Frequentemente, as escolhas disponíveis para o cuidado ao final da vida envolvem a decisão de aceitar a provável morte próxima, mas ficar mais confortável, ou tentar viver um pouco mais recebendo terapia agressiva, o que pode aumentar o desconforto e a dependência. Por exemplo, uma pessoa em estado terminal de doença pulmonar grave pode viver mais se colocada em ventilador mecânico (uma máquina que ajuda a respirar). Contudo, a maioria das pessoas em um ventilador se sente muito desconfortável e frequentemente precisa de sedação forte.
Algumas pessoas em estado terminal e seus familiares sentem que deveriam tentar qualquer tratamento para prolongar a sobrevida, mesmo quando a esperança de ganhar um pouco mais de tempo não é real. Esse tratamento frequentemente sacrifica os últimos dias da pessoa com os efeitos colaterais sem ganhar tempo de qualidade, provoca desconforto, acarreta custos substanciais e sobrecarrega os familiares. Em muitos casos, à medida que a pessoa se aproxima da morte, o enfoque do tratamento deve mudar inteiramente para proporcionar medidas de bem-estar, assegurando evitar o sofrimento do doente terminal e que ele tenha todas as oportunidades de experimentar o encerramento que honre sua vida. Valores de ordem filosófica, moral e crenças religiosas são mais importantes, quando estas decisões são tomadas pela/para a pessoa em estado terminal.
Alimentação por sonda
As pessoas que estão em estado terminal muitas vezes param de comer e beber à medida que a morte se aproxima. O fornecimento de água e alimento através de sondas (nutrição e hidratação artificiais) geralmente não faz uma pessoa em estado terminal se sentir melhor (consulte Perda de apetite Perda de apetite Muitas doenças fatais produzem sintomas semelhantes, como dor, falta de ar, problemas digestivos, incontinência, lesões da pele e fadiga. Também podem manifestar-se depressão e ansiedade, confusão... leia mais ) ou viver significativamente mais tempo. As sondas de alimentação podem provocar desconforto e até fazer com que a morte ocorra mais cedo. Os efeitos colaterais das sondas de alimentação incluem pneumonia, inchaço provocado pelo acúmulo de líquidos (edema) e dor. Se indesejáveis, essas medidas podem ser proibidas por instruções prévias Instruções prévias As instruções prévias sobre saúde são documentos legais que comunicam os desejos da pessoa sobre as decisões de saúde, no caso de a pessoa se tornar incapaz de tomar decisões sobre sua saúde... leia mais ou por decisões no momento em que a alimentação por sonda tiver que ser usada.
As pessoas que estão debilitadas ou estejam perdendo o vigor podem viver várias semanas sem alimento e com hidratação mínima. Os familiares devem compreender que interromper a ingestão de líquidos não resulta na morte imediata da pessoa, e não acelera sua morte quando a pessoa simplesmente perde o interesse em tomar ou é incapaz de ingerir líquidos pela boca.
Ressuscitação
O ato de tentar reanimar a pessoa cujo coração e respiração tenham parado (ressuscitação) inclui medidas como compressões do tórax, resgate respiratório, medicamentos e choques elétricos. A ressuscitação é o único tratamento fornecido automaticamente no hospital, a menos que decidido em contrário antecipadamente (chamado ordem de não ressuscitação [DNR] Ordens de não ressuscitação (DNR) Uma ordem para não ressuscitação (do not resuscitate, DNR) arquivada no prontuário médico da pessoa por um médico informa à equipe médica que a ressuscitação cardiorrespiratória (RCP) não deve... leia mais ). Os esforços de ressuscitação podem ser proibidos mediante planejamento de cuidados prévios, sejam eles instruções prévias Instruções prévias As instruções prévias sobre saúde são documentos legais que comunicam os desejos da pessoa sobre as decisões de saúde, no caso de a pessoa se tornar incapaz de tomar decisões sobre sua saúde... leia mais formais ou um acordo entre o paciente (ou a pessoa designada pelo paciente para tomar as decisões de saúde, se o paciente for incapaz de tomar decisões) e o médico. Uma vez tomada a decisão, o médico escreve a ordem necessária no prontuário médico do paciente.
Como a ressuscitação, na melhor hipótese, devolve as pessoas ao estado que estavam antes da sua parada cardíaca, não é benéfico para quem está próximo à morte, para quem a parada cardíaca é simplesmente o evento final. É extremamente improvável que essas pessoas respondam à ressuscitação. Os muito poucos que respondem sobrevivem apenas por pouco tempo, e frequentemente sem retomar o estado de consciência completa.
A decisão de recusar uma tentativa de ressuscitação pode ter sentido para a maior parte das pessoas com morte iminente, e essa decisão não precisa ser um problema para a família.
Localização
Frequentemente, as pessoas em estado terminal e seus familiares podem preferir passar os últimos dias em casa - em um local familiar com apoio - e não em um hospital. Para pessoas que estão em casa, isso geralmente exige um lembrete a todos os cuidadores para que não chamem uma ambulância quando os sintomas indicarem a proximidade da morte (consulte Quando a morte é iminente Quando a morte é iminente Em algum ponto, decidir não se submeter à ressuscitação cardiorrespiratória (RCP – um procedimento de emergência que restabelece a função cardíaca e pulmonar), é apropriado para quase todas... leia mais ). Para as pessoas que estão no hospital, a equipe pode ajudar a família a organizar a ida da pessoa para casa com todos os tratamentos necessários para o conforto, como os medicamentos e o leito hospitalar. Se a hospitalização for escolhida ou inevitável, é importante especialmente documentar as decisões da pessoa sobre as intervenções indesejáveis.
Tomando conhecimento das escolhas
As pessoas geralmente fazem melhor quando discutem seus desejos para o cuidado ao final da vida bem antes de uma crise que faça urgentes essas decisões. Tais discussões prévias são muito importantes porque, posteriormente, a doença frequentemente impede que as pessoas expliquem seus desejos. Os familiares são frequentemente relutantes em discordar do tratamento de prolongamento da vida, sem a clara indicação de preferência da pessoa doente. Esse processo de tomada de decisões prévias para o cuidado ao final da vida é chamado de planejamento de cuidados prévios, e pode resultar em instruções prévias Instruções prévias As instruções prévias sobre saúde são documentos legais que comunicam os desejos da pessoa sobre as decisões de saúde, no caso de a pessoa se tornar incapaz de tomar decisões sobre sua saúde... leia mais legalmente obrigatórias.
Além disso, cada vez mais programas estaduais e locais estão voltados a uma série de tratamentos de prolongamento da vida emergenciais além da ressuscitação cardiorrespiratória Tratamento de primeiros socorros para parada cardíaca (RCP – um procedimento de emergência que procura restabelecer a função cardíaca e pulmonar) para pessoas com doença avançada. Esses programas são mais comumente chamados Ordens do médico para tratamento de prolongamento da vida ou POLST Ordens do médico para tratamento de prolongamento da vida (POLST) Uma ordem para não ressuscitação (do not resuscitate, DNR) arquivada no prontuário médico da pessoa por um médico informa à equipe médica que a ressuscitação cardiorrespiratória (RCP) não deve... leia mais (Physician Orders for Life-Sustaining Treatment). Eles costumam ser recomendados, pois podem ajudar a equipe de emergência a saber o que fazer em uma situação de emergência.
Contudo, mesmo sem dos documentos escritos, uma conversa entre o paciente, a família e os profissionais da área da saúde sobre o melhor curso de tratamento, fornece orientação substancial para as decisões de cuidado posteriores, quando o paciente é incapaz de tomar as decisões e é muito melhor que não discutir os assuntos.