El dolor abdominal es frecuente y a menudo de poca importancia. Un dolor abdominal intenso de aparición súbita (dolor agudo), sin embargo, casi siempre indica un problema importante. El dolor puede ser el único signo que indique la necesidad de una intervención quirúrgica y requiere atención inmediata. Los adultos mayores y los que tienen infección por VIH o están tomando inmunodepresores (incluidos los corticoesteroides) pueden tener menos dolor abdominal que los adultos jóvenes/sanos con un trastorno similar y, aunque la afección sea grave, el dolor puede evolucionar de forma más gradual. Los niños pequeños, especialmente los recién nacidos y los lactantes, pueden desarrollar dolor abdominal, pero son incapaces de comunicar la razón de su malestar.
Tipos de dolor abdominal
Existen diferentes tipos de dolor abdominal en función de las estructuras implicadas.
El dolor visceral proviene de los órganos situados en el interior de la cavidad abdominal (denominados vísceras). Los nervios de las vísceras no responden al corte, el desgarro ni la inflamación. En lugar de ello, los nervios responden con el estiramiento del órgano (como cuando los intestinos se dilatan por los gases) o con la contracción de los músculos circundantes. El dolor visceral suele ser vago y sordo y provoca náuseas. Puede ser difícil de precisar. El dolor en la parte superior del abdomen tiene su origen en trastornos de órganos como el estómago, el duodeno, el hígado y el páncreas. El dolor en la parte central del abdomen (cerca del ombligo) tiene su origen en trastornos de estructuras como el intestino delgado, la parte superior del colon y el apéndice. El dolor en la parte baja del abdomen tiene su origen en trastornos de la parte inferior del colon y de los órganos del aparato genitourinario.
El dolor somático proviene de la membrana (peritoneo) que recubre la cavidad abdominal (cavidad peritoneal). A diferencia de los nervios de las vísceras, los nervios del peritoneo responden al corte y a la irritación (por ejemplo, debida a la presencia de sangre, infección, sustancias químicas o inflamación). El dolor somático es intenso y su localización es bastante fácil de precisar.
El dolor referido es el dolor que se siente en una zona que está lejos de la fuente ( ver figura ¿En qué consiste el dolor referido?). Por ejemplo, una persona con enfermedad de la vesícula biliar puede sentir dolor en el omóplato. La fuente del dolor es la vesícula biliar, que se encuentra en el abdomen, si bien el dolor se siente en el hombro.
¿En qué consiste el dolor referido?
Sentir dolor en una zona determinada del organismo no significa siempre que el problema que lo causa esté localizado en dicha zona, ya que el dolor puede ser referido desde otro lugar. Por ejemplo, el dolor debido a un infarto de miocardio se siente como si viniera del brazo, porque la información sensitiva procedente del corazón y la procedente del brazo convergen por las mismas vías nerviosas de la médula espinal. |
Peritonitis
La peritonitis es la inflamación de la cavidad abdominal. Es muy dolorosa y casi siempre indica un trastorno muy grave o potencialmente mortal. Puede ser consecuencia de algún problema abdominal en el cual los órganos están inflamados o infectados. Los ejemplos más frecuentes son la apendicitis, la diverticulitis y la pancreatitis. La fuga de sangre y fluidos corporales (como el contenido intestinal o la orina) hacia el interior de la cavidad peritoneal produce una fuerte irritación que puede dar lugar a una peritonitis. El origen de esta fuga se encuentra en una rotura espontánea de órganos (como una perforación intestinal o una rotura de trompas en un embarazo ectópico) o en una lesión abdominal grave. Las personas que tienen líquido en la cavidad peritoneal (el líquido se llama ascitis) corren riesgo de desarrollar una infección. Dicha infección se denomina peritonitis bacteriana espontánea
Cuando la peritonitis tiene una evolución de varias horas, la inflamación hace que el líquido se filtre al interior de la cavidad abdominal. En este caso, la persona afectada puede desarrollar deshidratación y entrar en choque. Las sustancias inflamatorias liberadas en el torrente sanguíneo pueden afectar varios órganos, causando inflamación pulmonar grave, insuficiencia renal, insuficiencia hepática y otros problemas. Sin un tratamiento exitoso, los afectados pueden morir.
Causas del dolor abdominal agudo
El dolor puede surgir por muchas causas, como infección, inflamación, úlceras, perforación o rotura de órganos, contracciones musculares descoordinadas o bloqueadas por una obstrucción, y obstrucción del flujo sanguíneo que impide la irrigación de los órganos.
Los trastornos que pueden suponer una muerte inminente del paciente y que requieren un rápido diagnóstico y cirugía son
Rotura de un aneurisma aórtico abdominal
Obstrucción de la irrigación intestinal (isquemia mesentérica)
Rotura de trompas en un embarazo ectópico
Otros trastornos graves casi igual de urgentes son
Inflamación aguda del páncreas (pancreatitis)
A veces, algunos trastornos extraabdominales causan dolor abdominal, como ocurre en el infarto de miocardio, la neumonía y la torsión testicular. Otros problemas extraabdominales menos frecuentes que causan dolor abdominal son la cetoacidosis diabética, la porfiria, la anemia de células falciformes (anemia drepanocítica o drepanocitosis) y determinadas picaduras y venenos (como la picadura de la viuda negra o de algunos escorpiones y el envenenamiento por metales pesados o metanol).
El dolor abdominal en los recién nacidos, los lactantes y los niños pequeños tiene numerosas causas que no se encuentran en los adultos (véase la tabla Dolor abdominal en los recién nacidos, los lactantes y los niños pequeños).
Evaluación del dolor abdominal agudo
La siguiente información puede ayudar a decidir si es necesaria la valoración de un médico y a saber qué esperar durante la evaluación.
Signos de alarma
En las personas con dolor abdominal agudo, determinados síntomas y características son motivo de preocupación. Entre estos síntomas se incluyen los siguientes
Dolor intenso
Signos de choque (por ejemplo, frecuencia cardíaca elevada, presión arterial baja, sudoración y confusión)
Signos de peritonitis (por ejemplo, dolor constante que hace que la persona se doble de dolor y/o dolor que empeora cuando se toca suavemente a la persona o se golpea ligeramente la cama)
Hinchazón abdominal
Cuándo acudir al médico
Las personas con signos de alarma deben acudir al hospital de inmediato. Aquellas sin signos de alarma deben ver a un médico al día siguiente.
Actuación del médico
El médico pregunta a la persona afectada sobre sus síntomas y su historial médico, y realiza una exploración física. Los datos obtenidos de los antecedentes clínicos y la exploración física ayudan al médico a decidir si deben hacerse pruebas, y en su caso, cuáles. El médico sigue el mismo protocolo tanto si está valorando un dolor leve como uno intenso, aunque en este último caso puede ser necesaria la presencia de un cirujano desde el inicio de la valoración.
Cuando redacta la historia clínica ( ver Anamnesis en las personas con dolor abdominal agudo), el médico pregunta sobre la localización del dolor ( ver figura Causas de dolor abdominal según su localización) y sus características, si la persona ha tenido síntomas similares en el pasado y qué otros síntomas se presentan junto con el dolor abdominal. Los síntomas como pirosis, náuseas, vómitos, diarrea, estreñimiento, ictericia, sangre en las heces o en la orina, tos con sangre y pérdida de peso ayudan a guiar la valoración del médico. El médico pregunta sobre las sustancias que se han ingerido, incluyendo los medicamentos de venta con receta, las drogas y el alcohol.
También pregunta sobre las enfermedades previas conocidas y sobre la existencia de cirugía abdominal previa. Se pregunta a las mujeres si están o podrían estar embarazadas.
En la exploración física, el médico anota en primer lugar el aspecto general de la persona. Una persona que presenta buen aspecto difícilmente sufre una dolencia grave, a diferencia de una persona que se encuentra ansiosa, pálida, sudorosa o con dolor evidente. La exploración se centra en el abdomen, de modo que el médico inspecciona y palpa el área abdominal. Suelen explorarse el recto y la pelvis (en el caso de las mujeres), con objeto de detectar dolor a la palpación (dolorimiento), presencia de masas y sangre.
El médico palpa la totalidad del abdomen para detectar zonas de especial sensibilidad, así como la presencia de defensa abdominal, rigidez, rebote y cualquier masa. La defensa abdominal es la contracción involuntaria de los músculos abdominales cuando el médico palpa el abdomen. Rigidez es la contracción de los músculos abdominales aunque el médico no los esté palpando. Rebote es el estremecimiento de dolor que se produce cuando el médico retira la mano rápidamente. Defensa, rigidez y rebote son signos de peritonitis.
Causas de dolor abdominal según su localización
Pruebas complementarias
En ocasiones los signos son tan significativos que el médico se da cuenta de inmediato de que el paciente necesita cirugía. En estos casos, se intenta no retrasar la intervención a causa de la realización de pruebas. Sin embargo, lo más es frecuente es que el médico realice pruebas que le ayuden a determinar cuál es la causa entre las que sugieren los síntomas y la exploración física de la persona. El médico selecciona las pruebas basándose en su sospecha diagnóstica:
Prueba del embarazo mediante análisis de orina para todas las mujeres en edad fértil
Pruebas de diagnóstico por la imagen basadas en la sospecha diagnóstica
La tomografía computarizada (TC) abdominal contribuye a identificar muchas de las causas del dolor abdominal, pero no todas. Los análisis de orina se realizan con frecuencia en búsqueda de signos de una infección de las vías urinarias o de cálculos renales. Los análisis de sangre son habituales, pero rara vez identifican una causa específica (aunque sí pueden usarse para diagnosticar la pancreatitis). Una ecografía es útil si los médicos sospechan un trastorno de la vesícula biliar o un trastorno ginecológico. Puede ser necesaria una evaluación endoscópica, utilizando cámaras para observar el interior del tubo digestivo.
Tratamiento del dolor abdominal agudo
Se trata la causa específica del dolor. Hasta hace poco, los médicos creían que no era conveniente administrar analgésicos a las personas con dolor abdominal intenso hasta haber establecido el diagnóstico, porque los analgésicos pueden enmascarar síntomas importantes. Sin embargo, en la actualidad a veces se administran analgésicos, por lo general en dosis bajas, mientras se realizan las pruebas.
Conceptos clave
Los médicos buscan primero cualquier causa del dolor que sea potencialmente mortal.
Los médicos descartan el embarazo en las mujeres en edad fértil.
Los análisis de sangre rara vez identifican una causa específica del dolor abdominal agudo.
