如果一个人无法做出关于个人医疗保健的决策，其他人必须提供决策方向。此类人统称为代理决策者。如果没有医疗保健委托书，也没有法院指定的具有医疗保健决策授权的监护人，大多数州的州法中会规定默认的代理决策者。（也可见 医疗法律和伦理问题概述 法律和伦理问题概述 法律有很多涉及个人决策的内容。例如，人们有自己做医疗保健决策的合法权利。然而，健康欠佳可能会危及人们行使其合法权利的能力。 维护此类权利需要预先思考和筹划。突发或慢性疾病可导致虚弱和意识模糊，使人脆弱，失去控制。处理个人事务、表达愿望、并确保这些愿望受到尊重，这些对于身心受损的人们来说是比较困难的。... 阅读更多 。） 替代决策人应尽可能包括协助做决策的人。
成人
在大多数州，成人的默认代理决策者通常是近亲（按州法规规定的优先顺序），顺位排序通常从该人的配偶或家庭伴侣开始，然后是成年子女、父母、兄弟姐妹，再后是可能的其他亲戚。越来越多的州承认好朋友为默认代理人。如果有几个人有同样的授权权利时(如多个成年子女)，一致的意见是最好的，但有些州的法律允许健康护理执行者依据主要的决定，或要求选出一个人做出决定。医生更倾向于接受了解患者病情且从患者根本利益出发的人的判断。授权决策者之间的冲突严重阻碍这一过程。
在医院没有亲属也没有朋友的病人比较有可能会接受法庭指定的代理人。如果实在不知该由谁来做决定时，医生会求助于医院伦理委员会或律师。在没有默认替代法的州，医疗保健人员通常依靠该人的亲人作出决定，但执业者可能会发现法律上的不确定性或家庭分歧，可能会给治疗带来障碍。
儿童
儿童也需要有医疗决定者。因为很多非急诊医疗决定会影响孩子和未成年人，没有父母或监护人的允许时，医疗关怀不会被执行。只要法庭认为他们的决定忽视或有损于孩子，父母或监护人的决定可以被拒绝。在一些州，孩子可以自行决定某些医学治疗(如性传播感染，生育控制药物及堕胎)而无需父母的同意。
做医疗决定的法律标准
所有代理人，不论患者指定的、默认的还是有法庭授权的，都有责任遵照成年患者的意愿并确保符合患者的最大利益，考虑到患者的价值。医疗保健从业人员也有责任尊重这些愿望和价值观。如果不清楚当事人的愿望和价值观，必须始终根据当事人的最大利益引导代理决策者。
然而，医疗关怀人员不提供不适当的医学治疗，如有悖于一般医学治疗标准的治疗。如果某项治疗有悖于从业者的良心，但该治疗仍为符合通常可接受的医疗保健标准，那么，应尝试（在大多数州，有法律义务尝试）将患者转给愿意遵循选择的其他医生或机构。
作为一个实际问题，作为病人代理或替代决策人做治疗决定的第一步是从健康关怀医生那里获取所有关于诊断、预后和选择性治疗的事实。面对一个关键的治疗决定时，代理或替代决策人应该问自己如下问题：
该治疗或检查有作用吗？ 意义如何？
这个治疗的负担和风险大于收益？
是否有康复希望，如果有，之后的生活会怎样？
此次治疗的目标是什么？ 和患者的目标相符吗？
