A pele e os tecidos subjacentes são mantidos numa temperatura constante (aproximadamente 37 °C ou 98,6 °F) pela circulação sanguínea e outros mecanismos. O sangue obtém o seu calor principalmente da energia que as células libertam quando processam os alimentos (metabolizam), havendo a necessidade de um fornecimento estável de alimentos e de oxigênio. Para um bom funcionamento de todas as células e dos tecidos do organismo, é necessário que o corpo mantenha uma temperatura normal. Numa pessoa com uma temperatura corporal baixa, a maioria dos órgãos, em especial o coração e o cérebro, torna-se lenta e deixa de funcionar.
A temperatura corporal baixa quando a pele é exposta a um ambiente mais frio. Como resposta a essa queda de temperatura, o organismo utiliza vários mecanismos protetores para gerar calor adicional. Por exemplo, os músculos produzem calor através dos calafrios. Os pequenos vasos sanguíneos que se encontram na pele contraem-se para desviar mais sangue para os órgãos vitais, como o coração e o cérebro. No entanto, como a quantidade de sangue quente que chega à pele é menor, zonas do corpo como os dedos das mãos e dos pés, as orelhas e o nariz resfriam-se mais rapidamente. Se a temperatura corporal cair muito abaixo dos 31 °C (cerca de 88 °F), esses mecanismos protetores deixam de funcionar e o organismo não consegue voltar a se aquecer. Se a temperatura corporal cair abaixo de 28 °C (cerca de 83 °F), pode ocorrer a morte.
O risco de lesões provocadas pelo frio aumenta nas seguintes circunstâncias:
Quando o fluxo sanguíneo é demasiado lento
Quando o consumo de alimentos é inadequado
Quando ocorre desidratação ou exaustão
Quando o ambiente está úmido ou quando uma parte do corpo entra em contato com algo úmido
Quando a pessoa entra em contato com uma superfície metálica
Quando o oxigênio não é suficiente, tal como ocorre a grandes altitudes
Se a pele, os dedos das mãos e dos pés, as orelhas e o nariz estiverem bem protegidos ou ficarem expostos ao frio por pouco tempo, não haverá lesões, mesmo em climas extremamente frios.
Prevenção de lesões provocadas pelo frio
Manter-se quente num ambiente frio requer várias camadas de roupa, de preferência de lã ou fibras sintéticas, como o polipropileno, porque esses materiais isolam mesmo estando molhados. Como o corpo perde uma grande quantidade de calor pela cabeça, é fundamental utilizar um gorro que proteja.
É igualmente útil comer bem e beber muitos líquidos (especialmente líquidos quentes). Os alimentos proporcionam nutrientes para serem metabolizados e os líquidos quentes fornecem diretamente calor e previnem a desidratação. As bebidas alcoólicas devem ser evitadas, pois o álcool dilata os vasos sanguíneos que se encontram na pele, fazendo com que o corpo se sinta temporariamente quente, mas, na realidade, há uma maior perda de calor.
Lesões provocadas pelo frio incluem
Lesões teciduais não congelantes Lesões teciduais não congelantes causadas pelo frio Nas lesões teciduais não congelantes, algumas partes da pele resfriam, mas não congelam. As lesões teciduais não congelantes causadas pelo frio incluem queimaduras de frio superficiais (frostnip)... leia mais (frieiras Frieiras (eritema pérnio) Nas lesões teciduais não congelantes, algumas partes da pele resfriam, mas não congelam. As lesões teciduais não congelantes causadas pelo frio incluem queimaduras de frio superficiais (frostnip)... leia mais , frostnip Queimaduras de frio superficiais (frostnip) Nas lesões teciduais não congelantes, algumas partes da pele resfriam, mas não congelam. As lesões teciduais não congelantes causadas pelo frio incluem queimaduras de frio superficiais (frostnip)... leia mais e pé de imersão Pé de imersão (ou de trincheira) Nas lesões teciduais não congelantes, algumas partes da pele resfriam, mas não congelam. As lesões teciduais não congelantes causadas pelo frio incluem queimaduras de frio superficiais (frostnip)... leia mais ).
Outros problemas relacionados com o frio incluem síndrome de Raynaud Síndrome de Raynaud A síndrome de Raynaud, uma doença arterial periférica funcional, é um quadro clínico no qual pequenas artérias (arteríolas), geralmente nos dedos das mãos ou dos pés, se estreitam (contraem)... leia mais e reações alérgicas ao frio Alergia física Uma alergia física é uma reação alérgica desencadeada por um estímulo físico. (Consulte também Considerações gerais sobre reações alérgicas.) A alergia física é diferenciada de outras reações... leia mais .