À medida que o fígado envelhece, ocorrem várias alterações estruturais e microscópicas. (Consulte também Considerações gerais sobre o fígado e a vesícula biliar Considerações gerais sobre o fígado e a vesícula biliar Localizados na região superior direita do abdômen, o fígado e a vesícula biliar são dois órgãos ligados entre si através de dutos chamados vias biliares, canais que desembocam no primeiro segmento... leia mais para uma discussão sobre a função normal do fígado e vesícula biliar.) Por exemplo, a cor do fígado altera-se, passando de castanho-claro a castanho-escuro. Seu tamanho e fluxo sanguíneo diminuem. Entretanto, os resultados dos testes de função hepática Exames de sangue do fígado Os testes de função hepática são exames de sangue que representam uma maneira não invasiva de detectar a presença de doença hepática (por exemplo, hepatite em sangue doado) e medir a gravidade... leia mais geralmente permanecem normais.
A capacidade do fígado para metabolizar várias substâncias diminui com o envelhecimento. Consequentemente, alguns medicamentos não são inativados com tanta rapidez em pessoas idosas como o são nos mais jovens. Como resultado, uma dose de medicamento que não teria efeitos colaterais nos mais jovens poderia provocar efeitos colaterais relacionados à dose em pessoas idosas (consulte Medicamentos e envelhecimento Envelhecimento e medicamentos Medicamentos, a intervenção médica mais comum, são uma parte importante dos cuidados médicos para idosos. Sem medicamentos, muitos idosos não funcionariam tão bem ou morreriam mais cedo. Os... leia mais ). Portando, as posologias do medicamento frequentemente necessitam ser diminuídas em pessoas idosas.
Além disso, a capacidade do fígado em suportar estresse é diminuída. Desse modo, as substâncias consideradas tóxicas para o fígado podem provocar mais lesões em pessoas idosas do que em pessoas mais jovens. A reparação das células hepáticas danificadas é também mais lenta em pessoas idosas.
A produção e o fluxo de bile também são diminuídos com o envelhecimento. Como resultado, há uma maior probabilidade de formação de cálculos biliares Cálculos biliares Os cálculos biliares são depósitos de material sólido (predominantemente de cristais de colesterol) na vesícula biliar. O fígado pode secretar muito colesterol, que é transportado com a bile... leia mais .