과 시스템은 체액과 작은 분자(하지만 단백질이나 혈구는 거의 제외— 무증상 단백뇨 및 혈뇨 증후군)를 세뇨관에 배출하도록 합니다. 신장의 상이한 부위에 미치는 영향을 토대로 하여 신장에 영향을 미치는 질환을 세 범주로 구분할 수 있습니다.
건강한 사람의 경우 방광 내 소변은 무균 상태로, 세균이나 기타 감염성 생물이 없습니다. 방광에서 몸 밖으로 소변을 나르는 관(요도) 에는 세균이 없거나 있더라도 감염을 일으키기엔 너무 적습니다. 하지만 요로 어느 부위도 감염이 될 수 있습니다. 요로를 따라 어디에서든 나타나는 감염을 요로 감염(UTI)이라고 합니다.