La infección por el virus herpes simple produce episodios repetidos de pequeñas ampollas dolorosas y llenas de líquido en la piel, la boca, los labios (herpes labial), los ojos o los genitales.
Esta infección vírica es muy contagiosa y se transmite por contacto directo con las úlceras o, a veces, con una zona afectada cuando no hay ulceración.
El herpes causa ampollas o úlceras en la boca o en los genitales, y a menudo con la primera infección, fiebre y sensación de malestar general.
En ocasiones el virus afecta a otras partes del organismo, incluyendo los ojos y el encéfalo.
Por lo general, los médicos pueden reconocer fácilmente las úlceras causadas por el herpes, pero a veces es necesario analizar una muestra obtenida de una úlcera o realizar análisis de sangre.
Ningún fármaco puede eliminar el virus, pero los fármacos antivíricos pueden contribuir a aliviar los síntomas y a que desaparezcan un poco antes.
El herpes simple es uno de los diversos tipos de virus del herpes. Existen 2 tipos de virus herpes simple (HSV):
El VHS-1, que suele ser la causa de aparición de vesículas en los labios (herpes labial) y úlceras en la córnea del ojo (queratitis por herpes simple).
El VHS-2, que suele ser la causa del herpes genital (aunque el VHS-1 también puede causar herpes genital)
La infección puede ocurrir en otras partes del cuerpo, como el encéfalo (grave) o el tracto gastrointestinal. Puede aparecer una infección generalizada en recién nacidos o en personas inmunodeprimidas, en especial si están infectadas por VIH.
El VHS es muy contagioso y puede propagarse por contacto directo con úlceras y, a veces, por contacto con la boca (zona oral) o los genitales de personas que padecen una infección por VHS, incluso si se encuentran en un período sin úlceras.
Infección primaria y recurrente (reactivada)
Tras la primera infección (primaria), el VHS, al igual que otros virus del herpes, permanece inactivo (latente) en el cuerpo durante el resto de la vida. Una infección latente puede no volver a causar síntomas o bien reactivarse periódicamente y causar síntomas.
La infección primaria por VHS produce una erupción de ampollas diminutas. Después de remitir la erupción de ampollas, el virus permanece en un estado inactivo en el interior de las células nerviosas (ganglios nerviosos) cerca de la médula espinal que aportan las fibras nerviosas a la zona infectada. Periódicamente el virus se reactiva en el ganglio nervioso, vuelve a multiplicarse y viaja por las fibras nerviosas en sentido inverso, hacia la piel, para producir la erupción de ampollas en la misma zona de piel afectada por episodios anteriores. Algunas veces el virus está presente en la piel o en las membranas mucosas aunque no haya ampollas visibles.
El virus puede reactivarse muchas veces. La reactivación de una infección por virus del herpes simple (VHS) oral o genital latente puede ser desencadenada por lo siguiente:
Fiebre
Estrés emocional
Inhibición del sistema inmunitario (por ejemplo, al tomar un fármaco para prevenir el rechazo de un órgano trasplantado)
Traumatismo físico, como un procedimiento dental
Sobreexposición de los labios a la luz solar
A menudo se desconoce el factor desencadenante.
Síntomas y complicaciones de las infecciones por el VHS
Las ampollas de pequeño tamaño (diminutas) aparecen en los lugares siguientes:
Piel: en particular, alrededor de la boca o en los genitales
Membranas mucosas: incluyendo las que recubren los ojos, la vagina, el cuello uterino o el interior de la boca;
la piel alrededor de las ampollas suele estar enrojecida.
Infección oral
La primera infección por VHS suele causar úlceras dolorosas en la boca (gingivoestomatitis herpética). La gingivoestomatitis herpética ocurre con mayor frecuencia en los niños.
La persona se siente enferma y tiene fiebre, cefalea y dolor corporal.
Las úlceras de la boca duran de 10 a 19 días y casi siempre son muy dolorosas, por lo que comer y beber resulta extremadamente incómodo. En consecuencia, puede sufrir deshidratación. En otras ocasiones no aparecen síntomas.
Las recidivas suelen producir una agrupación de úlceras en el borde del labio.
La úlcera labial se denomina herpes labial, úlcera del resfriado, herpes febril o calentura (porque con frecuencia están provocada por resfriados o fiebre). Otros factores desencadenantes son sobreexposición al sol en los labios, ansiedad, algunas intervenciones dentales y cualquier situación que disminuya la resistencia del organismo a las infecciones.
Imagen cortesía del Dr. Herrmann via the Public Health Image Library of the Centers for Disease Control and Prevention.
Antes de aparecer el herpes labial suele notarse un hormigueo local, que puede durar desde unos minutos hasta algunas horas, seguido de enrojecimiento e inflamación. Por lo general, aparecen ampollas llenas de líquido que, al romperse, se transforman en úlceras. Las úlceras forman rápidamente una costra. Al cabo de entre 5-10 días, la costra se cae y el episodio termina. Con menor frecuencia se produce hormigueo y enrojecimiento sin formación de ampolla.
Otras infecciones y complicaciones
El herpes genital causa ampollas dolorosas en el área genital y/o anal. En mujeres, pueden desarrollarse ampollas internas en la vagina o en el cuello uterino. Las ampollas internas son menos dolorosas y no son visibles. Las ampollas aparecen de 4 a 7 días después de la infección. Las ampollas desaparecen, pero pueden reaparecer (recurrir) porque el virus nunca abandona el cuerpo. Las ampollas causadas por una primera infección genital suelen ser más dolorosas, duran más y están más extendidas que las causadas por una infección recurrente.
En las personas con el sistema inmunitario debilitado, las recidivas del herpes genital u oral producen úlceras cada vez mayores que tardan semanas en curarse. La infección puede extenderse al interior del organismo, moviéndose hacia el esófago, los pulmones o el colon. Las úlceras en el esófago causan dolor al tragar, y la infección de los pulmones produce neumonía con tos y dificultad respiratoria (disnea).
Algunas veces el VHS-1 o el VHS-2 penetran por una lesión de la piel en un dedo, causando hinchazón, enrojecimiento y dolor en la yema del dedo (panadizo herpético). Los trabajadores sanitarios que están expuestos a saliva u otras secreciones (como los dentistas), si no usan guantes, son los que suelen afectarse con mayor frecuencia.
DR P. MARAZZI/SCIENCE PHOTO LIBRARY
Algunas veces el VHS-1 infecta la córnea. Esta infección (denominada queratitis por herpes simple) produce una úlcera dolorosa, lagrimeo, sensibilidad a la luz y visión borrosa. Con el paso del tiempo, en especial si no se trata, la córnea puede tornarse opaca y causar una importante pérdida de visión.
Los lactantes y los adultos con un trastorno de la piel llamado eccema atópico pueden desarrollar una infección por VHS potencialmente grave en la zona de la piel con eccema (eccema herpético). Por consiguiente, las personas con dermatitis atópica deben evitar estar cerca de alguien con una infección herpética activa.
El VHS puede infectar el encéfalo. Esta infección (encefalitis herpética) comienza con confusión, fiebre y convulsiones, y puede ser mortal.
Aunque es poco frecuente, una mujer embarazada puede transmitir la infección por VHS a su bebé (herpes neonatal). La transmisión generalmente se produce durante el nacimiento, cuando el bebé contacta con las secreciones infectadas en el canal del parto. Muy rara vez el VHS se transmite al feto durante el embarazo. La transmisión durante el parto es más probable cuando
La madre ha contraído recientemente la infección por herpes
La madre tiene úlceras visibles en la zona vaginal, aunque también se infectan muchos bebés cuyas madres no presentan úlceras evidentes
Cuando se adquiere en el nacimiento, la infección aparece entre la primera y la cuarta semanas de vida. Los recién nacidos con infección por VHS se ponen muy enfermos. La infección puede ser generalizada o estar localizada en el encéfalo o la piel. Sin tratamiento, aproximadamente el 85% de las personas con la enfermedad muy extendida y cerca de la mitad de las que presentan infección encefálica fallecen. Incluso con tratamiento, muchos sufren daño cerebral.
Diagnóstico de las infecciones por el VHS
Prueba de una muestra tomada de la úlcera
Si se sospecha la existencia de una infección cerebral, se realiza una resonancia magnética nuclear y una punción lumbar
La infección por el virus del herpes simple suele ser fácilmente indentificable para el médico. Si no está seguro, el médico usa una torunda para tomar una muestra de material de la úlcera y la envía al laboratorio para realizar un cultivo e identificar el virus.
El material de la llaga también se puede analizar mediante reacción en cadena de la polimerasa (PCR) para identificar el ADN del herpes simple. La PCR es una prueba más sensible que el cultivo viral, lo que significa que perderá menos casos del virus.
A veces se observa al microscopio el material raspado de las ampollas. Aunque el virus en sí mismo no es visible, el raspado a veces contienen células infectadas agrandadas (células gigantes) que son características de la infección por un virus tipo herpes.
Los análisis de sangre para la detección de anticuerpos frente al VHS también pueden ser de utilidad. (El sistema inmunológico produce anticuerpos para ayudar al organismo a defenderse de un atacante en concreto, como el VHS.)
Ciertos análisis de sangre permiten diferenciar entre una infección por VHS-1 y una infección por VHS-2;
Si se sospecha la existencia de una infección cerebral puede realizarse una resonancia magnética nuclear (RMN) del encéfalo y una punción lumbar a fin de obtener una muestra de líquido cefalorraquídeo para su análisis.
Tratamiento de las infecciones por el VHS
Medicamentos antivíricos
Los tratamientos antivirales actuales no erradican la infección por el VHS, y el tratamiento de las primoinfecciones orales o genitales no impide la infección crónica de los nervios. Sin embargo, durante las recidivas, los fármacos antivirales, como el aciclovir, el valaciclovir y el famciclovir, pueden aliviar algo el malestar y acortan su duración 1 o 2 días (véase la tabla Algunos fármacos antivíricos para infecciones por virus del herpes). El tratamiento es más eficaz si se inicia con rapidez, en pocas horas desde la aparición de los síntomas, preferiblemente a la primera señal de hormigueo o malestar, antes de que aparezcan las ampollas. En las personas que tienen crisis dolorosas frecuentes, el número de brotes se reduce mediante un tratamiento con fármacos antivirales (denominado terapia de supresión) continuo (se toman antivirales cada día durante un período de tiempo indefinido). Sin embargo, el hecho de tomar fármacos antivíricos (antivirales) no impide que las personas infectadas transmitan la infección. La mayoría de los fármacos antivíricos solo están disponibles con receta médica.
Las cremas de penciclovir aplicadas cada 2 horas durante el día pueden acortar el tiempo de cicatrización y la duración de los síntomas del herpes labial aproximadamente 1 día. Las cremas de venta sin receta que contienen docosanol (aplicadas 5 veces al día) pueden producir cierto alivio. La administración por vía oral de aciclovir, valaciclovir y famciclovir durante unos pocos días como máximo puede ser el tratamiento más eficaz para el herpes labial.
Las infecciones graves por VHS, incluidas la encefalitis herpética y las infecciones en recién nacidos, se tratan con aciclovir por vía intravenosa. Si el virus se vuelve resistente al aciclovir, lo cual es muy poco frecuente, se puede administrar foscarnet por vía intravenosa.
A las personas con queratitis herpética se les puede administrar un colirio de trifluridina. Este tratamiento debe ser supervisado por un oftalmólogo.
Otros tratamientos
Para las personas con molestias mínimas, el único tratamiento requerido para tratar la recidiva del herpes labial o genital consiste en mantener limpia la zona infectada, lavándola suavemente con agua y jabón. La aplicación de hielo puede proporcionar alivio y reducir la hinchazón.
La aplicación de anestésicos tópicos con receta o sin ella, como la benzocaína, puede ayudar a aliviar el dolor. Si hay muchas llagas en la boca, esta se puede enjuagar con lidocaína. Estos anestésicos no deben ingerirse. Los anestésicos tópicos solo deben utilizarse siguiendo las indicaciones. Si se usan con más frecuencia de la indicada, pueden tener efectos secundarios nocivos.
Para calmar el dolor pueden tomarse analgésicos.
Prevención de las infecciones oportunistas
Las personas que sufren infección por el VHS deben evitar las actividades y otros factores que se sabe que desencadenan recidivas. Por ejemplo, las personas con infección por VHS desencadenada por la luz solar deben evitar en lo posible la exposición a la luz solar o bien utilizar filtro solar cuando no pueden evitarla.
Debido a que el VHS es contagioso, las personas con una infección de los labios deben evitar los besos en cuanto sientan el primer hormigueo (o, si este no se siente, cuando aparezca una ampolla) y hasta que la úlcera haya sanado por completo. No deben compartir los vasos y, si es posible, hay que evitar tocarse los labios. También debe evitarse el sexo oral.
Las personas con herpes genital deben usar preservativos en todas las relaciones, ya que, incluso en ausencia de vesículas visibles o de síntomas, el virus puede estar presente en los genitales y trasmitirse a la pareja sexual.
