阑尾炎常被认为是阑尾管腔阻塞引起的炎症，主要是因为淋巴增生，但偶可见于粪石、异物、甚至蠕虫等情况。阑尾阻塞可导致其扩张、细菌过度生长、缺血和炎症。如果不治疗，会发生坏死、坏疽和穿孔。如果穿孔被网膜包裹，则可形成阑尾脓肿。

急性阑尾炎的典型症状是突然发作的上腹部或脐周疼痛，接着出现恶心、呕吐和厌食；数小时后，疼痛转移到右下腹。咳嗽和活动时疼痛加剧。典型的体征是位于的右下腹McBurney点（髂前上棘和脐之间连线的中外1/3处）压痛和反跳痛。其他的体征有Rovsing征（左下腹触诊时右下腹感到疼痛）、腰大肌征（右髂关节被动扩展时牵拉髂腰肌，可使疼痛加重）或闭孔内肌征（将弯曲的大腿向内被动旋转可引起疼痛）。常见低热（直肠37.7~38.3°C）。

遗憾的是，这些典型的临床表现见于<50%的患者。症状和体征有诸多变异。疼痛有时不能定位，特别是婴儿和儿童患者。压痛可呈弥漫性，或在极少数情况下没有压痛。肠鸣音通常减弱或消失；若出现腹泻，应怀疑盲肠后阑尾。尿液可有红细胞或白细胞存在。不典型症状在老年人和孕妇中常见；疼痛不太严重，局部压痛也不很明显。

如果出现典型的体征和症状，即可根据临床做出诊断。如果因为要行影像学检查而延迟剖腹手术，会增加穿孔及后续并发症的发生。如果患者的临床表现不典型或模棱两可，应立即予影像学检查。增强CT诊断阑尾炎的准确率很高，且能发现有无引起急腹症的其他原因。分级加压超声检查做起来更快，且没有辐射（尤其是儿童有这样的担心）；但受肠道气体的影响，且对非阑尾源性腹痛病因的诊断价值不大。阑尾炎仍然是一个靠临床诊断的疾病。根据病情有选择性的进行这些影像学检查，可降低剖腹探查的阴性率。

腹腔镜可用于诊断，也可以作为最终的治疗方案；对不明原因下腹痛的女性患者更为有用。实验室检查通常会显示白细胞增多（12 000 ~15 000/μL），但变异很大；白细胞计数正常并不能排除阑尾炎。

没有手术或抗生素的情况下（例如，在一个偏远地区或历史上），急性阑尾炎的死亡率>50%。

急性阑尾炎的死亡率<1%，康复也很迅速和彻底。如有并发症（破裂、脓肿形成或腹膜炎），其预后较差。常需再次手术，康复期也延长。

急性阑尾炎的治疗方法是开腹或腹腔镜下行阑尾切除术；因为延误治疗会增加死亡率，所以15%的阴性结果是可以接受的。外科医师几乎都能将阑尾切除，即使存在穿孔。偶尔，阑尾很难被定位：在这种情况下，它常在盲肠或回肠的后面及右半结肠的肠系膜中。阑尾切除的禁忌证是累及盲肠的炎症性肠病。但末端回肠炎且盲肠正常时，也应该切除阑尾。

术前应静脉注射抗生素。最好用第3代头孢菌素。未穿孔的阑尾炎不需要抗生素治疗。如果发生穿孔，抗生素需用至患者体温和WBC计数恢复正常，或根据外科医生的方案，再巩固一个疗程。如果不能做手术，抗生素，虽然不能治愈疾病，却也能显著提高存活率。当在受累的阑尾、末端回肠和盲肠处见到大的炎性肿块时，应做肿块完整切除及回肠结肠吻合术。在某些已形成结肠周围脓肿的晚期患者中，可在超声波引导下做经皮导管引流术，也可先做开放手术（随后再做阑尾切除）。小于40岁的Meckel憩室患者，除非阑尾周围广泛炎症影响操作，否则应该在阑尾切除的同时将Meckel憩室切除。