Los elementos radiactivos, como el radio y el bario, liberan el exceso de energía en forma de partículas u ondas. Las partículas alfa, las partículas beta y los rayos gamma son tipos de emisiones radiactivas que pueden causar daños al interactuar con los átomos que forman las células vivas. Todos los tipos de radiación pueden causar daños en el cuerpo y provocar una enfermedad conocida como enfermedad por radiación. Cuando las partículas u ondas radiactivas interactúan con los átomos de su cuerpo, pueden expulsar los electrones que orbitan alrededor del núcleo de dichos átomos. Esto cambia la forma en que un átomo funciona normalmente y forma iones (también conocidos como radicales libres). Estos iones tienen reacciones anormales con otros átomos, como los del material genético de una célula, lo que conduce a mutaciones y, posiblemente, a cáncer. La exposición a altos niveles de radiación puede conducir a la muerte celular y, en consecuencia, a la insuficiencia de tejidos u órganos. Un sistema inmunitario debilitado, a menudo un signo de enfermedad por radiación, da lugar a un mayor número de infecciones. Los síntomas iniciales son náuseas, diarrea y debilidad, seguidos a veces de pérdida de cabello. Se pueden administrar medicamentos para reducir las náuseas y el dolor, pero solo los antibióticos y las transfusiones de sangre pueden ayudar a combatir las infecciones mortales y contribuir a una recuperación gradual de la enfermedad por radiación.