La vasculitis puede ser desencadenada por ciertas infecciones o medicamentos, o puede ocurrir por razones desconocidas.
Las personas afectadas tienen síntomas generales, como fiebre o cansancio, seguidos de otros síntomas específicos de los órganos afectados.
Para confirmar el diagnóstico, se realiza una biopsia de una muestra de tejido de un órgano afectado para detectar inflamación en los vasos sanguíneos.
Para reducir la inflamación y aliviar los síntomas suelen utilizarse corticoesteroides y otros fármacos que inhiben el sistema inmunitario.
Las vasculitis pueden afectar a personas de todas las edades, aunque algunos tipos son más frecuentes entre ciertos grupos de edad.
La vasculitis afecta las arterias (grandes, medianas o pequeñas), los capilares, las venas o una combinación de todos los tipos de vasos sanguíneos. Puede afectar la totalidad de un vaso sanguíneo o solo parte de él. Puede afectar vasos sanguíneos que irrigan una parte del organismo, como la cabeza, el nervio o la piel; o vasos sanguíneos que irrigan varios órganos diferentes (en cuyo caso se denomina vasculitis sistémica). Puede ser afectado cualquier sistema orgánico. A veces, la vasculitis afecta la piel pero no los órganos internos (vasculitis cutánea).
Causas de la vasculitis
En general, se desconoce qué es lo que desencadena la vasculitis. En estos casos, la vasculitis se conoce como vasculitis primaria. Sin embargo, cuando los desencadenantes de la enfermedad son infecciones, toxinas, ciertos virus (especialmente los de la hepatitis) y fármacos, se denomina vasculitis secundaria.
La vasculitis puede producirse a causa del cáncer u otra enfermedad que cause inflamación. Presumiblemente, la inflamación se produce cuando el sistema inmunitario Introducción al sistema inmunitario El sistema inmunitario defiende al organismo frente a la invasión de sustancias extrañas o peligrosas. Tales invasores pueden ser Microorganismos (comúnmente llamados gérmenes, como las bacterias... obtenga más información identifica erróneamente como extraños los vasos sanguíneos o partes de ellos y los ataca. Las células del sistema inmunitario, que causan la inflamación, rodean e infiltran los vasos sanguíneos afectados, dañándolos. Los vasos sanguíneos dañados se agujerean, se estrechan o se atascan. Como consecuencia, se interrumpe el flujo sanguíneo a los tejidos irrigados por los vasos dañados. Los tejidos privados de sangre (áreas isquémicas) quedan dañados de forma permanente o se mueren.
Síntomas de las vasculitis
Los síntomas de vasculitis pueden ser consecuencia del daño directo a los vasos sanguíneos o del daño indirecto a los tejidos (como nervios u órganos) cuyo aporte de sangre se ha visto interrumpido o reducido (isquemia).
Los síntomas varían dependiendo del tamaño y la ubicación de los vasos sanguíneos afectados y el grado de lesión causado a los órganos afectados. Por ejemplo, pueden aparecer los siguientes síntomas:
Piel: una erupción de manchas de color púrpura azulado (hemorragias) o ronchas (púrpura), urticaria, pequeñas protuberancias (nódulos), manchas minúsculas (petequias), coloración moteada causada por vasos sanguíneos superficiales dilatados (livedo reticularis) o llagas (úlceras) en la parte inferior de las piernas
Nervios periféricos: entumecimiento, hormigueo o debilidad en la extremidad afectada
Cerebro: confusión, convulsiones y accidentes cerebrovasculares
Tracto digestivo: dolor abdominal, diarrea, náuseas, vómitos y presencia de sangre en las heces
Corazón: angina e infarto de miocardio
Riñones: hipertensión arterial, retención de líquidos (edema) e insuficiencia renal
Articulaciones: dolor o hinchazón articular
La inflamación también puede causar síntomas generales como fiebre, sudores nocturnos, cansancio, dolores musculares, hinchazón de las articulaciones, inapetencia y pérdida de peso.
La vasculitis puede causar complicaciones serias que requieren tratamiento inmediato. Por ejemplo, pueden sangrar (hemorragia) los vasos sanguíneos dañados en los pulmones, en el cerebro o en otros órganos. El efecto sobre los riñones progresa rápidamente, dando lugar a insuficiencia renal Introducción a la insuficiencia renal La insuficiencia renal se produce cuando los riñones no son capaces de filtrar adecuadamente los residuos metabólicos presentes en la sangre. La insuficiencia renal tiene muchas posibles causas... obtenga más información . Los problemas oculares pueden producir ceguera.
Diagnóstico de la vasculitis
Evaluación médica
Análisis de sangre y orina
Biopsia de tejido (para la confirmación del diagnóstico)
A veces, pruebas de diagnóstico por la imagen
Cuando los síntomas aparecen por primera vez no se suele sospechar vasculitis porque es poco frecuente, y la mayoría de sus síntomas son causados con mayor frecuencia por otros trastornos. No obstante, ciertas combinaciones de síntomas o su persistencia finalmente llevan a los médicos a sospechar vasculitis.
Se realizan habitualmente los siguientes análisis de sangre y orina:
Se realiza un hemograma completo Hemograma completo Los médicos escogen los análisis que puedan ayudar a diagnosticar los trastornos sanguíneos en función de los síntomas y de los resultados de la exploración física. A veces, un trastorno de... obtenga más información . En caso de vasculitis pueden aparecer anomalías como una concentración baja de glóbulos rojos (anemia), niveles excesivos de plaquetas (trombocitos) o de glóbulos blancos (leucocitos), o una proporción elevada de ciertos tipos de glóbulos blancos, aunque dichas anomalías también pueden darse en muchos otros trastornos. La vasculitis puede causar anemia Introducción a la anemia La anemia es una enfermedad en la que el número de glóbulos rojos (eritrocitos) es bajo. Los glóbulos rojos contienen hemoglobina, una proteína que les permite transportar oxígeno desde los... obtenga más información al disminuir la producción de glóbulos rojos en el organismo o al provocar hemorragias internas.
Perfil metabólico completo: en este análisis de sangre se cuantifica la presencia de varias sustancias que, si presentan alteraciones, pueden indicar un daño significativo a los riñones o el hígado. Los riñones y el hígado son órganos afectados por diversos tipos de vasculitis.
Pruebas de anticuerpos: en función del trastorno sospechado, se analiza la presencia en sangre de ciertos anticuerpos Anticuerpos Una de las líneas de defensa del cuerpo ( sistema inmunológico) está formada por glóbulos blancos (leucocitos) que se desplazan por el torrente circulatorio y penetran en los tejidos con el... obtenga más información
(como los anticuerpos frente al citoplasma de los neutrófilos) y las proteínas del complemento. Por ejemplo, los anticuerpos frente al citoplasma de los neutrófilos (ANCA) suelen estar presentes en las personas que sufren granulomatosis con poliangitis o poliangitis microscópica.Pruebas de infección: se pueden hacer análisis de sangre para detectar posibles infecciones (como hepatitis B Hepatitis B, aguda La hepatitis B aguda es una inflamación del hígado que está causada por el virus de la hepatitis B y que dura desde algunas semanas hasta 6 meses. La hepatitis B se transmite por contacto con... obtenga más información y hepatitis C Hepatitis C, aguda La hepatitis C aguda es una inflamación del hígado que está causada por el virus de la hepatitis C y que dura desde algunas semanas hasta 6 meses. La hepatitis C se transmite por contacto con... obtenga más información ) que pueden haber sido las desencadenantes de la vasculitis.
Pruebas de inflamación: se pueden realizar análisis para estimar el grado de inflamación, algo que suele causar la vasculitis. Por ejemplo, se mide la rapidez con la que los glóbulos rojos (eritrocitos) se depositan en el fondo de un tubo de ensayo (velocidad de sedimentación globular o VSG). Una velocidad rápida sugiere inflamación. Unos niveles elevados de proteína C-reactiva (producida por el hígado en respuesta a una inflamación extensa en el organismo) también sugieren la presencia de inflamación. Sin embargo, la inflamación tiene otras muchas causas además de la vasculitis.
Prueba de orina: se analiza una muestra de orina para detectar la presencia de glóbulos rojos (eritrocitos) y proteínas. Los resultados de este análisis ayudan a los médicos a determinar si los riñones están afectados. Esta información es importante porque la inflamación renal puede causar graves daños antes de que aparezcan los síntomas.
Los resultados de los análisis de sangre y orina ayudan a establecer el diagnóstico pero no suelen ser concluyentes. Para confirmarlo, se extrae una muestra de tejido de un órgano afectado y se la examina al microscopio (biopsia) para detectar signos de vasculitis. Se utiliza un anestésico para adormecer el área (anestesia local) y la biopsia a menudo se puede hacer de forma ambulatoria.
De vez en cuando, puede realizarse un diagnóstico por la imagen de los vasos sanguíneos (como la arteriografía Arteriografía En la angiografía se utilizan rayos X para producir imágenes detalladas de los vasos sanguíneos. Algunas veces se denomina angiografía convencional, para distinguirla de la angiografía por tomografía... obtenga más información , la tomografía computarizada Tomografía computarizada (TC) En la tomografía computarizada (TC), que se solía denominar tomografía axial computarizada (TAC), una fuente de rayos X y un detector de rayos X rotan alrededor de la persona. En los escáneres... obtenga más información 
[TC] o la angiografía por resonancia magnética Angiografía por resonancia magnética nuclear (ARM) En las imágenes por resonancia magnética nuclear (RMN) se utiliza un campo magnético potente y ondas de radio de muy alta frecuencia para producir imágenes muy detalladas. La RMN no utiliza... obtenga más información 
) en lugar de una biopsia del vaso sanguíneo. Pueden ser necesarias otras pruebas de diagnóstico por la imagen. Por ejemplo, si parece que los pulmones están afectados, se realiza una radiografía de tórax, y también puede hacerse una tomografía computarizada.
Se realizan pruebas para descartar otros trastornos que puedan causar síntomas similares.
Pronóstico de la vasculitis
El pronóstico depende del tipo de vasculitis y de su gravedad, así como de cuáles sean los órganos afectados. Si están afectados los riñones o el corazón, el pronóstico tiende a ser peor.
Tratamiento de las vasculitis
Tratar la causa evidente de la vasculitis (incluida la suspensión de ciertos fármacos)
Corticoesteroides y otros inmunosupresores
Si la causa es evidente, se trata. Por ejemplo, si la vasculitis es causada por una infección, el tratamiento de la infección trata la vasculitis. Debe interrumpirse el tratamiento con los fármacos que causen la vasculitis. Otros tratamientos dependen del tipo y gravedad de la vasculitis y de los órganos afectados. Pero en general el objetivo del tratamiento es impedir que el sistema inmunitario Introducción al sistema inmunitario El sistema inmunitario defiende al organismo frente a la invasión de sustancias extrañas o peligrosas. Tales invasores pueden ser Microorganismos (comúnmente llamados gérmenes, como las bacterias... obtenga más información continúe dañando vasos sanguíneos.
Si se afectan los órganos vitales, como los pulmones, el corazón, el cerebro o los riñones, suele ser necesario el tratamiento hospitalario de urgencia. A veces es necesario que los cuidados sean proporcionados por un equipo de especialistas (expertos en campos como la inflamación, los trastornos pulmonares o los trastornos renales). Los tratamientos típicos incluyen altas dosis de corticoesteroides, otros medicamentos que inhiben el sistema inmunitario (inmunosupresores, como la ciclofosfamida y rituximab).
Los tipos leves de vasculitis, como los que solo afectan a la piel, requieren poco tratamiento, posiblemente solo una estrecha vigilancia o tratamiento sintomático.
Corticoesteroides
Para la mayoría de los tipos de vasculitis, se suele utilizar en primer lugar un corticoesteroide (generalmente prednisona) para reducir la inflamación. A veces se utiliza junto con el corticoesteroide otro fármaco inmunosupresor, como la azatioprina, la ciclofosfamida, el metotrexato, o bien el rituximab. Los fármacos utilizados para tratar la vasculitis pueden tener efectos secundarios. Por ello, a medida que se va controlando la inflamación, la dosis de los fármacos se reduce lentamente, se suspende el corticoesteroide y se utilizan inmunosupresores menos potentes. Se administra la dosis mínima capaz de controlar los síntomas.
Cuando la inflamación ha sido controlada (lo que se denomina remisión), se pueden suspender todos los fármacos. Algunas personas permanecen en remisión de forma indefinida. En otras, los síntomas vuelven a aparecer una o más veces (recaída). Si las recaídas ocurren con frecuencia, las personas pueden necesitar tomar un inmunosupresor indefinidamente. Algunas personas tienen que tomar corticoesteroides durante mucho tiempo.
Los efectos secundarios, como disminución de la densidad ósea (osteoporosis Osteoporosis ), mayor riesgo de infecciones, cataratas, hipertensión arterial, aumento de peso y diabetes, es más probable que se produzcan cuando los corticoesteroides se toman durante mucho tiempo. Para ayudar a prevenir la disminución de la densidad ósea, se aconseja a las personas tomar suplementos de calcio y vitamina D y se les administra un bisfosfonato, como el alendronato, el risedronato o el ibandronato, los cuales ayudan a incrementar la densidad ósea, un valor que se mide de forma periódica.
Otros inmunosupresores
Los inmunodepresores debilitan el sistema inmunológico, por lo que el riesgo de desarrollar infecciones graves y otros efectos secundarios aumenta. Por ejemplo, la ciclofosfamida, un potente inmunosupresor, puede causar irritación de la vejiga, sangre en la orina y, en ocasiones, el tratamiento prolongado puede causar incluso cáncer de vejiga. Si la ciclofosfamida se administra por vía intravenosa, también se administra el fármaco mesna, que contrarresta químicamente algunos efectos tóxicos de la ciclofosfamida sobre la vejiga. En muchos casos, en personas afectadas que toman inmunosupresores potentes, se realiza un hemograma completo incluso una vez por semana. Los inmunosupresores pueden provocar una disminución del número de células sanguíneas.
Se debe realizar un seguimiento de todos los pacientes tratados con estos inmunodepresores para detectar infecciones oportunistas y de otro tipo. Se debe considerar la realización de pruebas para la detección de una infección anterior por tuberculosis (TB) y hepatitis B porque ambas pueden reactivarse a causa de los inmunodepresores. Las vacunas de rutina Introducción a la inmunización (vacunación) La inmunización (vacunación) ayuda al organismo a defenderse de las enfermedades causadas por ciertas bacterias o virus. La inmunidad (la capacidad que tiene el propio organismo de defenderse... obtenga más información (por ejemplo, para la gripe Vacuna contra la gripe La vacuna contra el virus de la gripe ayuda a proteger contra esta enfermedad. Dos tipos de virus de la gripe, tipo A y tipo B, causan regularmente epidemias estacionales de gripe en Estados... obtenga más información y la neumonía Vacuna contra el neumococo Las vacunas neumocócicas (vacunas antineumocócicas o vacunas contra el neumococo) ayudan a proteger contra las infecciones bacterianas causadas por Streptococcus pneumoniae (neumococos)... obtenga más información ) se recomiendan y son muy importantes para las personas que toman inmunosupresores.
Las personas afectadas han de aprender todo lo que puedan sobre su enfermedad para poder así informar a su médico con prontitud de cualquier síntoma importante. También es importante conocer los efectos secundarios de los fármacos que se están utilizando. Incluso estando en remisión, las personas afectadas deben mantener el contacto con su médico porque no se puede predecir cuánto tiempo durará la remisión.
Más información
El siguiente recurso en inglés puede ser útil. Tenga en cuenta que el MANUAL no se hace responsable del contenido de este recurso.
Vasculitis Foundation: (Fundación para la vasculitis): proporciona información a los pacientes sobre la vasculitis, incluyendo cómo encontrar un médico, aprender sobre estudios de investigación y unirse a grupos de defensa del paciente
