박테리아는 현미경적 단일 세포 유기체입니다. 이는 지구상에서 가장 초기에 등장한 생명체 중 하나로 알려져 있습니다. 박테리아는 그 종류가 수천 개에 이르며 전 세계에서 우리가 상상할 수 있는 모든 곳에 존재합니다. 박테리아는 흙, 해수 및 지구의 지각 내에서도 서식합니다. 심지어 방사성 폐기물에 서식하는 박테리아들도 보고된 바 있습니다. 많은 박테리아는 해를 가하는 일 없이 사람과 동물의 피부, 기도, 구강을 비롯하여 소화관, 생식기관 및 요도관 등 다양한 신체 부위에 존재합니다. 그러한 박테리아는 상재성 균총 또는 미생물군집이라 부릅니다. 상재성 균총에 최소한 신체 내 세포만큼이나 많은 박테리아가 존재합니다. 많은 상재성 균총은 실제로 사람에게 도움이 됩니다(예를 들어, 음식 소화를 돕거나 다른 보다 위험한 박테리아의 성장을 막는 등).
박테리아는 현미경 아래에서의 모습과 다른 특징에 따라 분류됩니다. 그램 음성 박테리아는 그램 염색이라는 화학 프로세스를 사용한 후 변화하는 색상으로 분류됩니다. 이 프로세스를 사용할 때 그램 음성 박테리아는 빨간색으로 염색됩니다. 그램 양성 박테리아는 파란색으로 염색됩니다. 그램 음성 박테리아와 그램 양성 박테리아는 세포벽이 다르기에 다른 색으로 염색됩니다. 또한 이 박테리아들은 감염 유형과 유효한 항생제도 서로 다릅니다.
기생충은 다른 유기체(숙주)에 또는 내에 기생하는 유기체로, 숙주를 희생하여 숙주로부터 혜택을 봅니다(예를 들어, 영양분 수령). 이 정의는 실제로 박테리아, 곰팡이, 바이러스를 포함한 많은 유기체들에 적용될지라도, 의사들은 다음을 지칭하는 데 "기생충"이라는 용어를 사용합니다.