恶变是健康细胞发展成癌细胞的复杂过程。它包含几个步骤：
启动
促动
扩散
（另见 癌症概述 癌症的概况 癌症是异常生长的细胞群（通常来源于一个单细胞）。这些细胞失去了正常的调控机制，可以不断地生长，侵袭邻近组织，向远处部位转移，并促进新血管的生长，使癌细胞从中获取营养。癌性（恶性）细胞可以从体内任何组织演变而来。 癌细胞经过生长、繁殖，形成癌组织肿块——称作肿瘤——浸润、破坏正常的邻近组织。术语“肿瘤... 阅读更多 。）
启动
促动
癌症发展的第二步和最后一步是促动。促动剂可以是环境中的物质或一些药物，如性激素（例如，用来提高老年男性性欲和精力的睾酮）。与致癌物不同，促动剂本身不会导致癌症。但是，促动剂可以使潜在易感细胞具有癌性。对无潜在易感的细胞无效。
有些致癌物致癌性很强，不需要促动剂便能引起癌症。例如， 电离辐射 放射损伤 放射损伤是由于暴露于电离辐射引起的机体组织损伤。 大剂量电离辐射可导致急性发病，出现造血功能减低以及消化道损害。 大剂量电离辐射也可损伤心脏和血管（心血管系统），脑部以及皮肤。 大剂量和超大剂量放射损伤被称作组织反应。导致明显可见的组织损伤所需放射剂量因组织类型不同而有所差别。... 阅读更多 （其应用于 X 光检查中并且在核电厂和原子弹爆炸中产生）可以引起多种癌症，特别是肉瘤、白血病、甲状腺癌和乳腺癌。
扩散
癌症可以直接长入（侵袭）周围组织，或扩散至邻近或远处组织或器官。癌症可通过 淋巴系统 淋巴系统疾病概述 淋巴系统是 免疫系统的重要组成部分。它包括胸腺、骨髓、脾脏、扁桃体、阑尾、小肠中的派尔集合淋巴结等器官，可产生并处理抵抗感染和癌症的特化白细胞。 与静脉系统一样，淋巴系统也是在全身运输液体。淋巴系统包括 薄壁淋巴管 淋巴结 两条集合淋巴导管 阅读更多 扩散。这是癌扩散的典型方式。例如，乳腺癌通常首先转移至邻近淋巴结，然后才转移到远处部位。癌症也可以通过血流途径扩散。这是肉瘤扩散的典型方式。
