병원에 입원하는 이들 중 1/3 이상이 고령자입니다. 그리고 어느 때든, 병원 환자의 거의 반이 65세 이상입니다. 응급실에서 보이는 노인 환자의 거의 반이 병원에 입원합니다.
퇴원 시, 많은 노인들이 아프기 전보다 상태가 더 나빠질 수 있습니다. 이러한 기능감소의 원인 중 일부는 노인들이 병원에 입원할 때 오랫동안 앓아온 중하고 심신을 약화시키는 질환을 가지고 있는 경향이 있다는 것입니다. (입원으로 인한 문제도 참고.)
그러나, 원인의 일부는 그저 병원에 있다는 것이며, 이는 나이에 관계없이 문제를 유발할 수 있습니다. 노인들은 이러한 문제를 이미 가지고 있거나 문제가 발생할 가능성이 더 높으며, 다음의 이유들로 인해 결과가 중할 가능성이 더 높습니다.
혼돈: 노화에 따라 발생하는 변화에 의해 갑자기 눈에 띌 정도로 혼돈(섬망) 증상이 나타날 가능성이 커집니다.
탈수: 노인들은 젊은 사람들보다 덜 빠르거나 덜 강하게 갈증을 느끼는 경향이 있습니다. 따라서 그들은 특히 병원에서 발생하는 것처럼 물을 마시는 것이 보다 어려운 상황에 있을 때는 물을 덜 마시기 쉽습니다.
낙상: 노인들은 낙상 가능성이 더 높으며, 낙상하는 경우 골절 등의 중대한 부상을 입을 가능성이 더 높습니다.
실금: 노인들은 수술을 받은 후나, 중대한 질환이 있을 때나, 다양한 장치가 부착되어 있을 때는 높은 병원 침상에서 나오는 데 특히 어려움을 겪을 수 있습니다. 그 결과, 그들은 제시간에 화장실에 가지 못할 수 있습니다.
독립성 상실: 병원 체류 동안, 직원들이 이러한 돌봄(목욕 등)을 제공하기 때문에 노인들은 스스로를 돌볼 능력이 없어질 수 있습니다.
근육 조직의 상실: 침상에서 많은 시간을 보내거나 부동할 때, 노인들은 보다 많은 근육 조직을 보다 빨리 상실하는 경향이 있습니다.
압박 궤양: 노인들은 피하 지방이 더 적고 피부로 가는 혈류가 감소되는 경향이 있으므로 압박 궤양에 취약합니다. 노인들에게 욕창이 발생하는 경우, 병원에서 퇴원한 후 가정보다는 요양원으로 보내질 수 있습니다.
약물의 부작용: 병원에 입원하기 전에, 많은 노인들은 몇 가지 약물을 복용하고 있습니다(노화 및 약물 또한 참조). 병원에서, 보다 많은 약물이 처방될 수 있습니다. 노인들이 더 많은 약물을 복용할수록, 부작용 및 약물 상호작용의 가능성이 더 커집니다. 또한, 노인들은 특정 약물의 효과에 보다 민감합니다.
영양부족: 신체적 노화 관련 변화로 식욕이나 영양소 흡수가 저하될 수 있고, 이는 특정 질환(치아 문제 포함)과 약물도 마찬가지입니다.
많은 노인들은 병원 입원 경험뿐 아니라 자신이 가졌던 질환으로부터 심리적 및 신체적으로 회복하는 데 어려움을 겪습니다.
예방 전략
어떤 병원들은 노인들이 입원할 때 초래될 수 있는 문제를 예방하기 위한 전략을 개발했습니다. 이러한 전략은 노인들이 아프기 전에 그랬던 것처럼 기능을 잘 유지하도록 돕기 위해 고안되었습니다.
다학제간 팀: 이 팀은 노인을 돌보기 위해 협력하는 의료인들로 구성됩니다. 팀 구성원들은 환자의 필요를 평가하고 환자의 병원 진료를 조정합니다. 팀 구성원들은 가능한 문제를 찾고 그것을 교정 또는 예방합니다.
원-포커스 팀(one-focus team): 이 팀은 영양부족 또는 압박 궤양 등 한 가지 특정한 문제의 예방 및 관리에 집중합니다. 그러한 팀은 종종 문제가 있는지 확인하고 간호 계획을 개발하는 간호사가 이끕니다.
노인의학전문의: 이러한 의사들은 노인을 돌보기 위해 특별히 수련을 받고 노인에서 흔한 문제를 예방하는 데 도움을 줄 수 있습니다. 예를 들어 노인과 전문의는 고령자에게 문제를 일으킬 가능성이 특히 높은 약물 처방을 피하고, 약물로 인한 이득이 거의 없거나 잠재적 부작용이 있는 약물을 중단할 수 있습니다(노화 및 약물 또한 참조).
지침: 병원들은 또한 노인을 위해 특별히 개발된 진료 지침(프로토콜)을 따를 수 있습니다.
전담 간호사: 때로는 환자의 간호에 대한 일차적 책임을 지고 모니터링하기 위해 한 명의 간호사가 배정됩니다. 이 간호사는 다른 직원들이 해당 환자의 치료 계획을 이해하는지 확인합니다.
노인간호 병동: 이 병동은 노인들을 위해 고안되었으며 이들을 간호하는 것에 대해 훈련을 받은 직원들로 이루어져 있습니다. 이러한 병동에서, 노인들은 가능한 한 빨리 그리고 많이 침상에서 벗어나도록 장려됩니다. 그들은 매일 아침마다 옷을 입고, 가능한 한 많이 보통의 매일 일과를 따르며, 집단 식사실에서 식사하도록 장려됩니다. 노인들이 병원에 장기간 동안 있을 예정이라면, 사진, 베개 등 기타 친숙한 물품으로 병실을 개인화하도록 장려됩니다. 직원들은 가족 및 친구가 간호에 참여하도록 장려합니다.
치료
병원에서 질환을 공격적으로 치료하는 정도가 연령에 따라 달라져서는 안 됩니다. 가족 및 노인들은 의사와 상담하여 치료 방법이 나이가 아닌 질환의 중증도를 기반으로 한다는 것을 확인해야 합니다. 그러나, 환자의 소망 및 전망(즉, 질병이 어떻게 진행할 것으로 예상되는지, 그리고 환자가 얼마나 오래 살 것으로 예상되는지)에 따라, 덜 공격적인 치료가 노인에게 적절할 때도 있습니다. 어떤 종류의 치료를 원하는지를 명시한 사전 지침(advance directives)을 마련하는 것이 노인에게는 특히 중요합니다.