(Véase también Introducción a los trastornos de las células plasmáticas Introducción a los trastornos de las células plasmáticas Los trastornos de las células plasmáticas son poco frecuentes. Comienzan cuando una sola célula plasmática se multiplica en exceso. El grupo resultante de células genéticamente idénticas (clon)... obtenga más información .)
Las células plasmáticas se desarrollan a partir de las células B (linfocitos B Linfocitos B (células B) Una de las líneas de defensa del cuerpo ( sistema inmunológico) está formada por glóbulos blancos (leucocitos) que se desplazan por el torrente circulatorio y penetran en los tejidos con el... obtenga más información 
), un tipo de glóbulo blanco (leucocito) que normalmente produce anticuerpos Anticuerpos Una de las líneas de defensa del cuerpo ( sistema inmunológico) está formada por glóbulos blancos (leucocitos) que se desplazan por el torrente circulatorio y penetran en los tejidos con el... obtenga más información (inmunoglobulinas). Los anticuerpos son proteínas que ayudan al organismo a combatir infecciones. Si una única célula plasmática Linfocitos B (células B) Una de las líneas de defensa del cuerpo ( sistema inmunológico) está formada por glóbulos blancos (leucocitos) que se desplazan por el torrente circulatorio y penetran en los tejidos con el... obtenga más información se multiplica en exceso, el grupo resultante de células genéticamente idénticas (denominado clon) produce una gran cantidad de un único tipo de anticuerpo Anticuerpos Una de las líneas de defensa del cuerpo ( sistema inmunológico) está formada por glóbulos blancos (leucocitos) que se desplazan por el torrente circulatorio y penetran en los tejidos con el... obtenga más información . Este anticuerpo está compuesto por un solo clon, por tanto se llama anticuerpo monoclonal y también se conoce como proteína M. Las personas con una gran cantidad de proteína M a menudo presentan concentraciones reducidas de otros anticuerpos. En algunos casos, el anticuerpo producido es incompleto, compuesto solo por cadenas ligeras o por cadenas pesadas (los anticuerpos funcionales normalmente se componen de dos pares de cadenas diferentes, llamadas cadenas ligeras y cadenas pesadas).
Existen 5 clases de anticuerpos: IgM, IgG, IgA, IgE e IgD. Cada clase posee su propio tipo de cadena pesada.
Las enfermedades de las cadenas pesadas se clasifican según el tipo de cadena pesada producida:
Alfa (de IgA)
Gamma (de IgG)
Mu (de IgM)
Enfermedad de la cadena pesada alfa
La enfermedad de la cadena pesada alfa (enfermedad de la cadena pesada IgA) afecta sobre todo a adultos jóvenes con antepasados de Oriente Medio o mediterráneos. La infiltración de las paredes del tracto intestinal por las células plasmáticas cancerosas a menudo impide la absorción adecuada de los nutrientes de los alimentos (malabsorción Introducción a la malabsorción El síndrome de malabsorción (absorción deficiente) hace referencia a varios trastornos en los cuales los nutrientes de los alimentos no se absorben adecuadamente en el intestino delgado. Algunos... obtenga más información ), lo que da como resultado diarrea intensa y pérdida de peso. Una forma muy poco frecuente afecta a las vías respiratorias.
Los médicos hacen análisis de sangre cuando sospechan la presencia de la enfermedad de la cadena pesada alfa. Dichas pruebas son la electroforesis de proteínas en suero, la medición de las inmunoglobulinas y la inmunoelectroforesis. La electroforesis de proteínas séricas (SPEP) es una prueba que mide proteínas específicas en el plasma Plasma Los principales componentes de la sangre son Plasma Glóbulos rojos (eritrocitos) Glóbulos blancos (leucocitos) Plaquetas (trombocitos) obtenga más información 
para ayudar a identificar algunas enfermedades. La inmunoelectroforesis es una versión más especializada de esta prueba, en la que las proteínas se separan e identifican en base a las reacciones inmunológicas detectables que producen. También se pueden requerir análisis de orina y, a veces, se extirpa y examina tejido del intestino (biopsia).
La enfermedad de la cadena pesada alfa progresa rápidamente, y algunas de las personas afectadas mueren al cabo de 1 o 2 años. En otras personas, el tratamiento con ciclofosfamida, prednisona (un corticoesteroide) y antibióticos puede retrasar la progresión de la enfermedad o llevar a su remisión.
Enfermedad de las cadenas pesadas gamma
La enfermedad de la cadena pesada gamma (enfermedad de la cadena pesada IgG) afecta sobre todo a hombres de edad avanzada. Algunas personas no presentan síntomas. Algunas personas también sufren otras enfermedades del sistema inmunitario, como la artritis reumatoide Artritis reumatoide La artritis reumatoide es una artritis inflamatoria en la que las articulaciones, entre las que se suelen incluir las de manos y pies, se inflaman, dando lugar a hinchazón, dolor y frecuentemente... obtenga más información 
, el síndrome de Sjögren Síndrome de Sjögren El síndrome de Sjögren es un trastorno autoinmunitario del tejido conjuntivo común y se caracteriza por una sequedad excesiva de los ojos, la boca y otras membranas mucosas. Los glóbulos blancos... obtenga más información 
o el lupus eritematoso sistémico Lupus eritematoso sistémico (LES) El lupus eritematoso sistémico es una enfermedad inflamatoria autoinmunitaria crónica del tejido conjuntivo que afecta las articulaciones, los riñones, la piel, las membranas mucosas y las paredes... obtenga más información 
(lupus). La infiltración de la médula ósea por las células plasmáticas cancerosas provoca que otras personas presenten síntomas de infecciones recurrentes, como fiebre y escalofríos asociados a una disminución en el número de glóbulos blancos (leucocitos), y fatiga y debilidad asociados a anemia Introducción a la anemia La anemia es una enfermedad en la que el número de glóbulos rojos (eritrocitos) es bajo. Los glóbulos rojos contienen hemoglobina, una proteína que les permite transportar oxígeno desde los... obtenga más información grave. Las células plasmáticas cancerosas también hacen que el hígado y el bazo aumenten de tamaño.
Se requieren análisis de sangre y de orina para llegar al diagnóstico.
Las personas con síntomas pueden responder a fármacos antineoplásicos (quimioterápicos), corticoesteroides y radioterapia. Pero la enfermedad de la cadena pesada gamma suele progresar rápidamente, y cerca de la mitad de las personas afectadas mueren al cabo de 1 año.
Enfermedad de la cadena pesada mu
La enfermedad de la cadena pesada mu (enfermedad de la cadena pesada IgM), la más rara de las tres enfermedades de cadena pesada, afecta con más frecuencia a las personas mayores de 50 años. Puede causar un aumento de tamaño del hígado y del bazo, así como también de los ganglios linfáticos en el abdomen. También se pueden producir fracturas.
Habitualmente se solicitan análisis de sangre y orina. Suele ser necesario realizar un examen de la médula ósea para determinar el diagnóstico.
El tratamiento suele incluir fármacos antineoplásicos y corticoesteroides. El tiempo de supervivencia y la respuesta al tratamiento son muy variables.
