La sangre que circula por el cuerpo está formada por varios componentes: glóbulos rojos, que transportan oxígeno; glóbulos blancos, o leucocitos, que combaten las infecciones; y plaquetas, también llamadas trombocitos, que contribuyen a la formación de coágulos de sangre. La parte líquida de color pajizo de la sangre se llama plasma. El tratamiento de los síntomas relacionados con el cáncer y los tratamientos para el cáncer pueden requerir transfusiones de sangre. Una transfusión es la administración de sangre o de componentes sanguíneos a través de un catéter, un tubo que entra en el cuerpo a través de una aguja intravenosa (IV), un catéter venoso central (CVC) o un catéter central insertado periféricamente (CCIP). Una transfusión puede incluir la totalidad de los componentes de la sangre o uno solo, y puede provenir de un donante o haber sido extraída del paciente antes de la terapia. Antes de que se pueda administrar una transfusión, deben estudiarse en primer lugar los resultados de los análisis de sangre para ayudar a determinar qué componente sanguíneo necesitará el paciente. Si el paciente presenta signos de anemia y los estudios muestran un recuento bajo de glóbulos rojos (eritrocitos), se indica una transfusión de glóbulos rojos. Cuando el cuerpo no recibe suficiente oxígeno, pueden aparecer síntomas de fatiga, mareos y dificultad respiratoria. Los pacientes que reciben quimioterapia suelen desarrollar concentraciones bajas de glóbulos rojos (eritrocitos), un trastorno denominado anemia inducida por quimioterapia. Los pacientes con esta afección reciben glóbulos rojos del donante que han sido separados de la sangre. Estos glóbulos rojos extraídos se denominan "glóbulos rojos empaquetados" o PRBC (por las siglas en inglés de packed red blood cells). En los pacientes que tienen problemas de sangrado, los estudios pueden mostrar un recuento bajo de plaquetas. Los recuentos bajos de plaquetas aparecen cuando las células de la médula ósea productoras de plaquetas se dañan por la quimioterapia o la radioterapia. Ciertos tipos de cáncer, como la leucemia, también pueden causar recuentos bajos de plaquetas. En el caso de pacientes que necesitan transfusiones de plaquetas, estas deben extraerse primero del plasma. Solo una pequeña cantidad de plaquetas constituye el plasma. Por lo tanto, se necesitan varias unidades de plasma sanguíneo del donante para crear una unidad de plaquetas. El plasma también se puede transfundir en pacientes con ciertas lesiones o trastornos de la coagulación. Cuando el plasma se separa de la sangre, puede congelarse hasta que sea necesario. El plasma descongelado utilizado en las transfusiones se denomina «plasma fresco congelado» o FFP (por sus siglas en inglés). Una vez identificado el tipo apropiado de componente sanguíneo, la sangre debe analizarse para asegurarse de que es adecuada para el paciente. Se pueden usar dos pruebas, tipo y prueba cruzada, para evaluar la compatibilidad antes de administrar sangre o cualquier producto sanguíneo procedente de un donante.