Para facilitar el diagnóstico del síndrome de Cushing o de la insuficiencia adrenal primaria (enfermedad de Addison) o secundaria; para detectar trastornos que afecten a la glándula pituitaria o a las glándulas adrenales.
Cortisol
Cortisol
Also Known As
Cortisol
Formal Name
Cortisol
Aspectos Generales
¿Por qué hacer el análisis?
¿Cuándo hacer el análisis?
Cuando existe la sospecha de exceso o déficit de producción de cortisol.
¿Qué muestra se requiere?
La determinación se realiza a partir de una muestra de sangre venosa o de orina de 24 horas; en algunas ocasiones puede utilizarse una muestra de saliva.
¿Es necesario algún tipo de preparación previa?
Seguramente se le pedirá que guarde reposo antes de la realización de la prueba. Para la prueba de cortisol en saliva, quizás se le dirá de no comer, beber ni cepillarse los dientes durante un corto intervalo de tiempo antes de la prueba (15 a 30 minutos). Es importante seguir las instrucciones proporcionadas.
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Preguntas Comunes
- ¿Cómo se utiliza?
La determinación de cortisol se utiliza para facilitar el diagnóstico del síndrome de Cushing, definido por un conjunto de signos y síntomas asociados a exceso de cortisol. También se utiliza para facilitar el diagnóstico de la insuficiencia suprarrenal y la enfermedad de Addison, dos trastornos graves en los que las glándulas suprarrenales no funcionan adecuadamente y en los que existe un déficit de cortisol. Normalmente, la concentración de cortisol en sangre aumenta y disminuye siguiendo una patrón de variación diurna: el cortisol presenta un pico temprano por la mañana, disminuye progresivamente a lo largo del día y alcanza su vivel más bajo alrededor de la medianoche.
El cortisol es producido y secretado por las glándulas adrenales o suprarrenales. La producción de la hormona está regulada por el hipotálamo y por la glándula pituitaria (hipófisis) que es un órgano minúsculo localizado en la parte inferior del cerebro. Cuando los niveles de cortisol en sangre disminuyen, el hipotálamo libera la hormona liberadora de corticotropina (CRH), que actúa directamente sobre la hipófisis induciendo la producción de ACTH (corticotropina u hormona adrenocorticotropa). La ACTH estimula a las glándulas adrenales para que produzcan y liberen cortisol. Para asegurar una correcta producción de cortisol es imprescindible que el hipotálamo, la hipófisis y las glándulas adrenales funcionen adecuadamente.
La mayor parte de cortisol en sangre circula unido a una proteína; tan solo un pequeño porcentaje circula en forma libre y es biológicamente activo. La prueba de cortisol en sangre mide tanto el cortisol libre como el unido a proteína, mientras que la prueba para saliva y orina tan solo mide el cortisol libre (que debería de presentar una correlación con el cortisol libre en sangre). A veces se solicita la medida de cortisol en varias muestras, obtenidas por ejemplo a las 8 de la mañana y a las 4 de la tarde para comprobar la variación diurna del cortisol. La medida de cortisol en orina de 24 horas no está influenciada por esta variación diurna, sino que mide toda la cantidad de cortisol libre que se ha excretado por la orina durante 24 horas.
Si se observa que la concentración de cortisol está alterada, es posible que se soliciten pruebas adicionales para averiguar la causa de la alteración, como las siguientes:
Para detectar un exceso de producción de cortisol
Si se detecta un aumento del cortisol en sangre, el médico solicita pruebas adicionales para confirmar que realmente el cortisol está elevado de manera anómala (y no sencillamente por un estrés o por la toma de corticoides). Es posible que se mida el cortisol en orina de 24 horas, que se realice una prueba de supresión con dexametasona y/o que se recoja una muestra de saliva antes de acostarse que es cuando la concentración debería alcanzar su nivel más bajo. Para medir el cortisol en orina se suele recoger la orina durante 24 horas. Como la hipófisis secreta ACTH de manera pulsátil, la medida de cortisol en orina de 24 horas permite establecer si el cortisol medido en una muestra de sangre responde a un incremento real de su producción.Prueba de supresión con dexametasona - Esta prueba supone una medida de cortisol en una muestra de sangre basal y posteriormente administrar al individuo dexametasona oral (un corticoide sintético), midiendo después el cortisol en muestras subsiguientes seriadas en el tiempo. La dexametasona suprime la producción de ACTH y en consecuencia la producción de cortisol debería disminuir. Existen algunas variaciones en la realización de esta última prueba. Para el cribado del síndrome de Cushing puede realizarse una prueba que suponga medidas de cortisol por la noche y por la mañana. Para confirmar definitivamente los resultados pueden emplearse pruebas más completas y largas, en las que se administra al individuo medicación (a dosis altas o bajas) cada 6 horas durante 2 o 4 días, antes de obtenerse las muestras de sangre o de orina. Se recoge muestra de orina de 24 horas antes y durante la administración de la medicación y se determina el cortisol en sangre y orina.
La medida del cortisol en saliva en muestras seriadas constituye una buena alternativa para determinar si el ritmo de producción del cortisol es el adecuado o no. Si se confirma que existe una producción anómala de cortisol, pueden realizarse pruebas adicionales como la medida de ACTH, la repetición de la prueba de supresión (o frenación) con dexametasona a dosis más elevadas así como pruebas de imagen.
Para detectar una producción insuficiente de cortisol
Si el médico sospecha que las glándulas suprarrenales no producen suficiente cantidad de cortisol o si las pruebas previas indican una producción insuficiente de cortisol, seguramente solicitará una prueba de estimulación con ACTH.Prueba de estimulación con ACTH - Esta prueba consiste en determinar la concentración de cortisol en sangre antes y después de la inyección de ACTH sintética. Si las glándulas suprarrenales funcionan correctamente, el cortisol aumentará después de la estimulación con ACTH. Si existe lesión de las glándulas o si las glándulas no funcionan adecuadamente, la respuesta será más limitada. Puede realizarse una versión más extendida de esta prueba (duración de 1 a 3 días) para distinguir entre una insuficiencia adrenal o pituitaria.
- ¿Cuándo se solicita?
La determinación de cortisol suele solicitarse cuando una persona presenta signos y síntomas que sugieren un aumento de los niveles de cortisol y un síndrome de Cushing, como:
- Hipertensión
- Hiperglicemia
- Obesidad, especialmente localizada en el tronco
- Fragilidad cutánea
- Estrías de color púrpura localizadas en el abdomen
- Pérdida de masa y debilidad muscular
- Osteoporosis
El cortisol puede solicitarse en mujeres con menstruaciones irregulares y aumento de vello facial; durante la infancia puede solicitarse si existe un retraso del desarrollo y una baja estatura.
La prueba de cortisol puede solicitarse cuando una persona presenta signos y síntomas que sugieran unos niveles bajos de cortisol, insuficiencia suprarrenal o enfermedad de Addison, como:
- Pérdida de peso
- Debilidad muscular
- Fatiga
- Hipotensión
- Dolor abdominal
- Manchas oscuras en la piel - esto acontece en la enfermedad de Addison, pero no en la insuficiencia suprarrenal secundaria
A veces, se puede desencadenar una crisis adrenal por la combinación de unos niveles bajos de cortisol junto con estrés; esta situación puede poner en peligro la vida del individuo y requiere atención médica inmediata. Los signos y síntomas de esta crisis pueden incluir:
- Dolor de aparición brusca localizado en el abdomen, parte inferior de la espalda o piernas
- Vómitos y diarrea, que llevan a deshidratación
- Hipotensión
- Pérdida del nivel de conciencia
Las pruebas de supresión o de estimulación se solicitan cuando los hallazgos iniciales son anómalos. La determinación de cortisol puede solicitarse a intervalos regulares después de haber establecido el diagnóstico de un síndrome de Cushing o de una enfermedad de Addison, para monitorizar la eficacia del tratamiento.
- ¿Qué significa el resultado?
En personas sanas, la concentración de cortisol suele ser baja a la hora de acostarse y suele estar en el máximo a la hora de levantarse. Este patrón puede variar si la persona trabaja a turnos (como por ejemplo en el turno de noche) y duerme a diferentes horas del día.
Una concentración normal o incrementada de cortisol por la mañana juntamente con una concentración que no disminuye por la tarde-noche sugiere una sobreproducción de cortisol y un síndrome de Cushing. Si esta sobreproducción no disminuye con la prueba de supresión con dexametasona, o si la concentración de cortisol está elevada en orina de 24 horas o en una muestra de saliva obtenida a medianoche, seguramente el aumento del cortisol se debe a un exceso de producción de ACTH a nivel de la hipófisis o por la presencia de un tumor fuera de la hipófisis, o bien por un exceso de producción a nivel de las glándulas suprarrenales. Otras pruebas adicionales permitirán determinar la causa exacta del exceso de cortisol.
Si el cortisol está disminuido y el individuo responde bien a una prueba de estimulación con ACTH, seguramente el problema se debe a una producción insuficiente de ACTH por parte de la glándula hipófisis. Si el cortisol no responde a la prueba de estimulación con ACTH, es probable que el problema resida en las glándulas suprarrenales. Si dichas glándulas están hipoactivas, debido a una lesión o a una produccion insuficiente de ACTH, se dice que el individuo sufre una insuficiencia suprarrenal secundaria. Si el descenso en la producción de cortisol se debe a una lesión suprarrenal, se dice que existe una insuficiencia suprarrenal primaria o enfermedad de Addison.
Una vez se ha identificado el problema y ha sido asociado a la glándula hipófisis, a las glándulas suprarrenales o a cualquier otra causa, el médico puede solicitar otro tipo de pruebas como una TC (tomografía computarizada) o una RMN (resonancia magnetica nuclear) para localizar la fuente del exceso de producción de cortisol (hipófisis, glándula suprarrenal u otro tumor) y evaluar la extensión de la lesión en dichas glándulas.
- ¿Hay algo más que debería saber?
Las personas con hiperplasia suprarrenal congénita (HSC) presentan una disminución de la concentración de cortisol y no responden a la prueba de estimulación con ACTH. El cortisol es una más de varias pruebas necesarias para establecer el diagnóstico de una HSC.
El calor, el frío, las infecciones, los traumatismos, el ejercicio, la obesidad y las enfermedades debilitantes pueden alterar las concentraciones de cortisol. El embarazo, el estrés emocional y físico, y las enfermedades en general pueden hacer aumentar el cortisol, así como el hipertiroidismo o la obesidad. Existe un gran número de fármacos que puede provocar un aumento de cortisol, particularmente los anticonceptivos orales (píldoras para el control de la natalidad), la hidrocortisona (la forma sintética del cortisol) y la espironolactona.
La concentración de cortisol en adultos suele ser ligeramente más elevada que en los niños.
El hipotiroidismo puede hacer disminuir los niveles de cortisol. Dentro de los fármacos que también pueden hacerlo disminuir, se encuentran algunas hormonas esteroideas.
La determinación de cortisol en la saliva se utiliza cada vez con mayor frecuencia para diagnosticar el síndrome de Cushing y los trastornos relacionados con el estrés, pero la realización de esta prueba requiere que el personal que participe en ella tenga experiencia.
- ¿Es necesario realizar la prueba tanto en sangre como en orina o es mejor una muestra que otra?
Si el médico sospecha un síndrome de Cushing, la prueba suele realizarse tanto en sangre como en orina, ya que proporcionan información complementaria. Es más fácil obtener la muestra de sangre, pero se afecta más por el estrés que la prueba de cortisol en orina. En algunas ocasiones la determinación de cortisol en saliva puede sustituir a la de cortisol en sangre.
- ¿Cómo se sabe que una concentración elevada de cortisol no se debe solo al estrés?
El médico puede optar por diversos enfoques. El más simple consiste en realizar la prueba de nuevo en un momento en que la persona no se sienta muy estresada. El médico también puede administrar dosis variables de fármacos que sustituyen al cortisol (normalmente dexametasona) para ver si el cortisol disminuye. Normalmente se requieren múltiples pruebas para determinar si el aumento del cortisol se debe al estrés o a una enfermedad.